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七人目の理

【冷めた茶】

　庵の中は、驚くほど広かった。

　外から見た時は、四人も入れば一杯だと思った。なのに、中には囲炉裏があり、板間があり、奥に書架まであった。書架は天井まで届いていて、背の擦り切れた本が二段、隙間なく詰まっている。

「……あの」

　リズが、天井を見上げた。

「これ、外より広くないですか」

「そうかい？」

　老女は、鉄瓶を火にかけながら答えた。

「そうね。……そうかもしれないねえ」

「え」

「まあ、お座り」

　あっさり流された。

　五人は、恐る恐る腰を下ろした。板間は、素足で歩けるほどよく拭き込まれていた。囲炉裏の縁の木は、長年の手垢で黒く光っている。誰かが毎日、同じ場所に手をついて座ってきた形だった。

　――老女は、ミラと名乗った。

　背は低く、痩せている。黒髪に銀が混ざり、腰まで届いている。薄茶の麻の衣を、何枚も重ねて着ていた。

　どこにでもいそうな、山の老婆だった。

　――ただ、彼女が湯呑みを配る時、指先から蔓が一本、するりと伸びて、棚の茶葉の壺を取ってきた。

　誰も、それについて何も言えなかった。

「はい、どうぞ」

　湯呑みが、五つ。茶は、薄い黄金色をしていた。

　ミーナレイが一口飲んで――目を丸くした。

「あ、美味しい」

「そうかい。良かった」

「……あの、これ、なんのお茶ですか？」

「この森の、木の葉と、根と、あとは色々」

「色々ですか」

「色々」

　ミラは、にこにこと笑った。

　誰も、それ以上聞かなかった。

　湯気が、天井へ細く昇っていく。庵の中には、囲炉裏の煙と、乾いた薬草と、湿った土の匂いが、層になって溜まっていた。

　――彼女は、五つ目の湯呑みを、ネロの前に置いた。

「あなたは、少し濃くしておいたわ」

「……え」

「顔色が悪いから」

　ネロの手が、止まった。

「……ありがとう、ございます」

「疲れが、体の外に出せてないでしょう」

「…………」

「そういう時はね、苦いものを飲むといいの」

　彼女は、それだけ言って自分の席に戻った。

　ネロは、湯呑みを両手で持ったまま、しばらく飲まなかった。

「――ところで、あなたたち」

　ミラが、ふと言った。

「森で、二日も彷徨ったでしょう」

「……はい」

「一日目の夕方、右の道を選んだわね」

　リヴィアの背中がこわばった。

「……見ていたんですか」

「見てないわ。森が覚えてるだけ」

　彼女は、当たり前のように言った。

「木は、記憶するの。誰が通ったか、どっちへ行ったか。……その時、何を考えていたかもね」

「な、なにを考えていたかまで！？」

　リズが悲鳴を上げた。

「気配でね。……焦ってたでしょう、あなたたち」

「焦ってました」

「そうよねえ」

　ミラは、可笑しそうに笑った。

「二日目は、良かったわ。ちゃんと、嫌な方を選んでた」

「…………」

「よく気づいたわね。誰が決めたの？」

「……私です」

　リヴィアが答えた。

「一度、間違えたので」

「そう」

　老女は、少しだけ目を細めた。

「間違えたことを、覚えていられる人は、いい隊長になるわ」

「――ムラサメ殿の、紹介で参りました」

　リヴィアは、木札を差し出した。

　ミラはそれを受け取り、少しだけ目を細めた。

「まあ。……あの子、まだ生きてたのねえ」

「あの子」

「そう、あの子」

　彼女は、木札を撫でた。

「昔から偏屈でねえ。……今も山にこもってるんでしょう？」

「はい」

「変わらないねえ、あの子は」

　――千年生きた男を「あの子」と呼ぶ老婆。

　リズとアシュが、顔を見合わせた。

「……ねえ」

「言うな」

「言ってない」

「顔に出てる」

　二人は、また前を向いた。

【三つの水】

「――さて」

　ミラは、湯呑みを置いた。

「あなたたち、何を聞きに来たの？」

「え」

「聞きに来たんでしょう？　調査じゃなくて」

　リヴィアの背筋が伸びた。

「……なぜ、そう思われますか」

「植生調査の人は、剣を持ってこないもの」

　あっさりと言われた。

「それに、あなた。顔に『分からないことがある』って書いてあるわ」

「…………」

「いいのよ。聞きなさい」

　彼女は、囲炉裏に薪をくべた。

「わたし、話すのは好きなの。……相手がいないだけでね」

　リヴィアは、少し考えてから口を開いた。

「――天界と、魔界について、伺いたいのです」

　部屋の空気が、変わった。

　リズとアシュとミーナレイが、同時に姿勢を正した。

「あら」

　ミラは、少し驚いた顔をした。

「ずいぶん、大きなところから来たわね」

「はい」

「なぜ、それを」

「……ある人から、五百年前の話を聞きました」

　リヴィアは、慎重に言った。

「そして、その話の続きが、たぶん今、起きています」

　ミラは、しばらく彼女を見ていた。それから、頷いた。

「――いいわ。じゃあ、正しく話しましょうね」

　彼女は、指を三本立てた。

「上に、天界。下に、魔界。真ん中に、ここ」

「はい」

「これは、比喩じゃないの。本当に、そういう造りになっているのよ」

「本当に、というのは」

「口で言っても分からないでしょう。……おいで」

　ミラは、五人を庵の外へ連れ出した。

　泉のほとり。水は、底の小石が数えられるほど澄んでいる。

　彼女は、杖の先を水面に触れさせた。波紋が一つ、縁まで走って、消えた。

　それから、水が動きを変えた。

　――泉が、三つに分かれた。

　混ざらなかった。上に、透き通った層。真ん中に、薄く濁った層。底に、黒く重い層。

　三つは、境目をはっきりと保ったまま、動きを止めていた。

「上の水を、飲んでごらん」

　リズが、恐る恐る手で掬った。

「……あ。冷たい。すごく、軽いです」

「真ん中は？」

「……普通の水です」

「底は」

　アシュが手を伸ばした。

　――指が、水に入る前に止まった。

「……なんだこれ」

　彼の指先が震えていた。

「重い。……水が、重い」

「そう」

　ミラは、杖を上げた。三つの層が、渦を巻いて混ざり始める。

「上のものは、軽くて、綺麗で、遠い。下のものは、重くて、濁っていて、近い」

　彼女は、混ざっていく水を見た。

「――そして、真ん中にいるわたしたちは、両方を飲んでる」

　誰も、何も言えなかった。

「水は、上から下へ流れるでしょう。……魔素も、同じ」

「え」

「天で生まれて、ここで使われて、下へ沈む。沈んだものは、戻ってこないの」

　リヴィアの背中が、こわばった。

　――第七魔鉄鉱精錬工場の、最後の三年。七十を切った歩留まり。二刻を羨む親たち。柱に貼られた間引き点灯の告示。今月から徴収品目に加わった、魔石。

「……減ってるんですか。地上の魔素は」

「そうよ」

　ミラは、当たり前のことを言うように答えた。

「千年前の、半分もないわ」

　リズが、口を開いたまま固まっていた。

「あの、それって、いつか」

「なくなるでしょうね」

「なくなったら、どうなるんですか」

「魔法が、使えなくなるだけよ」

　老女は、微笑んだ。

「灯りが消えて、薬が効かなくなって、畑が痩せて。……人は、たぶん、生きてはいけるわ。今より、ずっと貧しくね」

　誰も、返す言葉を持たなかった。

「――この森が広がってるのも、それと関係があるの」

「関係？」

「わたしが、掻き集めてるからよ」

　ミラは、あっさりと言った。

「地面に薄く残っているものを、根で拾って、木にしてる。……木は、溜めておけるから」

　リヴィアは、周囲の巨木を見上げた。

　五人が手を繋いでも囲めない幹。梢は、首が痛くなるほど上にある。それが地平線の端まで、途切れずに続いている。三年で二キロ広がったという、外縁部。村の柵の内側に、びっしりと生えていた若木。

　――全部、貯金だった。この老女が千年かけて、地面から一滴ずつ拾い上げて、木の形に積み上げてきたものだった。

「掻き集めて、どうするんですか」

「さあ」

　ミラは、首を傾げた。

「いつか、要る日が来るかもしれないでしょう」

【天と、地】

　庵に戻ると、茶は淹れ直されていた。

「まず、天界」

　ミラは、湯呑みを回した。

「今、あそこには十二の大天使がいて、会議をしています」

「か、会議」

　ミーナレイが、思わず口を挟んだ。

「天使が、会議するんですか」

「するわよ。毎日、それはもう熱心に」

「……なにを、話してるんですか」

「地上のことよ」

　ミラは微笑んだ。

「あなたたちが何をしているか、ずっと見ているの」

　部屋が、しん、とした。

　誰も、その光景を想像できなかった。十二人が、机を囲んで、毎日、この地上の話をしている。バルドアの雪も、セルバの河も、聖都の三万一千人も、全部、議題として上がっているのだろうか。上がった上で、何も起きていないのだろうか。

「……見てるだけ、ですか」

「見てるだけ」

「助けてくれないんですか」

「千年、降りてきてないわ」

　彼女の声は穏やかだった。穏やかすぎて、かえって寒かった。

「戦争が起きても、国が滅んでも、子供が飢えても。……ずっと、見てるだけ」

　リヴィアの指が、湯呑みの縁を強く押さえた。

「……なぜ」

「さあ」

　ミラは首を傾げた。

「決めたんでしょうね。降りない、って」

　――そこで、ミーナレイがおずおずと手を挙げた。

「あの、変なこと聞いていいですか」

「どうぞ」

「天使さんって、いい人たちじゃないんですか」

　部屋が、少しだけ静かになった。

　――誰もが、心のどこかで思っていたことだった。

「いい人かどうかは、分からないわ」

　ミラは微笑んだ。

「ただね、こう考えてごらんなさい」

　彼女は、囲炉裏の火を指した。

「あなた、蟻の巣を見たことある？」

「あ、はい」

「蟻が喧嘩してたら、助ける？」

「……助けません」

「そうよね」

　彼女は頷いた。

「蟻が可哀想じゃないんじゃないの。……ただ、遠すぎるのよ」

　ミーナレイの顔から、血の気が引いた。

「……それ、あたしたちが蟻ってことですか」

「向こうから見たらね」

「うわぁ……」

　彼女は、両手で顔を覆った。

「あたし、今日、いろんなものが崩れていきます……」

「まだ半分よ」

「まだあるんですか！？」

⸻

「次は、魔界」

　彼女は、床を指した。

「昔は、七人の王がいたの。七つの種族に、一人ずつ」

「七人」

「悪魔、魔獣、吸血、幽鬼……まあ、色々ね」

「それが、今は」

「一人よ」

　ミラは、あっさり言った。

「三十年ほど前かしら。誰かが、全部まとめてしまったの」

　リヴィアの背筋が冷たくなった。

　――三十年前。

　なぜか、その数字が耳に残った。

「その、まとめた人は」

「知らないわ」

「知らない？」

「わたし、下には行けないもの」

　彼女は笑った。

「気配だけよ。……前は七つあった重いものが、ある日、一つになった。それだけ」

　――リヴィアは、その話を聞きながら、無意識に胸元へ手をやっていた。

　服の下の、銀のペンダント。三歳の時からずっと首にある、誰も読めない紋様。六つに枝分かれした線と、それを囲む輪。

　バルドアの雪の夜、無効化の波の中で、これだけが冷たくならなかった。あの時は、気のせいだと思った。

　なぜか今、そこが少しだけ温かい気がした。

「……ミラ殿」

「なあに」

「魔界の人たちは、……どんな姿をしているのですか」

「人と同じよ」

　あっさりと答えられた。

「え」

「角がある子もいるし、ない子もいる。羽がある子も、ない子も」

　ミラは、湯呑みを傾けた。

「昔ね、一度だけ会ったことがあるの。地上に迷い込んだ子と」

「……どんな方でしたか」

「困った顔をしてたわ」

　彼女は、懐かしそうに言った。

「帰り道が分からないって。……お茶を出したら、飲んで、帰っていった」

「そ、それだけですか！？」

「それだけよ」

「え、戦ったりとかは」

「なんで戦うの」

　当然のように言われて、リズが黙った。

「向こうにも、色々いるのよ。悪い子も、いい子も」

　ミラは、湯呑みを置いた。

「――こっちと、同じ」

　――ここで、後ろから囁き声が聞こえてきた。

「……ねえ、アシュ」

「なんだ」

「今の、分かった？」

「……半分」

　リズが、指を折り始めた。

「上に天使が十二人いて、会議してて、千年降りてこない」

「そこはいい」

「下に王様が七人いたけど、三十年前に一人になった」

「そこもいい」

「じゃあ、なにが分かんないのよ」

「――なんで婆さんが、それを知ってんだ」

　リズが、止まった。

「……あ」

「見てきたみたいに喋るだろ、あの人」

「……見てきたのかも」

「そこだよ、俺が分かんねえのは」

　二人が、揃ってミラの方を盗み見た。

　ミラは、にこにこと茶を飲んでいた。

「――千歳よ」

「え！？」

「二人とも、そういう顔をしていたから」

　彼女は、湯呑みを置いた。

「千歳と、少し。……正確な数は、忘れちゃったわ」

「せ、千歳」

「そう」

「え、あの、待ってください」

　ミーナレイが、混乱した顔で手を挙げた。

「千歳って、その、千年生きてるってことですか？」

「そうよ」

「え、じゃあ、ムラサメさんも」

「あの子も同じ。ううん、あの子の方が、少しお兄さんね」

「……お、お兄さん」

「六人とも、同じ時に生まれたようなものだから」

　――ミーナレイが、目を回した。

「あ、あたし、頭が」

「無理しなくていいのよ」

　ミラは、優しく言った。

「わたしも、最初の百年くらいは、自分でもよく分からなかったから」

「百年」

　リズが、頭を抱えた。

「……単位が、おかしい」

【五つと、六つ】

「――ミラ殿」

　リヴィアは、話を戻した。

「理は、六つあると聞きました」

　ミラの手が、止まった。

「風、雷、土、斬、木。……そして、光」

「……ええ」

「今は、五つだと」

　老女は、湯呑みを見つめた。

　初めて、その顔から笑みが消えた。

「――そうね」

　彼女は、低い声で言った。

「六つあるはずだったの。……今は、五つ」

「一つは」

「五百年前に、道を違えたわ」

　彼女は、囲炉裏の火を見た。

「わたしたちが、封じました」

　部屋が、静まり返った。

「……その方は、今」

「封の中よ」

　ミラの指が、湯呑みの縁を一周した。

　言ってから――少しだけ、間が空いた。

「……いえ」

　彼女は、言い直した。

「――封の中に、いるはずだったわ」

　リヴィアの心臓が跳ねた。

「今は」

「分からない」

　老女は、正直に言った。

「わたしの理は、生命を視るの。……生きているものの流れが、視える」

　彼女は、掌を開いた。

「五百年、あの人の流れは、止まっていた。凍った池みたいにね」

「……それが」

「三年前から、少しずつ、動いてる」

　リヴィアの喉が鳴った。

「最初は、気のせいだと思ったわ。……でも、今年に入ってから、はっきりと」

　ミラは、掌を握った。

「流れてるの。……もう、確実に」

　――背後で、リズが小さく手を挙げた。

「あの、すみません」

「なあに」

「その、封じられた人って」

　彼女は、恐る恐る聞いた。

「悪い人、なんですか」

　ミラは、少し考えた。

「悪い人かどうかは、分からないわ」

「え」

「本人は、正しいと思っていたもの」

　彼女は、湯呑みを両手で包んだ。

「あの人はね、こう言ったの。『この世界は、三つに分かれているから争いが起きる。一つにすれば、争いは終わる』って」

「……それは」

「筋は、通ってるでしょう？」

「……はい」

　リズが、口ごもった。

「一つにする方法が、全部殺すことだった、というだけよ」

　誰も、何も言えなかった。

【七人目】

「――さて」

　ミラは、鉄瓶に水を足した。

「ここからが、本題ね」

「本題？」

「あなた、聞きに来たんでしょう？」

　彼女は、リヴィアを見た。

「なぜ自分が、こんなに強いのか」

「……っ」

「なぜ、いくら撃っても魔力が尽きないのか」

　リヴィアは、答えられなかった。

「なぜ、自分の中に、底が見えないのか」

　――図星だった。

　十一歳で水晶を割ったあの日から、ずっと抱えてきた問いだった。

「……はい」

　彼女は頷いた。

「知りたいです」

「そう」

　ミラは微笑んだ。

「――七人目の理が、生まれようとしているわ」

　庵の空気が、動きを止めた。

「……七人目？」

「そう。六つで終わりのはずだったの。神が死んで、宙に浮いた欠片は、六つしかなかったから」

「では、七人目とは」

「新しく、生まれるのよ」

　彼女は、囲炉裏の火を指した。

「誰かが、新しい『決めごと』を握ろうとしている。……この百年、そんな気配はなかったわ」

「それが、今」

「今、二つ」

　リヴィアの背筋が凍った。

　――ムラサメと、同じことを言っている。席の気配が、二つ、と。

「二つ、ですか」

「そう。二つとも、まだ形になっていない。……卵みたいなものね」

「……どちらも、誰か分かりますか」

「一つは、分からない」

　ミラは首を振った。

「遠すぎて、視えないわ。……ただ、光に近いものだということだけ」

「もう一つは」

　ミラは、湯呑みを置いた。

　そして――まっすぐに、リヴィアを見た。

「――目の前にいるわ」

　部屋が、凍りついた。

「……え」

　リヴィアの声が掠れた。

「わたし、ですか」

「そうよ」

「……そんな」

「あなた、自分でも気づいているでしょう」

　ミラの声が、低くなった。

「あなたの魔法は、他の人のものと、根っこが違う」

「…………」

「他の人は、自分の中のものを外に出している。……あなたは、外のものを中に入れている」

　リヴィアは、自分の手を見下ろした。

「それは、魔法の使い方じゃないわ」

　ミラは言った。

「――決めごとに、触る使い方よ」

　リヴィアは、動けなかった。

　――背後の四人も、動けなかった。

【器】

「……あの」

　手が、一本挙がった。

　ミーナレイだった。

「なあに」

「……それ、隊長が悪いわけじゃ、ないですよね」

　部屋の空気が、少し動いた。

「え？」

「だって、勝手に入ってくるんですよね。隊長が、入れようとしてなくても」

　彼女は、自分でも何を言っているのか分からない顔をしていた。それでも、言葉を探して続けた。

「あの、あたし、水なんですけど」

「うん」

「水って、こっちが呼ばなくても、低い方に来るんです。器が空いてたら、勝手に入ってくるんです。押し込まなくても」

　彼女は、両手で丸い形を作った。

「だから、あたしの魔法って、押し出すんじゃなくて……ええと、器の形を決めるっていうか」

「…………」

「隊長のって、それの、大きいやつじゃないですか。器が空いてるだけで、悪気とか、そういうの、関係なくて」

　彼女は、そこで言葉に詰まった。

「……すみません。あたし、何言ってるか分かんなくなってきました」

　ミラの手が、止まっていた。

　――老女は、初めて、少し驚いた顔をしていた。

「……あなた」

「は、はい！」

「いい目をしてるわね」

「え？　えっ、あたし、変なこと言いました？」

「いいえ」

　ミラは、微笑んだ。

「――そのとおりよ」

　リヴィアが、顔を上げた。

「わたしが百年かけて言葉にしたことを、この子は今、水で説明したわ」

　彼女は、リヴィアを見た。

「あなたの中は、空いてるの。だから入ってくる。悪意も、意志も、そこには要らない」

　リヴィアは、自分の掌を見つめた。

　黒い手袋を外した、その下の手。少し荒れた、何の変哲もない手だった。十年、帳簿をつけて、二年、剣を握った手。この掌が空っぽの器で、そこへ勝手に何かが流れ込み続けているのだと言われても、実感が湧かない。

　――守ろうとして、間違えた。

　二日前、暗い森の中で自分に言った言葉が、なぜか、頭の隅で鳴った。

「あの、じゃあ」

　ミーナレイが、また手を挙げた。

「器って、蓋、できないんですか」

　ミラの笑みが、深くなった。

「――それが、明日からの話よ」

　――背後で、アシュがぼそりと言った。

「……つまり」

「なによ」

「うちの隊長が、神様になりかけてるってことか？」

　リズが、湯呑みを落としかけた。

「え、待って。待って待って」

「待たねえよ」

「そんな話だった！？」

「今の、そういう話だろ」

「……そういう話だった」

　彼女は、頭を抱えた。

「あたし、ついていけない」

「隊長は、神様になるんですか？」

　ミーナレイが聞くと、ミラはあっさり答えた。

「ならないわ。――なるかもしれない、というだけ」

「あんまり変わってません！」

「そうねえ」

　老女は、可笑しそうに笑った。

「じゃあ、こう言いましょうか」

　彼女は、指を一本立てた。

「今のところ、卵よ。まだ何にも孵ってない」

「……卵」

「そう。孵るかもしれないし、孵らないかもしれない。……孵ったとして、何が出てくるかも分からない」

「それって」

　リズが、青い顔で言った。

「……全然、安心できないんですけど」

「安心する話をしてないもの」

　ミラは、にこにこと言った。

　それから、彼女は火の方を向いた。笑みが、そこで消えた。

「――良いものが育つとは、限らないわ」

【血】

「――もう一つ、伺っても」

　リヴィアは、掠れた声で言った。

「ムラサメ殿に、言われました」

「なんて？」

「私の血の線が、片方――どこにも繋がっていない、と」

　ミラの手が、止まった。

　彼女は、湯呑みを置いた。

　それから、しばらくリヴィアを見つめた。

　――視ていた。輪郭ではなく、その奥を。

「……ああ」

　やがて、彼女は言った。

「そう。……そうね」

「何か、分かりますか」

「分かるわ」

　あっさりと答えられて、リヴィアの心臓が跳ねた。

「――教えてください」

「駄目」

「え」

「教えられないわ」

　ミラは、首を振った。

「……なぜですか」

「順番があるからよ」

　彼女の声は、優しかった。

「それはね、あなたのお父さんが、いつか言うべきことなの」

　リヴィアの息が止まった。

「……父」

「そう」

「……父は、生きているんですか」

　ミラは、応じなかった。

　ただ、微笑んだだけだった。

「……ミラ殿！」

「今は、駄目」

　老女の声は柔らかかった。柔らかいまま、動かなかった。

「今のあなたが知ったら、あなたは壊れるわ」

「…………」

「わたしの理は、生命を視る。……あなたの中の流れが、今、どれくらい不安定か、視えているの」

　彼女は、リヴィアの胸元を指した。

「あなたは、二つのものでできてる。……その二つは、本当は混ざらないものよ」

　――泉の水を、リヴィアは思い出した。

　三つに分かれて、境目を保ったまま静止していた水。

「混ざらないものを、無理に一つの体に入れてる。……だから、あなたの魔法は喰うの」

　リヴィアは、動けなかった。

「――足りない部分を、外から埋めようとしてるのよ。ずっと」

【教えてください】

　長い沈黙が落ちた。

　囲炉裏の薪が、爆ぜた。

「……ミラ殿」

　リヴィアが口を開いた。

「はい」

「私は――強くなりたいです」

　彼女は、両手を膝の上に置いた。

「二年前、大切な人を、目の前で失いました」

「…………」

「止めたい人がいます。でも、届きませんでした」

　彼女は、頭を下げた。

「全力を出して、傷ひとつ、つけられなかった」

　――聖都の焼けた広場。空を埋めた光の槍。黒葬の闇を喰い破って降り注いだ、あの物量。全力の斑が、光の盾に細い罅を一つ入れただけで消えた。

「あれから二年、毎日、剣を振りました。技も増やしました」

　彼女は、顔を上げた。

「でも、まだ足りません。……絶対に、足りない」

　ミラは、黙って聞いていた。

「教えてください」

　リヴィアは、床に手をついた。

「私に、魔法を」

　――しばらく、誰も動かなかった。

　リズが、アシュが、ネロが、ミーナレイが、息を詰めて見守っていた。

　床に手をついた隊長の背中を、四人が見ていた。この二年、誰にも頭を下げたことのない女だった。上官にも、貴族にも、記者にも、必要な角度以上には下げなかった。その背中が、今、板間についている。

　やがて。

　ミラは、湯呑みを置いた。

「……いいわ」

　彼女は、立ち上がった。その手には、蔦の絡んだ杖。

「ただし、条件が一つ」

「なんでも」

「――全員よ」

　彼女は、五人を見回した。

「え？」

「あなただけ強くなっても、意味がないわ」

　ミラは微笑んだ。

「あなたが強くなれば、あなたが行く場所が、もっと危なくなる。……そこへ、この子たちも一緒に行くんでしょう？」

　リヴィアは、言葉を失った。

「だったら、全員で強くならないとね」

「あ、あたしもですか！？」

　ミーナレイが跳び上がった。

「そうよ」

「え、でも、あたし、まだ十八で」

「じゃあ、あと九百八十二年あるわね」

「そういう問題ですか！？」

　ミラは笑った。

　それから、杖で床を、こつん、と突いた。

　庵の床板の隙間から、緑の芽が一斉に生えた。

　いくつも、いくつも。五人の座っている周囲を囲むように、小さな双葉がぷつぷつと顔を出していく。板の隙間から、それも一斉に、同じ高さで。土も水もないところから、当たり前のような速さで。

「……え」

「これは、しるしよ」

　ミラは言った。

「この芽が枯れるまでに、あなたたちに教えられるだけ教える」

「枯れるまで、って」

「さあ。……いつ枯れるかしらねえ」

　彼女は、いたずらっぽく笑った。

「――では、始めましょうか」

【泉のほとり】

　その日から、黒翼の五人は、森の庵に滞在することになった。

　その夜、五人は庵の外の泉のほとりに座っていた。誰も、すぐには眠れなかった。

「……ねえ」

　リズが、水面を見ながら言った。

「今日、情報量が多すぎない？」

「多すぎる」

　アシュが即答した。

「天使が十二人で会議してて、千年降りてこなくて、俺らは蟻で」

「魔王が七人いたけど一人になってて」

「婆さんが千歳で」

「理が六つあったけど五つになってて」

「――で、うちの隊長が七人目の卵」

　リズが、両手で顔を覆った。

「無理」

「無理だな」

「一日で受け止める量じゃないでしょ、これ」

　二人は、しばらく黙った。

　それから、リズがぽつりと言った。

「……でもさ」

「なんだよ」

「一個だけ、はっきりしたことがある」

　彼女は、顔を上げた。

「隊長、たぶん、放っといたら勝手に一人で背負うわよ」

　アシュが鼻を鳴らした。

「……知ってる」

「だから、あたしたちも強くならないと」

「……そうだな」

　少し離れた場所で、リヴィアは水面を見ていた。

　泉の水は驚くほど澄んでいて、月が丸ごと映っていた。昼間、三つに分かれた水が、今は一つに戻っている。

　――七人目の理。

（……卵、か）

　自分の中に、自分の知らない何かが育っている。良いものとは、限らない。

　そして――父。

（生きてるの）

　ミラは、否定しなかった。

　二十八年間、顔も名前も知らなかった人が、この世のどこかにいるかもしれない。その事実は、嬉しさより先に、不安として胸に落ちた。

「……隊長」

　ミーナレイが、隣に座った。

「あの、大丈夫ですか」

「……大丈夫よ」

「嘘ですね」

　彼女は笑った。

「隊長、大丈夫って言う時、いつも大丈夫じゃないです」

「……そう？」

「はい。リズ先輩が言ってました」

「あの子……」

　リヴィアは、少しだけ笑った。

「……ミーナレイ」

「はい」

「さっきの、器の話」

「あ、あれ、その、思いつきで」

「よかった」

　リヴィアは、水面を見たまま言った。

「あれで、少し、楽になった」

　ミーナレイは、しばらくきょとんとしていた。

　それから、耳まで赤くなって、勢いよく立ち上がった。

「あ、あたし、明日に備えて寝ます！　おやすみなさい！」

　彼女は、走って庵へ戻っていった。

　――泉の向こうの木立の陰で、ネロが一人、立っていた。

　彼は、五人の輪に加わらなかった。ただ、湯呑みを持ったまま、庵の灯りを見ていた。

　――苦いものを飲むといい。

　あの老婆の言葉が、耳から離れなかった。

　なぜ、自分の疲れが「外に出せていない」と分かったのか。

（……あの人、視えてるんじゃないか）

　彼の背中に、冷たい汗が伝った。

（僕が、何をしてるか）

　――外の世界では、まだ、何も起きていなかった。

　帝都では議会が開かれ、新聞が刷られ、工場の煙突が煙を吐いていた。南では駐留部隊が国境を固め、東の島では削岩機が山を削っていた。

　全部が、いつも通りだった。

　いつも通りに、加速していた。