世界の狭間で君を待つ 〜【すべてを失った私が、隠してきた闇の力で世界に抗う】〜

セイクリッドルート編

銀と黒、再び

【夜襲】

　三日目の夜、それは始まった。

　最初の報せは、音だった。宿の窓が、遠い衝撃で微かに震えた。

　リヴィアは、寝台から跳ね起きた。

「――全員、起きて！」

　廊下を走る足音。障子が次々と開く。

「な、なんですか！？」

「北西！　調査団の宿営地です！」

　ネロが、寝間着のまま端末を掲げていた。

「爆発反応、三……いえ、五！　掘削設備の方向です！」

「装備、五分で。……ミーナレイ、遅れないで」

「はいっ！」

　宿営地に着いた時、そこは既に混乱の底にあった。

　掘削櫓が根本から折れて倒れている。発電設備が燃え、白い煙が夜空へ立ち上っていた。

「……死体が、ない」

　アシュが、周囲を見回して言った。

　護衛の兵たちは、あちこちに倒れている。

　――全員、生きていた。

　凍りついていた。

　膝から下を氷に固められ、身動きが取れずにいる者。装備だけを凍らされ、武器を持てずにいる者。

　誰一人、殺されていなかった。

「これって……」

　リズの声が、途中で止まった。

　ミーナレイが、氷の一つに触れる。

「うわ、冷たっ……あの、これ、魔法ですよね？　こんな綺麗な氷……」

「……ええ」

　リヴィアは答えた。声が、少し掠れた。

　知っている。この冷気の質を、知っている。

　二年前、地の底の聖堂で。――そして、あの雨の日、焼けた広場で。

「隊長！」

　ネロが駆けてきた。

「北東へ、単独の魔力反応が移動中です！　速度……速い！　港の方向！」

「……港？」

「はい。……旧市街の、倉庫区です」

　リヴィアの息が止まった。

　旧市街の倉庫区。三年前の大火で焼け落ちて以来、放棄された区画。誰も住んでいない。夜警すら入らない。

　――誘っている。

　彼女は、レイピアの柄に手をかけた。

「……全員、ここに残って。負傷者の救護を」

「え！？　隊長、一人でですか！？」

　ミーナレイの顔が跳ね上がった。

「危険です！　あたしも――」

「――ミーナレイ」

　リズが、彼女の肩を掴んだ。その顔は、いつになく真剣だった。

「行っちゃ駄目」

「でも！」

「あんたじゃ、死ぬ」

　言葉が、あまりに直截だった。

　ミーナレイが、息を詰める。

「あれは……あの氷は、そういう相手なの」

　リズは、リヴィアを見た。

「……隊長。無茶しないでよ」

「する気はないわ」

「嘘つき」

　リヴィアは、応じなかった。

　彼女は、闇の中へ駆け出した。

【旧市街】

　旧市街は、黒い骨格だった。

　三年前の火事で焼けた倉庫が、屋根も窓もないまま格子状に並んでいる。石畳には割れた瓦礫が散り、雑草が伸びていた。

　人の気配は、ない。

　月が、雲間から出ていた。

　――リヴィアは、大通りの中央で足を止めた。

　二十歩先。瓦礫の上に、それは立っていた。

　白銀のマント。月光を弾いて、銀の髪が揺れている。

　二年前より、少しだけ背が伸びた。少しだけ、体つきが女らしくなった。

　薄氷色の瞳は、変わっていなかった。

「……カリン・ユエル」

　リヴィアが、名を呼んだ。二年前、雨の中で聞いた名前だった。

　銀髪の少女が、目を細めた。

「……名前」

「知ってる」

「そう」

　カリンは、白銀のレイピアを抜いた。鞘走りの音が、廃墟に響く。

「あなたも、知ってる。……リヴィア・ノクス」

　二人は、しばらく動かなかった。

　風が、焼け跡の灰を巻き上げた。

「……止めても、無駄よね」

「無駄」

「あの掘削が、何を掘り出すか知ってる？」

「知ってる。……あなたより、たぶん詳しく」

　カリンの声は、抑えられていた。

「あれは、魔法を殺す石。……人の命を、道具にする石」

「…………」

「私の国も、それで死んだ」

　リヴィアの喉が動いた。

「――アルジェンナ」

　銀髪の少女の目が、初めて揺れた。

「……知ってるの」

「調べた。二年、かけて」

　リヴィアは、レイピアを抜いた。

「十一年前。雪の小国。……住民の四割が死んだ」

「四割じゃない」

　カリンが、訂正した。

「――六割。記録に載らなかった村が、二つある」

　言葉が、途切れた。

　二人の間に、月光だけが降っていた。

「……ねえ」

　リヴィアは、剣を構えながら言った。

「あなたと私、たぶん、同じものを憎んでる」

「そうね」

「なら――」

「でも」

　カリンが、切っ先を上げた。

「あなたは、その軍服を着てる」

　その一言で、全部が終わった。

　――二年前と、同じ言葉だった。

　あの人が言ったのと、同じ。

「……そうね」

　リヴィアは、構えを深くした。

「じゃあ、話は終わり」

　二つの影が、同時に地を蹴った。

【第一合】

　銀と黒が、噛み合った。

　――重い。

　最初の一合で、リヴィアの腕が痺れた。二年前より、明らかに重い。

　カリンの刺突は、突きというより「打ち込み」に近くなっていた。剣速だけでなく、体重の乗せ方が変わっている。

（……技を、練り直してる）

　二合目。三合目。

　――この形を、彼女は知っている。

　白の塔の実技棟で、教官が何百回も同じ言葉で直させた形。あの人が、この子に教えた形。

　知っているのに、読み切れない。この二年で、この子はそこから先を、自分で作っている。

　カリンの剣は、常にリヴィアの右――利き手側を狙ってきた。

　受ければ剣を弾かれ、避ければ体勢が左へ流れる。左へ流れれば、そこには氷がある。

　――誘導されている。

　リヴィアは四合目で、あえて受けなかった。

　半歩、前へ踏み込む。突きの軌道の内側へ入り、カリンの肘を左肘で押した。

「――っ」

　銀の刺突が、頬のすぐ横を通り過ぎる。冷気が、耳を裂いた。

　リヴィアは、返しの一閃を放った。

　カリンが跳んだ。

　いや――滑った。

　着地の瞬間、足元に氷が生まれ、彼女はその上を滑走して後方へ抜けた。その滑走の軌跡が、そのまま氷の道になる。

「――白牢・帯」

　氷の道が、二本、三本と分岐した。

　廃墟の大通りに、氷の網が張られていく。リヴィアの足元にも、氷が這ってきた。

（――足を、取る気ね）

　彼女は跳んで、瓦礫の上に着地した。そこにも、氷が追ってきた。

　カリンは、地面を「支配」していた。

　二年前の白牢が空間を一瞬で凍らせる爆発的な技だったのに対し、これは持続的で、範囲を選べる。

　――効率が、上がっている。

「――氷槍・簇雨」

　氷の道から、無数の氷柱が生えた。

　二年前と同じ技。数と速度が、違う。百を超える氷の槍が、リヴィアを四方から刺しにきた。

「……っ」

　彼女は、身を沈めた。

　右手の指が、宙に走る。

　闇色の陣が、周囲に――四つ、展開した。

「黒閃・斑」

　四つの陣から、黒い線が放たれる。

　氷槍が、空中で断たれた。

　――四つだけで。

　二年前は十二の陣を展開しなければ、氷の壁一枚割れなかった。今は、四つで百の槍を落とせる。

　カリンの眉が動いた。

「……陣が、減った」

「無駄が減っただけ」

　リヴィアは、砕けた氷の雨の中を駆けた。

　――が、その足が途中で止まった。

　砕けた氷が、落ちなかった。

　空中で、砕けた欠片が向きを変え、再び刃の形に凝った。

「――簇雨・還」

　二度目の雨が、至近距離から降ってきた。

「……っ！」

　リヴィアは、剣を跳ね上げた。黒閃を三本、扇状に。

　全ては落とせない。

　左の二の腕。右の脇腹。頬。氷の破片が、皮膚を裂いていく。

　彼女は構わず、前へ出た。傷を数えるより、距離を詰める方が早い。

（……この子、術を「使い捨てて」ない）

　放った氷を、回収して、再利用している。二年前にはなかった発想だった。

　――こちらと、同じことを考えている。

　闇が喰うように、氷が戻る。

　互いに、自分の属性の性質を、深く理解し直してきたのだ。

【第二合】

　距離が、詰まる。

　カリンが、滑走で後退しながら迎撃した。銀の刺突が、四連。

　リヴィアは、二本を弾き、一本を逸らし――四本目を、避けなかった。

　肩を掠らせた。布が裂け、皮膚が凍りつく。

　その一瞬で、カリンの剣は伸びきった。

（もらった）

　リヴィアの左手が、彼女の手首を掴んだ。

「――っ！」

「近い方が、私が有利よ」

　密着距離。レイピアの間合いではない。

　リヴィアは剣を短く持ち替え、柄頭をカリンの胸元へ叩き込んだ。

　――が。

　当たる寸前で、カリンの体が下へ落ちた。

　彼女は、自分の足元の氷を瞬時に融かしたのだ。

　支えを失った体が沈み、リヴィアの柄頭が空を切る。

　落下しながら、カリンの左手が地面に触れた。

「――氷牙」

　リヴィアの足元が、爆ぜた。

　氷の牙が、地面から生え上がる。串刺しにされる寸前、彼女は跳んだ。

　左の太腿を、氷の先端が抉った。

「……っ、あ……！」

　血が、氷を赤く染めた。

　着地したリヴィアは、片膝をついた。カリンが、滑走で距離を取る。

　二十歩。互いに、荒い息をついていた。

「……近接を、捨てたのね」

　リヴィアが、傷を押さえながら言った。

「二年前のあなたは、鍔迫りから逃げなかった」

「…………」

「今のあなたは、床ごと逃げる」

「――逃げてない」

　カリンの声が、少しだけ強くなった。

「あなたと組み合えば、私が負ける。……それを、知っただけ」

　リヴィアは、少し驚いた。

　自分の弱点を、正確に認めている。そして、それを補う戦い方を組み上げてきた。

　――この二年、この子も、ずっと戦い続けてきたのだ。誰かのために。

「……あなた」

　リヴィアは、立ち上がった。

「セリウスのために、戦ってるの」

　空気が、凍った。

　物理的に、凍った。周囲の湿気が一斉に霜になり、廃墟の柱が白く覆われる。

「――あなたに」

　カリンの声が、初めて明確な感情を帯びた。

「――あなたに、その名前を呼ばれるのが、一番腹立たしい」

　彼女の周囲に、氷が渦を巻いた。

「あなたがあの人と六年一緒にいた間、私はまだ字も読めなかった」

　剣先が、上がる。

「でも――あの人が一番苦しかった十年間、隣にいたのは私」

　リヴィアの心臓が跳ねた。

「あなたじゃない」

　言葉が、止まらなかった。

「あの人が、夜中に飛び起きるのを見たことある？」

「…………」

「自分の光で人を焼いた日に、手が震えて食器を持てないのを見たことある？」

　カリンの声が震えていた。

「『リヴィア』って寝言で呼ぶのを――何度も、何度も聞かされたのは、私」

　リヴィアの息が止まった。

「……なんで、そんなこと」

「言いたかったからよ」

　銀髪の少女は、正直に言った。

「二年間、ずっと。……あなたに会ったら、言ってやろうと思ってた」

　彼女の目に、月光が反射している。その光が、涙のようにも見えた。

「……あの人を、返して」

　ほとんど囁くような声だった。

「あなたが生きてるだけで、あの人は、まだ十年前にいる」

　――リヴィアは、言い返せなかった。

　言い返す言葉を、持っていなかった。

　あの人が、どんな十年を過ごしたのか。自分は、知らない。

　知らないまま、二年前、「関わるな」と言われて、なお追いかけた。追いかけて、殴られて、また追いかけようとしている。

　――それは、この子から見れば。

（……ただの、身勝手か）

　腹の底が、鈍く痛んだ。

「……そうかもしれない」

　彼女は、正直に答えた。

　カリンの動きが止まった。

「私は、あの人の十年を知らない。……知らないまま、名前を呼んでる」

「…………」

「でも」

　リヴィアは、剣を握り直した。

「知らないから、聞きたいの。……本人から」

「――そんな機会、来ない」

　カリンの声が鋭くなった。

「あなたは帝国の犬で、あの人は組織の長。……次に会う時は、どちらかが死ぬ時よ」

「そんなの、知らない」

「……っ」

「私は、まだ聞いてない」

　リヴィアは、言った。

「十年前の朝、あの人が言いかけた言葉を、まだ聞いてないの」

　その一言に――カリンの表情が崩れた。

　怒りでも、憎しみでもなかった。もっと、痛いものだった。

「…………ずるい」

　彼女は、掠れた声で言った。

「そんなの、私が入れる隙、どこにもないじゃない」

【絶空】

　氷が、来た。

　白牢の帯が、廃墟の大通り全体を覆い尽くしていく。柱が凍り、瓦礫が凍り、空気中の水分すべてが刃に変わる。

　その中央から、氷の津波がリヴィアへ向かって走った。

　――躱せない。範囲が、広すぎる。

　リヴィアは、レイピアを両手で握った。

　息を、深く吸う。

（……足りない、って言ったのは、二年前）

　あの日、聖都の焼けた広場で、光の雨に沈められた。

　黒閃は速い。ただし、線でしかない。斑は広い。ただし、一本一本は細い。

　――面が、要る。あの光の雨を切り裂けるだけの、圧倒的な面が。

　三度、試した。三度とも、溜めきる前に刃の先が破けた。減衰装置を焼き、左手の感覚を七秒失った。

　当然だった。

　溜めるものが、自分の中にしかなかったからだ。

　――今は、目の前に、津波がある。

　切っ先を、天へ。

　闇が、刃に集まり始めた。

　黒閃のように細く鋭くではない。斑のように分散させるのでもない。

　――溜める。

　刃の先端に、闇が凝縮していく。黒い塊が剣先で膨れ、脈打つ。心臓の鼓動と同じ律動だった。

　周囲の空気が、剣先へ吸い寄せられていく。落ちていた灰が、瓦礫の粉が、渦を巻いて剣先へ吸い込まれ、闇に呑まれて消えた。

　空気が軋んだ。

　押し寄せる氷の津波が、その闇に触れる寸前で――速度を、落とした。

　落ちたのではない。減っていた。

　津波の先端が、削られていく。溶けるのでも砕けるのでもなく、そこに在ったはずの量が、剣先の一点へ吸われていく。

　刃の闇が、飲んだ分だけ膨れた。

　カリンの目が、初めて大きく見開かれた。

「――なに、それ」

　リヴィアの口は動かなかった。答える息が、惜しかった。

　両腕が、悲鳴を上げている。剣が重い。溜めた闇が、自重で刃を引きずり下ろそうとする。

　――今。

　彼女は、両手で握った剣を振り下ろした。

「――絶空」

　闇が、解き放たれた。

　それは、線ではなかった。

　剣先から放たれた漆黒の斬撃が、扇状に広がり、大通りを横薙ぎに奔った。

　幅、二十メートル。

　氷の津波が、真っ二つに割れた。

　割れただけではない。

　斬撃が通過した後、そこには何も残らなかった。氷も、瓦礫も、石畳も。

　――斬られた面が、鏡のように滑らかだった。

　黒い斬撃はそのまま奔り続け、大通りの左右の廃倉庫を、根本から水平に断ち切った。

　一秒の静寂。

　――崩落が、始まった。

　断たれた倉庫が、地響きとともに沈む。一棟。二棟。三棟。

　支えを失った建物が隣の建物を巻き込み、崩落が連鎖していく。粉塵が、月光を遮って立ち上った。

「――っ！」

　カリンは、辛うじて跳んでいた。

　斬撃の縁が、彼女の白銀のマントを、腰から下を丸ごと断ち切っていた。

　瓦礫の山に着地した彼女の頬に、一筋の血。

　彼女は、自分の頬に触れた。指先に、赤。

　それから、真っ二つになったマントを見た。

「…………」

　彼女は、しばらく動かなかった。

　粉塵の向こうから、黒い影が歩いてくる。剣を下げ、片脚を引きずりながら。

「……二年」

　リヴィアは、荒い息の中で言った。

「二年、あなたに勝てるように、練った」

「…………」

「あなたが強かったから」

　カリンの唇が、微かに動いた。何かを言おうとして、言えなかった。

　――彼女は、理解していた。

　今の一撃は、避けられなかった。跳んだのは反射で、生きているのは運だ。

　あの技を放った後も、この女はまだ立っている。

　二年前、聖堂で相打ちだった相手が。

（……追い抜かれた）

　その事実を、彼女は正確に認識した。

　認識して――剣を、構え直した。

「……それでも」

　彼女の周囲に、これまでで最大の冷気が渦を巻き始める。

「引けない」

【雷】

　二人が同時に踏み込もうとした、そこへ。

　空が、白く光った。

　――落雷。

　二人の間の地面に、青白い柱が突き刺さった。石畳が爆ぜ、衝撃波が両者を弾き飛ばす。

「――なっ！？」

　リヴィアが体勢を立て直した時、廃墟の屋根の上に影が並んでいた。

　五つ。濃紺の軍服。銀の双翼章。特務課の意匠だった。

「――特務課第三特殊部隊、雷牙隊」

　先頭の影が、跳び降りた。着地の衝撃で、周囲の瓦礫が浮き上がる。

　女だった。三十代前半。短く切り揃えた黒髪。感情の読めない、灰色の目。

「隊長、イグナ・ヴェルド」

　彼女は名乗った。

「駐留司令部の要請により、出動した」

　カリンの表情が変わった。

　――五人。しかも、リヴィアがまだ立っている。

「……ちっ」

　初めて、彼女が舌を打った。

「逃げるつもりか」

　イグナが、右手を上げた。

「無駄だ。……私の雷は、魔力を追う」

　彼女の指先から、青白い線が奔った。

　それは真っ直ぐ飛ばなかった。空中で折れ曲がり、カリンの纏う冷気の魔力を辿って追尾する。

「――っ！」

　カリンが、氷の壁を張った。

　雷は、壁を回り込んだ。

　彼女の左肩を、青白い光が貫いた。

「あ――」

　白銀のマントの残骸が、焦げた。

　彼女は膝をつき――もう一度、立ち上がった。

「まだ動くか」

　イグナが、二撃目を構える。

　カリンの足元から、爆発的に霧が噴き上がった。自分の氷を、一瞬で気化させたのだ。

　視界が、真っ白に染まる。

「――撃て！」

　雷牙隊の四人が、霧の中へ雷撃を放った。

　何も、当たらなかった。

　霧が晴れた時、そこには誰もいなかった。

　白銀のマントの切れ端だけが、瓦礫の上に落ちていた。

　イグナ・ヴェルドは、しばらく霧の消えた方角を見ていた。

　それから、振り返った。

　リヴィアが、片膝をついている。太腿からの出血。肩の凍傷。全身の擦過傷。

　その周囲に広がる、破壊の跡。

　水平に断たれた倉庫群。崩落した区画。鏡のように滑らかな、斬撃の断面。

　イグナは、その断面をしばらく見つめた。

「……これは、あなたが？」

「……ええ」

「一撃で」

「……ええ」

　彼女は、少しだけ黙った。

「――リヴィア・ノクス大尉。噂は聞いている」

　彼女は、リヴィアの前に立った。値踏みするような、冷たい目だった。

「二年前、要塞ロデルの水幕を裂いた黒い閃光。……ずいぶん、腕を上げたようだ」

「……どうも」

「一つ、忠告しておく」

　イグナは、崩れた倉庫を顎で示した。

「あなたのそれは、闇属性だな」

「……そうです」

「私の雷は、放てば消える。火も、風も、水もそうだ。……放った端から、術者の手を離れる」

　彼女の目が細くなった。

「だが闇は違う。……闇は、戻ってくる」

　リヴィアの背筋が冷たくなった。

「――扱いを間違えれば、焼かれるより酷い」

　イグナはそれだけ言って、背を向けた。

「収容班を呼ぶ。動けるか」

「……はい」

「そのまま動くな。血が多い」

　彼女は、部下に手信号を送った。

　その背中を見ながら、リヴィアは自分の右手を見下ろした。

　黒い手袋。その下で、指先がまだ微かに冷たい。

　――闇は、戻ってくる。

　二年前、ネロが見せた黒閃の波形の逆流。黒葬が敵の魔法を喰う感触。

　そして今、津波を削って剣先が膨れた、あの感触。

（……戻ってきてる？）

（何が？）

　答えは、まだ出なかった。

　三十分後、黒翼の四人が駆けつけた。

「――隊長！！」

　リズが真っ先に走り寄り、リヴィアの傷を見て息を詰めた。

「なにこれ、太腿……氷でやられたの！？　止血、止血！　ネロ！」

「……はい」

　ネロが膝をつき、回復魔法をかけ始める。その手つきは、二年前より遥かに正確だった。

「……深いですね。動脈は逸れています。……三日は走れません」

「三日で治す」

「無理です」

「治す」

「…………」

　ネロは、それ以上言わなかった。

　――アシュとミーナレイは、別のものを見ていた。

「……おい」

　アシュが、廃墟の断面を見上げていた。

　水平に断たれた三棟の倉庫。鏡のように滑らかな切断面。その向こうまで、まっすぐに続く破壊の帯。

「これ、あんたか」

「……ええ」

「……一撃で？」

「……ええ」

　アシュは、しばらく黙っていた。

　それから、短く息を吐いた。

「……ちくしょう。また、離された」

「アシュ」

「なんでもねえよ」

　彼は、そっぽを向いた。

　その隣で、ミーナレイが口を開けたまま立ち尽くしていた。

「……すごい」

　小さな声だった。

「隊長……すごいです。あたし、こんなの、見たことない」

　その目に、純粋な憧れが灯っていた。

　リヴィアは、それを見て――目を逸らした。

　なぜか、その目を、まっすぐ受け止められなかった。

【翌朝の新聞】

　三日後。

　帝都で、朝刊が配られた。

　一面に、大きな見出しが躍っていた。

『シキナ諸島にて大規模破壊　テロ組織の犯行』

『帝国資源調査団を襲撃　市街地一区画が壊滅』

『現地政府、治安維持能力の欠如を露呈』

　記事には、崩落した倉庫街の写真が載っていた。水平に断たれた建物の断面が、はっきりと写っている。

　――誰が断ったかは、書かれていなかった。

　記事の末尾には、こうあった。

『帝国政府は、シキナ諸島における治安の抜本的改善が急務であるとし、駐留規模の拡大と、現地行政への直接関与を検討している』

　シキナの宿で、その新聞を読んだリヴィアは、しばらく動けなかった。

　崩したのは、自分だ。

　人は、誰も死んでいない。放棄された区画だった。

　――そして、明日から掘る理由になる。

　三日前、倉庫街の窓の下で、彼女は考えた。

　バルドアでは「襲撃事件」だった。セルバでは「商船の拿捕」だった。シキナでは、何になるのか。

　答えを、自分で作った。

　新聞を持つ手が、震えた。

（また、使われた）

　二年前のカラムと、同じだった。自分がやったことが、自分の意図と関係なく、誰かの階段になっていく。

　――違う。

　カラムは、殺された。自分は、自分で斬った。

「……隊長？」

　ミーナレイが、心配そうに覗き込んできた。

「大丈夫ですか？　顔色が」

「……大丈夫」

　リヴィアは、新聞を畳んだ。

「……ミーナレイ」

「はい」

「明日、禁足地に入る」

「え、でも、隊長の怪我が――」

「入る」

　彼女は、立ち上がった。

　失踪した三名。掘られる山。翁と呼ばれる何か。

　この島で起きていることの全部を、知らなければならない。

　――その前に、誰かがまた勝手に、話を進めてしまう前に。

　部屋を出る間際、彼女はもう一度、崩れた倉庫街の方角を見た。

　昨夜、自分が断ち切った街の骨組みが、朝の光に晒されている。

　――闇は、戻ってくる。

　あの女の言葉が、頭から離れなかった。

　絶空を放った瞬間、確かに感じた。

　力を「使った」のではない。斬った空間から、何かが自分の中へ流れ込んできた感覚。

　あれが何なのか、まだ分からない。

　分からないまま、明日、彼女はあの鳥居をくぐる。