24/53

守れなかった夜

【同じ夜、隊舎で】

　その晩、黒翼の隊舎で、訓練場の魔導灯が一列だけ点いていた。

　リヴィアは、床の中央で片膝をついていた。

　三度目だった。

　前より、溜まった。八倍を越えて、九倍の手前で刃の先が破けた。放射状の罅が、床石に前回より広く走っている。壁の減衰装置が、また二台、ランプを割った。

　左手の感覚が戻るまで、今度は七秒かかった。

　彼女は立ち上がり、破片を拾い集めて備品箱に入れた。今月、三度目だった。整備班のジンが、そのうち何か言ってくるだろう。

　訓練場を出て、廊下の窓から外を見た。

　中層区の方角の空が、うっすらと明るい。火事だろうか、と思った。

　消防の鐘は、鳴っていなかった。

　リヴィアは窓を閉めて、自室へ戻った。

【密告】

　その手紙が届いたのは、深夜零時を回った頃だった。

　軍務省の執務室で、グレイはまだ書類の山に埋もれていた。

　扉の下から、白い封筒が差し込まれた。足音は、しなかった。

　封を切ると、便箋が一枚。印刷されたような、癖のない筆跡。

『今夜　ヴェイン邸』

　それだけだった。

　グレイは、椅子を蹴って立ち上がった。

　――正規の手続きを踏めば、憲兵の出動には最低でも二時間かかる。

　――特務課の緊急招集は、記録に残る。記録に残れば、上に伝わる。

　そして黒翼を呼べば。

（……あいつらが、消される）

　二年前、レムナスへ送られた五人。あれが偶然ではないと知っている以上、同じ轍は踏めない。

　彼は軍服を脱ぎ、黒い外套を羽織った。

　武器は、持たなかった。持つ必要が、なかった。

【裏庭】

　ヴェイン邸は、帝都中層区の外れにある古い屋敷だった。

　石垣。手入れの行き届いた庭。二階建ての洋館。窓には、まだ灯りがついている部屋が一つ。

　グレイは、裏の生垣を音もなく越えた。

　――そして、足を止めた。

　裏庭の芝の上に、既に先客がいた。

　二つの影。

　一つは、大きい。二メートルを超える巨躯。左腕に扉のような大盾。

　もう一つは、黒い衣を纏った女。顔に、白磁の仮面。三日月の微笑が、月光に照らされていた。

「…………」

　三者が、動かなかった。

　夜露の落ちる音が聞こえるほどの静寂。

　最初に口を開いたのは、仮面の女だった。

「――あら」

　鈴を転がすような声。

「あの時の、炎の人ね」

「……お前たちが、なぜここに」

「その質問、そっくり返すわ」

　ノーチェが、小首を傾げた。

　巨躯の男――ヴォルク・レムディアは、口を開かなかった。ただ、大盾を持つ手に力を込めた。

　空気が張り詰める。

　屋敷の正面から、硝子の割れる音がした。

　続いて、短い悲鳴。護衛のものだ。

　三人が、同時に顔を上げた。

　二階の廊下に、灯りが走る。複数の足音。

「……六人」

　ヴォルクが低く言った。

「いや、八人だ。裏に二人回っている」

「あら、正確ね」

「…………」

　グレイは、屋敷を見上げた。

　寝室は二階の東端。書斎はその隣。護衛は四人。もう、機能していない。

　彼は、二つの影を見た。

　目の前の二人は、指名手配中のテロリストだ。二年前、彼の部下を殺した組織の幹部だ。

「……確認する」

　グレイは、短く言った。

「お前たちの目的は、暗殺か」

「まさか」

　ノーチェが肩をすくめた。

「あの人が死んだら、私たちが一番困るのよ。……議会で唯一、まともなことを言う人だもの」

「…………」

「そちらこそ、殺しに来たんじゃないの？」

「違う」

「あら。信じていいのかしら」

「信じなくていい」

　グレイは、屋敷を見上げたまま言った。

「ただ、事実だけ言う。……俺が来た理由は、密告の手紙が届いたからだ。差出人は不明」

「へえ。……私たちもよ」

　ノーチェの声から、少しだけ軽さが消えた。

「三日前。うちの伝書箱に、紙が一枚。『ヴェイン議員が狙われている』とだけ」

　グレイの眉が動いた。

「……誰かが、両方に流したということか」

「そうなるわね」

「なぜ」

「さあ。……でも、悪意なら、こうはしないでしょう？」

　二階で、また硝子が割れる音がした。

　時間が、ない。

「――決めよう」

　グレイは、二つの影を見た。

「今夜だけだ。この屋敷を出たら、また元通りでいい。……だが今は」

「――今は、あの老人を死なせない」

　ヴォルクが、初めて口を開いた。地響きのような、短い一言だった。

「それでいいな、ノーチェ」

「あら、あなたが決めるの」

「決めた」

　巨躯の男は、大盾を担ぎ直した。

　仮面の女は、少しだけ笑ったようだった。

「――今夜は、休戦にしましょ」

【幻の屋敷】

　刺客たちは、訓練されていた。

　二人一組で部屋を潰し、無駄口を叩かず、退路を確保しながら進む。軍のやり方だった。

　三人目の護衛を沈めた班長格の男が、二階の廊下へ出た瞬間。

　――りん。

　どこかで、硝子の鈴が鳴った。

「……？」

　廊下が、伸びた。

　いや、伸びたように見えた。十歩で終わるはずの廊下が、三十歩歩いても終わらない。突き当たりの扉に辿り着くと、そこは今しがた出てきた階段室だった。

「おい、こっちは……」

「馬鹿な、俺は真っ直ぐ来たぞ」

　りん、りん。

　鈴が笑う。

　壁の絵画が、いつの間にか増えていた。窓の外の月が、二つあった。開けた扉の向こうに、同じ扉があった。

「幻術だ！　落ち着け、幻術士がいる！」

　班長が叫ぶ。

「壁伝いに行け！　壁は嘘をつかない！」

　――正しい判断だった。

　だから彼らは、壁伝いに進んだ。

　やがて、唯一の実在の通路へ辿り着いた。

　書斎の前の、短い廊下。

　そこに、男が立っていた。

　大盾を床に据え、通路を完全に塞いで。

「――ここは、通さん」

　地響きのような声。

「どけ！　我々は――」

「知っている」

　ヴォルクは言った。

「憲兵隊特務室。……私服で来るなら、せめて靴を変えろ。官給品だ」

　男の顔が引きつった。

「――やれ！！」

　三人が同時に踏み込んだ。剣が、大盾に叩きつけられる。

　――びくとも、しなかった。

　盾の縁のルーンが灯り、衝撃が横へ流れて、廊下の壁を砕く。

　ヴォルクは、戦鎚を振らなかった。

　ただ、一歩、前に出た。

　それだけで、三人が押し戻された。

「……なんだ、この馬鹿力は……！」

「二年前、もっと若いのが同じことを言った」

　巨躯の男は淡々と言った。

「あの時も、通さなかった」

　――そして、彼は気づいていた。

　自分が塞いでいるこの通路は、幻術で「唯一の実在」として残された道だ。

　女が幻を張り、自分が塞ぐ。打ち合わせは、していない。それなのに、噛み合っている。

　庭の方から、炎の気配が上がった。逃げようとする者を、外へ出さない網。

　――三方向から、閉じている。

（……面白くない）

　ヴォルクは、奥歯を噛んだ。

（帝国の犬と、こうも噛み合うのは、面白くない）

【炎の網】

　庭では、別の戦いが起きていた。

　屋敷から逃げ出そうとした刺客が、生垣の手前で足を止める。

　――炎が、そこにあった。

　地面に。塀の上に。木の枝に。

　燃えているのではない。灯っているのだ。等間隔に、正確に、庭の外周をぐるりと囲んで。

「なん……」

　男が振り返る。

　庭の中央に、黒い外套の男が立っていた。手も上げていない。詠唱もしていない。ただ、そこに立っている。

「……逃げ道が、欲しいか」

　グレイは言った。

「教えてやる。ここには無い」

　男が、短剣を投げた。

　刃が、グレイの三歩手前で――止まった。空中で赤く灼けて、落ちた。

「……ば、化け物か……」

「質問に答えろ」

　グレイは、一歩前に出た。

「誰の指示だ」

「……っ」

「言えば、生かす」

　男が迷った。

　迷った時間が、命取りだった。

　彼の胸元で、何かが小さく光った。

「――待て！」

　グレイが手を伸ばした時には、遅かった。

　男の顎の下で、小さな爆発が起きた。仕込み。自決用の術式だ。

　崩れ落ちる体を見下ろして、グレイは奥歯を噛んだ。

「……そこまで、徹底してるか」

【老人】

　騒ぎが収まったのは、明け方の少し前だった。

　刺客八名。うち五名が自決、三名が戦闘不能。だが生き残った三名も、口を割る前に舌を噛もうとして取り押さえられた。

　証人は、残らない。

　――そして。

　書斎の扉が、内側から開いた。

「……ふむ」

　杖をついた老人が、寝間着のまま出てきた。

　白い髭。深い皺。曲がった背。

　その目は、驚くほど澄んでいた。

　彼は廊下の惨状を一瞥し、それから大盾の巨漢を見上げた。まったく、動じなかった。

「賑やかだと思ったら。……これは、これは」

「ヴェイン翁。下がっていてください」

　庭から回り込んできたグレイが言うと、老人は目を細めた。

「……君は。アークライト中佐か」

「はい」

「ふむ」

　老人は、しばらくグレイを眺めた。

「……犬では、なかったようだな」

「…………」

「三度も追い返して、悪かった」

　彼はそれから、仮面の女と巨漢を見た。

　白磁の仮面。大盾。どちらも、この国の指名手配書に載っている姿だ。

　老人は、笑った。

「なるほど。革命軍か」

「あら。怖くないの、おじいさま」

「七十三年生きた。今更、何が怖い」

　ノーチェが、くすりと笑った。

「面白い夜だ」

　老人は、杖で床を軽く突いた。

「帝国の中佐と、革命軍の幹部が、同じ廊下で同じ老いぼれを守っている。……こんな夜は、初めてだ」

「今夜だけです」

　グレイが言うと、老人は首を振った。

「――若いの」

　彼は、三人を順に見た。

「覚えておきなさい。……敵と味方は、線を引くものではない」

「…………」

「気づけば、同じ側に立っている。それだけのことだ」

　誰も、言い返さなかった。

　老人はそれから杖をつき直して、グレイの方へ二歩、近づいた。

　小声だった。他の二人には届かない距離。

「……アークライト中佐」

「はい」

「陛下のことを、頼めるか」

　グレイの息が、止まった。

「……陛下、とは」

「とぼけるな。……君は、二年前から老侍従に接触しておるだろう」

　老人の目が、鋭くなった。

「あの方は、ずっと一人だ。……わしが死ねば、本当に一人になる」

「翁、そんな話は――」

「聞け」

　杖の先が、床を軽く突いた。

「あの方は、聡い。全部ご存じだ。……ご存じで、十四年、黙っておられる」

「…………」

「いつか、あの方が声を出す日が来る。……その日、あの方を生かしておける者が、必要だ」

　グレイは、応じられなかった。

　老人は、それきり背を向けた。

「……年寄りの世迷い言だ。忘れてくれてもいい」

　夜明けの庭で、三人は向き合った。

　東の空が、白み始めている。

「……今日のことは、報告しない」

　グレイが言った。

「奇遇ね。私たちもよ」

　ノーチェが、仮面の下で答える。

　しばらく、沈黙が落ちた。

「……なあ」

　初めて、ヴォルクが自分から口を開いた。

「その炎」

「…………」

「五年前、南の戦線で見た」

　グレイの肩が、動いた。

「あの時のお前は、もっと雑に燃やしていたがな」

「…………」

「腕を上げたな。……いや」

　巨躯の男は、少し考えるように言った。

「――丁寧に、なった」

　グレイは、応じなかった。ヴォルクも、それ以上は聞かなかった。

　二人は背を向けて歩き出す。

　その途中で、ノーチェが振り返った。

「――ねえ」

「なんだ」

「あなた、あの子の上官よね」

　仮面が、少しだけ傾いた。

「黒い閃光の」

　グレイの目が細くなった。

「……それがどうした」

「あの子に、伝えて」

　彼女は、いたずらっぽい声で言った。

「うちの銀髪が、ずーっと不機嫌なの。……二年間、ずっとよ」

「……意味が分からん」

「分からなくていいわ」

　ノーチェは、ひらひらと手を振った。

「じゃあね、炎の人。……あなた、思ったより悪い人じゃなかったわ」

　二つの影は、朝靄の中に消えた。

　グレイは、しばらくその場に立っていた。

　庭の炎は、いつの間にか、すべて消えていた。

【一週間後】

　その報せは、昼過ぎに届いた。

　エレナが、書類を持つ手を止めて執務室に入ってきた。

　彼女は、扉の前で一度立ち止まった。いつもは、そんなことをしない。

「……中佐」

「なんだ」

「ヴェイン議員が」

　グレイは、顔を上げた。

「登院途中、馬車の車軸が破損したそうです」

　エレナの声は、いつも通り平坦だった。平坦すぎた。

「坂道でした。……御者も、即死です」

　部屋が、静まり返った。

　グレイは立ち上がった。

「……現場は」

「既に、片付けられています」

「片付けられて？　三時間で？」

「……はい」

　彼は、机の上のペンを取ろうとして――手が、止まった。

　指が、震えていた。

「……中佐」

「行く」

「もう、何も残っていません」

「行く」

　現場は、中層区へ上がる長い坂だった。

　石畳に、車輪の擦った跡が残っている。その先の石壁に、深い衝突痕。

　それだけだった。

　馬車の残骸は撤去され、血も洗い流され、通行は既に再開されていた。人々が、何事もなかったように坂を上り下りしている。

　グレイは、衝突痕の前に立った。石壁を、指でなぞる。

（……八人）

　あの夜、八人を退けた。一人も通さなかった。老人には、傷ひとつ負わせなかった。

　それが、一週間しか保たなかった。

　――正面から殺せないなら、事故にすればいい。

　誰も悪くない。誰も責任を取らない。車軸が、たまたま折れただけ。

（……守った意味は、なんだ）

　彼は、拳を石壁に押し当てた。

　力を込めても、石は動かなかった。

【宛先のない手紙】

　その夜、執務室の灯りは明け方まで消えなかった。

　エレナが珈琲を置いて、何も言わずに出ていく。

　グレイは、しばらく机に突っ伏していた。

　――どれくらい、そうしていたか。

　彼は顔を上げた。

　引き出しから、便箋を一枚取り出した。二重底の、その上の段から。

　ペンを取る。しばらく、白紙を見つめていた。

　書くべきことは、山ほどある。二年前のレムナス。カラムの死。命令の出所。バルドアの鉱石。セルバの船。エルデナの謀略。

　全部、伝えなければならない。

　――だが、最初の一行は、驚くほど簡単に出てきた。

『先日は、助かった』

　ペン先が、少し止まる。

　それから、彼は続けた。

『あの後、翁は死んだ。事故として処理された』

『八人を止めて、一人の老人を守った。……一週間しか保たなかった』

『俺は、これ以上、一人でやる意味を見出せない』

　彼は、そこで一度ペンを置いた。

　窓の外は、まだ暗い。帝都の灯りが、いつも通り瞬いている。

　この街のどこかに、あの二人がいる。

　そして――あいつが、いる。十年前、燃える広場で背中を見送った男が。

　グレイは、ペンを取り直した。

『一度、話がしたい』

『――グレイ・アークライト』

　最後に名を書いて、彼は封をした。

　宛先は、書かなかった。どこへ送ればいいのか、分からなかったからだ。

　――だが、方法はある。

　あの女は、こちらを見ていた。こちらの隊員のことまで知っていた。なら、向こうから接触してくる道は、既にある。

　彼は封筒を胸に入れ、外套を取った。

　夜明け前の街へ出る。

　時計店ヴェスパー。止まった時計に囲まれた、あの二階。あそこに置いておけば、いつか、誰かが取りに来る。

　――そんな確信が、なぜかあった。

　石畳を歩きながら、グレイは思った。

（……カラムさん）

　二年前、あなたを守れなかった。

（今度も、守れませんでした）

　冷たい風が、外套の裾を煽った。

（でも、もう一人ではやりません）

　東の空が、わずかに白み始めていた。

　その週、リヴィアが軍務省へ出した面会の申し込みに、返事が来た。

　秘書官の筆跡だった。

『中佐は、当面、時間が取れません』

　リヴィアはその紙を二度読んで、机の引き出しに入れた。