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駐留協定

【初陣】

　任務が下りたのは、視察随行から四日後だった。

　帝都近郊、第十七武器庫の連続盗難。手口から見て、内部の見取り図を知る者が関与している――摘発と捕縛。

「……盗難団の摘発」

　命令書を読み上げたリヴィアの声に、部屋の空気が微妙に緩んだ。

「まあ、倉庫の在庫確認よりはマシね」

「マシっつーか、憲兵の仕事だろこれ」

　アシュが背もたれに寄りかかる。

「はいっ！　あたし、頑張ります！」

　ミーナレイだけが、目を輝かせていた。

　夜。第十七武器庫、東棟。

　月のない晩を選んだのは、向こうも同じだった。

『――来ました。三人。裏口から』

　ネロの声が、耳の通信機に届く。

『いえ、四人です。一人、外に見張り』

「リズ、外の見張りを。アシュは正面を塞いで。……ミーナレイ」

「はいっ！」

「私と一緒に、裏口から入る。……相手は魔導士じゃない。落ち着いて」

「了解しました！」

　――結論から言えば、任務は五分で終わった。

　裏口から侵入した二人が中の三人を制圧し、逃げた一人をリズが屋根から捕まえた。

　ミーナレイの初陣は、悪くなかった。

　彼女が刀を抜いた瞬間、鞘走りに合わせて刃を水が這った。斬らずに、水を纏った峰で相手の得物を叩き落とす。振り向きざま、左手から水の鞭が伸びて、二人目の足を払った。三人目が棍棒を振り下ろすと、彼女の前に薄い水の膜が張られ、衝撃が横へ流れて逸れた。

「そこっ！」

　膜を割って踏み込み、柄頭で鳩尾。

　技術は粗い。動きに無駄も多い。

　でも――速かった。考えてから動くのではなく、体が先に答えを出している。

　リヴィアが気づいたのは、もう一つ。

　彼女は、一度も刃を返さなかった。

　水を纏わせたのは威力を上げるためではなく、斬らないためだ。刃の側を敵に向けないよう、抜いた瞬間から手首が固定されていた。

　誰かに、そう教わったのだろう。

「……ミーナレイ」

「はいっ！」

「刀、誰に習ったの」

「母です！　あ、母は剣術の家の生まれで……でも、家はもう、ないんですけど」

　彼女は、あっけらかんと言った。

「『刀は人を斬るためのものだから、斬らずに済ませられるなら、それが一番強い』って」

　リヴィアは、少しだけ黙った。

「……いいお母さんね」

「はいっ！」

「……筋はいいのよ、この子」

　あとでリズが、そう評した。

【痩せた手】

　捕らえた四人を、リヴィアは倉庫の灯りの下で見た。

　――全員、痩せていた。

　服は継ぎ接ぎで、靴は底が抜けかけている。一番若いのは、ミーナレイと変わらない年に見えた。

　盗まれたのは、武器ではなかった。

　保存食と、毛布と、ランプの油。武器庫の隅に積まれた、軍の余剰物資だ。

「……なんで、こんなものを」

　リヴィアの問いに、一番年嵩の男が鼻で笑った。

「配給が、半分になった」

「…………」

「小麦も、油も。全部『前線優先』だとよ。……あんたら軍人様は、ちゃんと食ってんだろ」

　誰も、応じなかった。

「うちの子供が、冬に一人死んだ。……今年もそうなるくらいなら、盗んで捕まった方がマシだ」

　男は、それきり黙った。

　倉庫の入口から、平坦な声がした。

「――盗難品目、確認しました」

　ネロだった。彼は端末を見たまま、淡々と読み上げた。

「保存食二十四箱、毛布六十枚、灯油缶十二。……被害総額、およそ四百ルーメル。窃盗の常習性が認められるため、量刑は最低でも懲役五年です」

「ネロ」

「事実の確認です」

　彼は、顔を上げなかった。

「感傷は、記録に残せません」

　男が、掠れた声で笑った。

「……そりゃそうだ」

　憲兵に引き渡す間、ミーナレイは一言も喋らなかった。

　帰りの車の中で、彼女はようやく口を開いた。

「……あの」

「なに」

「あの人たち、悪い人、ですよね」

　声が、小さかった。

「……盗みは、罪よ」

「はい。それは、分かります。分かるんですけど」

　彼女は、膝の上で拳を握った。

「あの人、子供が死んだって……」

「…………」

「悪い人が、悪いことをして、あたしたちがそれを止める。……そういうものだと、思ってました」

　車の中で、しばらく誰も口を開かなかった。

　アシュが窓を開けて、煙草に火をつけた。

　リズが、少し間を置いてから言った。

「……そうね」

　それだけだった。

　ミーナレイは、その「そうね」の意味を、たぶんまだ理解できていない。

　いつか理解する日が来る。

　――来なければいいのに、とリヴィアは思った。

【十一の印】

　三日後、軍務省の面会室。

　リヴィアの向かいに、グレイが座っていた。

「――新人はどうだ」

「うるさい。よく食べる。物覚えはいい」

「そうか」

「……この前、盗難団を捕まえたの。飢えた市民だった」

　グレイの手が、書類をめくる途中で止まった。

「……そうか」

「あの子、混乱してた。悪い人が悪いことをして、それを止めるものだと思ってたって」

「……真っ当な感覚だ」

「そうね。……真っ当すぎて、心配になる」

　グレイは、少しだけ笑った。

　それから、机の上に地図を広げた。

　大陸全図だった。軍の制式図ではない。市販の商用地図に、手書きで書き込みがされている。折り目が四箇所、白く擦り切れていた。何度も広げては畳んだ紙だ。

　赤い印が、十一。

　リヴィアは、それを目で辿った。

　北のグラルド国境沿いに二つ。西の港湾都市同盟に三つ。南の旧レムナス周辺に四つ。東方に二つ。

　順に繋いでいくと、線は大陸の外周をなぞった。内側には、一つもない。

「……なにこれ」

「この二年で、帝国が『友好駐留協定』を結んだ国だ」

　グレイは、地図の脇に薄い冊子を置いた。

『友好駐留協定・標準条項　第七版』

　軍務省の罫紙に刷られた、十二頁ほどの冊子だった。角が丸くなっている。

　リヴィアは、目次から本文へ飛んだ。

　第三条。駐留に要する経費は、受入国の負担とする。

　第五条。軍港および鉄道の使用について、帝国軍は優先権を有する。

　第九条。駐留部隊構成員の犯した罪は、受入国の裁判権に服さない。

　第十四条。本協定の破棄には、帝国議会の議決を要する。

　彼女は、第十四条を二度読んだ。

「……破棄に、こっちの議会の承認が要るの」

「そうだ」

「じゃあ、向こうは自分で抜けられない」

「入り口はあるが、出口がない」

　グレイの声は平坦だった。

「そういう契約だ」

　部屋が、しばらく無音になった。

　リヴィアは、冊子を閉じて表紙を見た。第七版。七度、書き直されている。

「……断った国は？」

「二つある」

　彼は、地図の西端と、北を指した。

「西のメルカ港湾同盟のうち、一都市が拒否した。……三ヶ月後、親帝国派の議会が成立した。前の議長は、暴徒に襲われて死んだそうだ」

「暴徒」

「そう報告されている」

　グレイは、次の印を指した。

「北のオズホルン公国も拒否した。……こっちは、経済封鎖だ。鉄道の乗り入れ停止、輸出品の関税を四倍。三ヶ月後、公爵が自ら帝都へ来て、協定書に署名した」

「……三ヶ月」

「どちらも三ヶ月だ。偶然じゃない。……最初から、そういう期間で計算されてる」

　リヴィアは、地図を見つめた。

　十一の赤い印。

　どれも、戦争ではなかった。誰も宣戦布告していない。砲声も上がっていない。

　それなのに、大陸の外周が確実に帝国の色に染まっていく。

「……これ、なんて呼べばいいの」

「征服だ」

　グレイは、あっさりと言った。

「ただ、血が出ないだけだ。……その方が、外聞がいい」

【最後の一人】

「――で。ここからが本題だ」

　グレイは地図を畳んで、別の書類を出した。議会名簿の写しだった。

「元老評議会。定数百二十。……そのうち、軍拡に公然と反対しているのは、今、九名だ」

「九人」

「二年前は、三十四人いた」

　リヴィアの喉が鳴った。

「減った二十五人は？」

「引退が十二。転向が九。……残る四人は、死んだ」

「……死因は」

「病死、事故死、事故死、病死」

　グレイは、名簿の一点を指した。

「そして、この九人の中心にいるのが、この人だ」

『セドリック・ヴェイン　七十三歳　元老評議会・最古参議員』

「……ヴェイン」

「先代皇帝の、侍従長だった人だ」

　グレイの声が、少し変わった。

「先代陛下が崩御された時、玉座の間にいた最後の一人。そして、今の陛下の後見人でもある」

「後見人……」

「陛下が即位されたのは、十六歳の時だ。あの方を政治的に守ってきたのが、ヴェイン翁だ」

　リヴィアは、名簿の名前を見つめた。

　七十三歳。この国で最も長く、玉座の近くにいた男。

「その人は、味方になるの？」

「分からん」

　グレイは、正直に言った。

「二年、接触を試みてきた。……全部、門前払いだ」

「なんで」

「『若いの、君が誰の犬か分からんうちは、話すことはない』」

　彼は、老人の口調を真似た。

「……手厳しいわね」

「正しい判断だよ。あの歳まで、あの場所で生き残るには、それくらいの慎重さがいる」

　グレイは、少し間を置いてから続けた。

「一度だけ、正面から言ったことがある。……『私は、エルデナの生き残りです』と」

「……なんて返ってきたの」

「『では、なぜ帝国の軍服を着ている』」

　リヴィアは、返す言葉を失った。

「……それで？」

「答えられなかった。……あの場では、な」

　グレイは名簿を閉じた。

「だが、あの人が生きている限り、議会は完全には染まらない。……先代を知る人間が、まだ一人、あの議場に座っている。それだけで、抑止になる」

「どういうこと？」

「議員たちは、あの人の顔色を窺うんだ。無意識にな」

　彼は、机の上で指を組んだ。

「三十年前、この国には『強い皇帝』がいた。議会は、その下で動いていた。……当時を知る人間が議場にいる限り、若い議員は『あの頃はどうだったか』を意識せざるを得ない」

「記憶が、抑止になってるってこと」

「そうだ。……だから」

　グレイの声が低くなった。

「あの人が死ねば、記憶が消える。……議会は、完全に自由になる」

【増える影】

　会合の終わり際、グレイがもう一枚、紙を出した。

　簡素な一覧表だった。日付と、時刻と、場所と、人数。手書きで、筆跡が三種類混ざっている。

「なにこれ」

「ヴェイン邸周辺での、不審な人物の目撃記録だ。俺が個人的に集めさせている」

　リヴィアは、日付を追った。

　三ヶ月前――月に二件。

　二ヶ月前――五件。

　先月――十一件。

　今月は、まだ半ばなのに、九件。

「……増えてる」

「増えてる」

「これ、警備は」

「屋敷の警備は、私設の護衛が四人だけだ。……本人が、それ以上要らんと言っている」

「なんで！？」

「『七十三年生きた。今更、怖いものはない』」

　グレイは、また老人の口調を真似た。今度は、笑っていなかった。

「……グレイ。それ、本人に危機感がないだけじゃない」

「そうだな」

「軍から警護を出せないの」

「出せない」

　彼は、紙を仕舞った。

「軍から護衛を出すには、正式な脅威認定が要る。……申請は、参謀本部で止まる」

「止まるって……」

「三回、出した。三回とも、『脅威の実態が不明』で差し戻された」

　リヴィアは、言葉を失った。

　止めているのが誰なのか。考えるまでもなかった。

⸻

## 【二重底】

　面会室を出る間際。

　グレイが、思い出したように言った。

「……リヴィア」

「なに」

「もし俺に、何かあったら」

「――やめて」

　リヴィアは、扉に手をかけたまま振り返った。

「縁起でもないこと、言わないで」

「聞け」

　彼の声は、抑えられていた。

「聞くだけでいい。……執務室の机の、一番下の引き出しだ」

「…………」

「底が、二重になってる」

　リヴィアの背中がこわばった。

「十年分ある。エルデナのこと、バルドアのこと、セルバのこと、レムナスのこと。……全部だ」

「……なんで、今それを言うの」

「知ってるのが俺一人だと、俺が死んだら終わるからだ」

　あまりに事務的な言い方だった。だからこそ、彼が本気だと分かった。

「……グレイ」

「なんだ」

「……死なないでよ」

　自分でも驚くほど、小さな声が出た。

　グレイは少し黙ってから、口の端だけで笑った。

「善処する」

「善処って何よ」

「約束はできん。……それが正直なところだ」

　リヴィアは、扉を閉めた。

　廊下を歩きながら、彼女は思っていた。

　二年前、あの人は「大丈夫だ」と言った。

　今日は、言わなかった。

【夕食】

　隊舎に戻ると、訓練場から掛け声が聞こえてきた。

　ミーナレイが、一人で素振りをしていた。

　もう日は落ちているのに、汗だくで、何百回目か分からない振りを繰り返している。

「……何してるの」

「あっ、隊長！　その、昨日の動きが、遅くて」

「五分で終わった任務よ」

「でも！　あの、最後の一人、リズ先輩に取られちゃったので」

　彼女は、真剣な顔で言った。

「あたしが速ければ、隊長が動かなくて済みました」

　リヴィアは、少し驚いた。

　――そういう考え方をする子だとは、思っていなかった。

「……手の内、見せてみなさい」

「はいっ！」

　三十分ほど、付き合った。

　水の膜の張り方。刀身への纏わせ方。鞭の伸ばし方。

　基礎はしっかりしている。ただ、魔力の使い方が贅沢すぎた。

「水の量が多い。……半分でいい」

「半分ですか？」

「膜は、受けるんじゃなくて逸らすもの。厚さより、角度」

「なるほど……！」

「あと、刀に纏わせる時。……刃の方じゃなくて、峰から流して」

「え、なんでですか？」

「その方が、切っ先まで水が乗る。……お母さんの教え方、間違ってはいないけど、非効率よ」

「うわ、隊長も『非効率』って言うんですね」

　ミーナレイが、笑った。

「……誰かに言われたの」

「ネロ先輩に。報告書の書き方で」

　彼女は、屈託なく言った。

「厳しいですけど、いつも正しいんですよ。だから、あたし、尊敬してます」

　リヴィアは、返す言葉を選ばなかった。

　食堂に着くと、既に賑やかだった。

　黒翼の定位置に、五人分のトレイ。

「――で！　ロデル要塞のあとは！？」

　ミーナレイが、身を乗り出している。

「あー、そのあとはねえ」

　リズが、パンをちぎりながら少し言い淀んだ。

「……色々あって、南の方に行ったのよ」

「南！　レムナスですか！？　聖都を落とした戦い！？」

「……まあ、そう」

「すごい！　あたし、その頃はまだ学校で……あっ、そうだ！」

　彼女は、目を輝かせて言った。

「前の隊長さんって、どんな人だったんですか？」

　――食堂の、その一角だけが静かになった。

　アシュのフォークが止まる。ネロは、端末から目を上げなかった。リズの顔から、一瞬だけ笑顔が消えた。

「……いい人だったわよ」

　短い答えだった。

「そうなんですか！　やっぱり、すごく強い人だったんですよね！？」

「……そうね」

「あの、どんな戦い方を――」

　ミーナレイは、そこで気づいた。

　誰も、こちらを見ていない。

「……あ」

　彼女は、口を閉じた。空気を読む程度には、賢い子だった。

「……すみません。あの、変なこと聞いて」

「変じゃないわよ」

　リズは、無理やり笑った。

「……ただ、まだ、上手く喋れないだけ」

　その夜、ミーナレイはもう、その話題を出さなかった。

　リヴィアは、少し離れた席でそれを見ていた。

（……いつか、話さなきゃね）

　あの人が、どんな声で笑ったか。何を口癖にしていたか。どんな順番で命令を出したか。

（新聞に載らなかったこと、全部）

　でも、まだだ。まだ、言葉にできない。

【溜まらない】

　消灯後、リヴィアは訓練場へ戻った。

　誰もいない。天井の魔導灯を一列だけ点けて、床の中央に立つ。

　二年、練っているものがあった。

　黒閃は、線だ。斑は、その線を十二本に増やしただけだ。どちらも、当てる技術でしかない。

　聖都の空を埋めた光槍は、当てる技術ではなかった。あれは、物量だった。物量には、物量でしか届かない。

　――なら、溜める。

　彼女はレイピアを抜き、切っ先を床と平行に構えた。

　息を落とす。腹の底の扉を、いつもより深く開ける。

　刃の先に、闇が凝り始めた。

　黒閃を放つ時の三倍。四倍。切っ先の一点に、闇が押し込まれていく。周囲の空気が薄くなり、耳の奥が詰まった。魔導灯の光が、その一点に向かって曲がって見える。

　六倍。

（……まだ）

　七倍。

　刃が、鳴き始めた。

（まだ）

　八倍――

　刃の先で、闇が破けた。

　凝縮されていたものが、行き場を失って全方向へ弾けた。

　訓練場が、暗くなった。

　壁の減衰装置が三台、続けざまに悲鳴を上げて、ランプが割れる。天井の魔導灯の列が、端から順に消えた。床の石材に、放射状の細い罅が走っている。

　リヴィアは、片膝をついていた。

　肩で息をしながら、左手を見た。

　――そこに、なかった。

　いや。見えている。動いている。指を曲げれば、曲がる。

　なのに、そこに在るという感じが、ない。他人の手を借りて動かしているような、薄い距離があった。

「……っ」

　三秒。四秒。

　感覚が、戻ってきた。指先から順に、体温が這い上がってくる。

　リヴィアは、そのまま床に座り込んだ。

　闇に手を出して、闇に手を持っていかれかけた。そういう感触だった。

　二年前、ネロが見せてきた波形を思い出す。放っているのに、周りを吸い込んでいる。

　――今のは、どちらを吸った。

　答えの見当がついたので、彼女はそれ以上考えなかった。

　立ち上がって、割れた減衰装置のランプを拾い集める。三台分の破片を、備品箱に入れた。整備班には、経年劣化で通るだろう。

　誰にも、言うつもりはなかった。

（……絶空）

　名前だけは、もう決めてある。

　中身が、まだ追いついていない。

　訓練場を出ると、窓の外で軍需工場の汽笛が鳴った。

　夜通し、鉄が打たれている音が、隊舎まで届いていた。