22/53

二年目の朝

【軍拡の街】

　聖暦一〇三六年、春。

　帝都レグニアの朝は、二年前よりずっと騒がしくなっていた。

　中央駅の広場には、出征を見送る家族の列が毎日できる。母親が息子の襟を直し、幼い妹が泣き、父親が黙って肩を叩く。

　その頭上に、巨大な垂れ幕が下がっていた。

『帝国の明日は、君の一歩から』

　描かれているのは、顔のない兵士の影絵。二年前の募兵ポスターと、構図が同じだった。

　ただ、黒い軍服だった影絵は、今は普通の歩兵の姿になっている。

　――英雄が足りなくなったのだ、とリヴィアは思った。あるいは、英雄で釣る段階が終わったのか。

　街は、二年で確実に変わっていた。

　高架を走る列車は、半分が軍用になった。夜通し煙を吐く工場が増え、下層区の空は前より一段暗い。配給に並ぶ列も、長くなった。

　小麦。油。金属製品。そして今月から、魔石。「戦時徴収」の札が貼られた店先で、主婦たちが値札を睨んでいる。

　――それでも、街に不満の色は薄かった。

　新聞は毎日、南方戦線の勝利を報じている。聖都レムナスは陥落し、大河ルーメルは全域が帝国のもの。次は、その先の小国群へ。

　勝っている限り、人はあまり文句を言わない。

　角の煙草屋の前で、老人たちが将棋を指しながら話していた。

「今度はどこと戦るんかね」

「さあな。地図で見ても、もう国の名前が覚えられん」

「そりゃあ、勝ちすぎだ」

　笑い声。

　リヴィアは、その前を通り過ぎた。

「――少尉！　いえ、大尉！」

　背後から、駆けてくる足音。

　振り返ると、まだ制服に着られている感じの少女が、息を切らして立っていた。

　肩までの茶色い髪。大きな目。腰に、拵えの古い刀。

「あの、その、本日付で黒翼分隊に着任いたしました、ミーナレイ・タチバナ・エルドと申します！　十八歳です！　魔刻は四刻です！　よろしくお願いします！！」

　直角の敬礼。声が、駅の広場に響き渡った。周囲の人々が、何事かと振り返る。

「……声、大きい」

「はいっ！　申し訳ありません！　声が大きいです！」

「…………」

　リヴィアは、ため息をついた。

　二年前、この隊に着任した日の自分を思い出す。黙って俯いて、一日中誰とも喋らなかった。

　真逆だった。

「集合は〇八〇〇。隊舎の作戦室よ。……場所は分かる？」

「はい！　昨日、三回下見しました！」

「三回も？」

「はい！　迷うと大変ですので！」

　まっすぐな目だった。濁りが、ひとつもない。

（……眩しいわね）

　リヴィアは、少しだけ目を細めた。

【封蝋】

　〇八〇〇、作戦室。

　石炭ストーブは、もう季節外れで火が入っていない。

　長机の上座に、リヴィアが座っていた。二年前、空席だった椅子だ。誰も座らなかったその椅子に彼女が座るまで、三ヶ月かかった。

　卓上には、封蝋つきの茶封筒。

「――時間ね」

　リヴィアは立ち上がり、封筒を手に取った。

　封蝋には、特務課の双翼印。

　彼女はそれを、全員に見えるように掲げてから――親指で、割った。

　パキ、と乾いた音がした。

　その所作を、ミーナレイが目を丸くして見ていた。

「あの、それは……」

「うちの決まり」

　答えたのは、リズだった。

「命令書の封は、隊長が隊員の前で切る」

「なぜですか？」

「上から来た紙を、隊員に隠さない。……それだけの意味よ」

「なるほど！」

　ミーナレイは、大きく頷いた。

　リヴィアは、命令書に目を落とした。

　視界の端で、ネロが手元の端末を見ているのが見えた。

　彼は、顔を上げなかった。

⸻

　朝の顔合わせは、それなりに賑やかだった。

「アシュ・バーンだ。……以上」

「はいっ！　よろしくお願いします！　あの、二丁拳銃って本当ですか！？」

「本当だ」

「かっこいい！！」

「…………」

　アシュは、そっぽを向いた。耳の先が、少しだけ赤かった。

「リズ・カリード。風使い。あんたの教育係よ」

「よろしくお願いします、リズ先輩！」

「先輩はやめて。……あー、まあいいか。慣れるまでは付いてなさい」

　リズは、少しだけ困ったように笑った。

　二年前、この隊で一番新しかったのは彼女だった。いや、リヴィアが来るまでは。

　――今は、自分が教える側にいる。

「その刀、珍しいわね。軍の支給品じゃないでしょ」

「はい！　母の形見です！」

　あまりに明るい声だったので、リズは次の言葉を探した。

「……そう」

「はい！」

　それ以上、ミーナレイは何も足さなかった。

「……ネロ・フェインです。解析と情報を担当します」

　最後の一人は、短くそれだけ言った。

「よろしくお願いします、ネロ先輩！　あの、僕は――あ、あたしは、水魔法で」

「知っています。四刻、水系、刀術併用。入隊試験の記録は読みました」

「え、読んでくださったんですか！？」

「情報担当ですから」

　ネロは、それきり端末に目を戻した。

　ミーナレイは少しきょとんとしていたが、すぐに「よろしくお願いします！」と敬礼した。

　――リヴィアは、その一連を黙って見ていた。

（……ネロ）

　彼は、有能になった。

　二年前は報告書一つ書くのに三時間かかっていたのが、今は三十分で仕上げる。解析の精度も、判断の速さも、別人のようだ。

　なのに。

　なぜか時々、彼の目の焦点が、どこにも合っていない気がする。

「今日の任務は――」

　リヴィアは読み上げた。

「北部第四工廠の、警備強化に伴う視察随行。以上」

「……はぁ？」

　最初に声を上げたのは、アシュだった。

「視察の随行？　うちが？」

「うちが」

「特殊工作部隊が、お偉いさんのお散歩に付き添うのかよ」

「そう書いてある」

　リヴィアは命令書を畳んだ。

「三ヶ月前は倉庫の在庫確認。先月は式典の警備。……レムナスから帰って一年半、まともな前線任務はゼロよ」

「……なんでだよ」

「分からない」

　実際、分からなかった。

　危険な任務が回ってこない。前線から遠ざけられている。

　――厄介払いなのか。それとも、温存されているのか。

　どちらとも取れることが、一番不気味だった。

「あの！」

　ミーナレイが手を挙げた。

「質問よろしいでしょうか！」

「どうぞ」

「黒翼分隊は、戦線を突破する部隊だと聞いています！　ヴォルグ渓谷も、ロデル要塞も、黒翼が動かしたと！」

「……昔はね」

「では、いつになったら前線に出られますか！？」

　部屋が、静まり返った。

　アシュが、天井を仰いだ。

「……新人」

「はい！」

「前線ってのは、行きたくて行くもんじゃねえよ」

「え？」

「行かされるもんだ」

　彼はそれだけ言って、椅子の背に体を預けた。

　ミーナレイは、きょとんとしていた。意味が分からない、という顔だった。

　――それが正しい反応だと、リヴィアは思った。

　この子はまだ、戦争を知らない。誰も失っていない。

【二年】

　視察随行は、退屈だった。

　工廠の生産ラインを、太った文官が三時間かけて見て回るのに、後ろをついて歩くだけ。

　その帰り道。

「――で！　リズ先輩！　黒翼の武勇伝を！」

　ミーナレイが、リズの腕にぶら下がっていた。

「あんた元気ね……」

「ロデル要塞の水の壁！　あれ、どうやって破ったんですか！？　あたし、新聞で読んで、それで軍に入ろうって決めたんです！」

「あー……あれね」

　リズは、少しだけ困った顔をした。

「隊長が、壁の縫い目を見つけたのよ。それで、みんなで一斉に殴った」

「縫い目！？　すごい！　それって隊長の目が特別ってことですか！？」

「……まあ、そうね」

「あたし、隊長みたいになりたいです！」

　その声が、少し前を歩いていたリヴィアの耳にも届いた。

　彼女は、振り返らなかった。

（……なりたい、か）

　二年前、あの水の壁を破った時。

　隊には、あと一人いた。傷口が閉じる速さを、波動弾で潰し続けた男が。

　――そのことを、この子は知らない。

　新聞にも、教科書にも、募兵ポスターにも、彼の名前は「英雄カラム・ディート」としてしか載っていない。聖都の広場の碑には、いもしない十二人と交戦したと彫られている。

　どんな声で笑って、どんな順番で命令を出して、何を口癖にしていたか。誰も、書いてくれなかった。

「――ミーナレイ」

「はいっ！」

「うちの隊の決まりを、もう一つ教えておく」

　リヴィアは、歩きながら言った。

「――全員で、帰る」

「……はい？」

「それだけ。それが、うちの隊の方針よ」

「はいっ！　全員で帰ります！」

　元気な返事だった。

　その軽さが、少しだけ、救いだった。

　夕方、隊舎に戻ると、格納庫からジンの怒鳴り声が聞こえてきた。

「ばっか野郎！　そこの弁は逆だっつってんだろ！」

「す、すみません！」

「パイド！　この新人、俺の機体に近づけんな！」

　どうやらミーナレイは、整備班にも突撃したらしい。

　リヴィアは、それを横目に自室へ向かった。

　二年前と同じ、女子宿舎の角部屋。窓辺の鉢植えは、もう鉢を二度替えている。

　壁の写真は、四枚に増えていた。

　朝の食堂の一枚撮り。セルバの岸辺の、黒と紅の十人。去年の隊の集合写真、四人しか写っていないもの。そして、今朝ジンが勝手に撮った五人の写真。真ん中で、ミーナレイが敬礼している。

　机の上には、封蝋の押し型。椅子の背には、サイズを詰めた革のベルト。

　リヴィアは、ベルトを手に取った。

　二年、毎日締めている。傷はさらに増えて、彼女自身の傷と区別がつかなくなってきた。

（……カラムさん）

　彼女は、それを机に置いた。

（新人が、来ました）

　窓の外で、夕陽が沈んでいく。

（うるさいですよ。あなたの隊、また、うるさくなります）

【夜の焼却炉】

　同じ頃。

　隊舎の裏手、廃棄書類の焼却炉の前に、一人の男が立っていた。

　黒い軍服。眼鏡はない。前髪を上げた額に、夕闇の影が落ちている。

「――遅い」

　ネロ・フェインの声だった。二年前の彼なら、決して出さなかった調子で。

「失礼。会議が長引きまして」

　闇の中から、痩せた男が歩み出てきた。

　灰色の背広。記章のない襟。年齢の読めない、のっぺりとした顔。

　ハルヴァ・ゼーレン。大本営付・内務監察官。二年前、地下三階の小部屋でネロに書類を突きつけた男だった。

「では、今月分を」

　ネロは、折り畳んだ紙を差し出した。

　ゼーレンはそれを受け取り、一瞥もせずに内ポケットへ収めた。

「黒翼分隊の行動記録と、特務課内の人員異動。……それだけです。大した情報じゃない」

「大したものを求めていませんよ」

　ゼーレンは微笑んだ。

「継続こそが価値です。……ああ、そうだ」

　彼は、内ポケットから別の紙を一枚取り出した。

「先月分です。処分済みの記録」

　ネロの喉が動いた。

　それは、二年前に突きつけられた「証拠」の一枚だった。彼の端末から発信されたという、ありもしない通信記録。

　毎月一枚ずつ、こうして返ってくる。

　――全部返ってくるまで、あと何枚あるのか。

　――そもそも、全部で何枚あるのか。

　ネロは、聞いたことがなかった。

　聞けば、答えが返ってくる。返ってきた答えを信じられる保証が、どこにもない。

　彼は無言で紙を受け取り、焼却炉の口へ投げ入れた。炎が、それを一瞬で舐めた。

「――結構」

　ゼーレンは満足そうに頷いた。

「ところで、フェイン准尉」

「なんですか」

「新任者が着任したそうですね」

　ネロの手が、止まった。

「……ミーナレイ・タチバナ・エルド。十八歳。四刻。シキナ系の母を持つ」

「よくご存じで」

「人事は私の管轄ですから」

　ゼーレンは軽く言った。

「シキナ系の隊員は、貴重です。……いずれ、役に立つかもしれない」

「……どういう意味です」

「深い意味はありませんよ」

　男は笑った。目は、笑っていなかった。

「では、来月も。……ああ、それと」

　立ち去りかけて、彼は振り返った。

「顔つきが、変わりましたね」

「…………」

「良い変化だ。以前の貴官は、いかにも隠し事が下手そうだった」

　ゼーレンは、闇の中へ消えていった。

　ネロは、しばらくその場に立っていた。

　焼却炉の炎が、彼の顔を下から照らしている。

　二年前、この炎の前に初めて立った時、彼は吐いた。

　今は、吐かない。

　――慣れた。

（……違う）

　彼は、自分に言い聞かせた。

（僕は、隊を守ってる。それだけだ）

　紙を渡す。証拠が減る。隊は無事でいる。それだけの、単純な取引のはずだった。

　二年間、誰も傷ついていない。誰も死んでいない。

　だから、これは裏切りじゃない。

（……そうだろ？）

　炎が、書類の灰を巻き上げた。

【非効率】

　隊舎に戻ると、廊下でミーナレイと鉢合わせた。

「あっ、ネロ先輩！　お疲れさまです！」

　彼女は、両手いっぱいに書類を抱えていた。

「……それ、何」

「今日の視察報告書です！　あたし、書いてみました！」

　差し出された紙を、ネロは受け取った。三十秒で、目を通す。

「――やり直し」

「えっ」

「時系列が整理されていない。工廠の生産数値が概算のまま。それと、結論が最後にある」

「け、結論は最後じゃないんですか？」

「読む側の時間を無駄にする。結論を先に書いて、根拠を後ろに置く」

　彼は書類を突き返した。

「その書き方、非効率です」

「……あ」

　ミーナレイの顔が、少ししぼんだ。

「はい……すみません。書き直します」

「三十分でできますね」

「……はい！」

　彼女はまた元気よく敬礼して、走っていった。

　ネロは、その背中を見送った。

（……正しいことを言った）

　実際、正しかった。

　二年前の自分なら、あんな書き方でも「すごいですね」と言ったかもしれない。言って、相手を無駄に喜ばせて、次も同じ間違いをさせただろう。

　今の自分の方が、有能だ。

　――なのに、口の中に鉄の味が残った。

「――ネロ」

　廊下の反対側から、リズが歩いてきた。

「今の、ちょっと言い方きつくない？」

「事実を言っただけです」

「そうだけどさあ。あの子、初日よ？」

「初日だから正すんです。三ヶ月後だと癖になる」

「……ま、それも一理あるけど」

　リズは、少し首を傾げてから笑った。

「あんた、ほんと変わったよね」

　ネロの背中が、こわばった。

「昔は、あたしにすら敬語で震えてたのに。今じゃ立派に説教してる」

　彼女は、彼の肩を軽く叩いた。

「いい意味でよ。……自信ついたんだね」

「…………」

「隊長も言ってた。ネロが強くなったって」

　リズは、機嫌よく歩いていった。

　ネロは、一人、廊下に立っていた。

　窓の外は、もう暗い。硝子に、自分の顔が映っていた。

　眼鏡のない、前髪を上げた顔。二年前より、確かに、しっかりして見えた。

　――誰だ、これ。

　彼はその考えを振り払って、自室へ歩き出した。

【夜】

　その夜、リヴィアは軍務省の面会室にいた。

　向かいに、グレイ。

「――どうだ、新人は」

「うるさいわ。朝から晩まで」

「そうか」

　グレイは、少し笑った。

　中佐の襟章。増えた勲章。刈り上げた髪。二年で、彼も変わった。

「本題」

　リヴィアは、身を乗り出した。

「うちの任務、なんで減ってるの」

「…………」

「一年半よ。倉庫と、式典と、視察。特殊工作部隊にやらせる仕事じゃない」

　グレイは、しばらく黙っていた。

「……推測でいいか」

「いい」

「上が、黒翼を『扱いづらい』と判断してる」

「……理由は」

「レムナスだ」

　その一言で、部屋の空気が重くなった。

「あの任務の後、俺は正式に、命令経路の異常を照会した。……回答は、来なかった。だが、記録には残った」

「…………」

「上は、俺たちが『疑っている』ことを知ってる。だから、危ない場所には出さない。かといって解体もしない。……宙ぶらりんにしておくのが、一番安全だからな」

「飼い殺しってこと」

「そうだ」

　リヴィアは、指を組んだ。

「……もう一つ、いい？」

「なんだ」

「去年、聖都で記録を見たの。行き先の書いてない『疎開』が、三万一千人」

　グレイの目が細くなった。

「……見たのか」

「あなたは、知ってた？」

「知ってた」

　彼は否定しなかった。

「バルドアでも同じことが起きてる。山の民が、戦後の登録で四千人足りない。セルバの下流でも、村が三つ、丸ごと消えてる。……どれも死者の記録じゃない。ただ、いなくなってる」

「誰が、運んでるの」

「分かってれば、とっくに手を打ってる」

　グレイは、そこで一度息を吐いた。

「三万一千人分の飯を、二年、誰かが用意し続けてるんだ。……テロ組織にできる規模じゃない」

　リヴィアは、指を組んだまま動かなかった。

　同じことを、去年、聖都の記録室で考えた。あの時も口には出さなかった。

「――だが、状況が変わる」

　グレイは、書類を一枚、机に滑らせた。

　リヴィアは、それを手に取った。

　地図だった。東方の海上に浮かぶ、小さな島国。

「……シキナ？」

「帝国は、この二年で十一の小国と『友好駐留協定』を結んだ。……名目は治安維持。実態は、軟性の占領だ」

「そして次が、シキナ」

「ああ。既に駐留部隊が入ってる」

　グレイは、指で地図を叩いた。

「近いうちに、お前たちに任務が来る。……たぶん、シキナだ」

「なんで分かるの」

「調達記録だ」

　彼の声が低くなった。

「先週、帝都第四工廠から、削岩機が三十台。……行き先は、シキナ」

　リヴィアの背筋が冷たくなった。

　二年前と、同じだった。

　バルドアの資材置き場で読んだ、あの木箱の発送日。掘る前に、機械が届いている。

「……また」

「ああ」

　グレイは頷いた。

「――また、始まる」

　窓の外で、帝都の灯りが二年前よりずっと多く瞬いていた。軍需工場の煙突が、夜通し煙を吐いている。

　この国は、確実に、何かへ向かって加速していた。