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線を引く

【空席】

　葬儀の翌日から、黒翼分隊は「待機」になった。

　再編成が済むまで、任務は与えられない。朝の点呼と、体力維持の訓練と、あとは半年分の作戦報告書の整理。書式の決まった空欄を埋めては次の綴りに移るだけの、時間の長い仕事だった。

　作戦室の長机の上座は、空いたままだった。

　誰も、そこに座らなかった。書類を広げる時も、地図を囲む時も、四人は申し合わせたように下座の三席分へ寄って、狭いところで肘をぶつけ合いながら作業を続けた。

「……なあ」

　三日目の朝、アシュが言った。

「あの椅子、片付けねえ？」

「…………」

「見てるの、しんどいだろ」

「片付けたら、もっとしんどいわよ」

　リズが、書類から目を上げずに答えた。

「……そうかもな」

　椅子は、そのままになった。

　夜、リズは眠れていなかった。

　壁が薄いから、隣の部屋の物音は筒抜けだ。夜中に何度も寝返りを打つ音、水を飲みに立つ音、そして時々、押し殺した泣き声。

　朝になると、彼女はいつも通り笑っていた。目の下の隈を、化粧で隠して。

　アシュは、訓練場に籠もっていた。

　右腕がまだ吊れているのに、左手一本で銃を撃ち続けている。的の中心が抜けるまで。抜けても、まだ撃つ。

「……アシュ。休みなさい」

「うるせえ」

「腕が」

「――うるせえよ」

　彼は、振り向かなかった。

「あの時、俺の右腕が動いてりゃ。……あと一発、撃てたかもしれねえ」

　リヴィアは、返す言葉を持たなかった。

　同じことを、彼女も考えていたからだ。

　――あと三十秒早く、あの銀髪との決着をつけていたら。

　答えの出ない「もし」が、隊全体に重く沈んでいた。

【監査官】

　その日、ネロは一人で呼び出された。

　場所は、軍施設の地下三階。彼が入ったことのない区画だった。番号だけが振られた同じ扉が廊下の両側に等間隔で並び、どこからも人の気配がしない。指定された部屋は窓がなく、天井の魔導灯が一つ、机の真上だけを白く照らしていた。

「――ネロ・フェイン准尉ですね」

　待っていたのは、痩せた男だった。

　濃い灰色の背広に、記章のない襟。年齢が読めない、のっぺりとした顔。

「特務課、監査部の者です。……お座りください」

「か、監査……？」

　ネロは、勧められた椅子におずおずと座った。

　男は、机の上に書類の束を置いた。

「先のレムナス潜入作戦について、いくつか確認を」

「は、はい」

「作戦中、貴官は独自に観測データを収集していましたね」

「……はい。障壁と、術式の解析を」

「そのデータは、どこに保管を？」

「僕の端末と、あとは……解析用の予備媒体に」

「なるほど」

　男は書類を一枚めくった。

「――では、これを」

　差し出されたのは、通信記録の写しだった。

　ネロはそれを見て、固まった。

　彼の端末の識別番号。そこから発信された、暗号化通信の記録。宛先不明。日時は、レムナス潜入の三日前。

「……こ、これ」

「貴官の端末から、外部へ送信された記録です」

「そんな、はず……！　僕、こんな通信、送ってません！」

「記録は、そう言っていません」

　男の声は平坦だった。

「そして――こちらが、革命組織の拠点から押収した資料の一部です」

　二枚目。

　そこには、ネロの手書きの記号があった。

　彼が独自に使っている、術式波形の略記法。誰にも教えたことのない、彼だけの書き方。

「……なんで」

　喉が渇いた。

「なんで、僕の記号が……」

「それを、伺いたいのです」

　男は身を乗り出した。

「レムナスにおいて、貴官らの潜入は完全に読まれていました。地下道の待ち伏せ。町の爆破。森の妨害。……なぜ、敵は貴官らの経路を正確に知っていたのか」

「…………」

「答えは、単純です。――内部から、漏れていた」

「ち、違います！　僕は、そんな……！」

「では、この記録は」

「知りません！　本当に、知らな――」

「カラム・ディート大尉は」

　男が遮った。

　その一言で、ネロの言葉が止まった。

「……大尉が、どうして」

「なぜ、あの広場で死んだと思いますか」

　ネロの息が詰まった。

「敵は、貴官らがあの街に入ることを知っていた。だから待ち構えていた。……つまり」

　男は指を組んだ。

「大尉を殺したのは、リバースオーダーの幹部ではない。――情報を漏らした、誰かです」

「……ちがう」

「貴官の記号が、敵の資料にありました」

「ちがう……！」

「貴官の端末から、通信が出ています」

「僕じゃない！！」

　ネロは叫んだ。

　叫んで、それから両手で顔を覆った。肩が震えていた。

「僕じゃ、ない……」

「……そうかもしれませんね」

　男は、あっさりと言った。

「え……？」

「私は、貴官が意図的に漏らしたとは思っていません。おそらく、端末の不備か、解析媒体の紛失か。……そういった、過失でしょう」

「そう、です……！　絶対、そうです……！」

「ですが」

　男は書類を揃えた。

「軍法会議は、そう見ません」

　ネロの顔から血の気が引いた。

「機密漏洩により、上官が戦死した。……この事実だけで、貴官は懲役では済まない」

「…………」

「そして」

　男は、少しだけ声を柔らかくした。

「これが公になれば――貴官の隊は、どうなるでしょうね」

　ネロの頭が、真っ白になった。

「英雄カラム・ディートを殺したのは、身内だった。……そんな記事が出れば、国葬は茶番になる。黒翼分隊は解体、隊員は全員、経歴に汚点が残ります」

「……やめ、て」

「リズ・カリード少尉。アシュ・バーン少尉。……そして、リヴィア・ノクス少尉」

「やめてください……！」

「全員が、貴官のせいで終わる」

　ネロは机に額を押しつけた。涙が、勝手に流れていた。

「……どうすれば」

　掠れた声だった。

「どうすれば、いいんですか……」

「――簡単なことです」

　男は書類を鞄に仕舞った。

「この記録は、私の手元にあります。上へは、まだ上げていない」

「…………」

「協力していただければ、このまま、私の引き出しで眠らせておきます」

「協力、って」

「時々、報告を。……貴官が見たもの、聞いたものを。それだけです」

　男は立ち上がった。椅子を引く音も、鞄の留め金を留める音も、この部屋では妙にはっきりと響いた。

「貴官は何も裏切りません。ただ、報告するだけだ。……軍人として、当然の職務でしょう」

　ネロは動けなかった。机の縁を掴んだ指の関節が、白くなっていた。

「隊を守れますよ。貴官の手で」

　その一言が、決定打だった。

　ネロは――頷いた。

　自分が今、何を選んだのか。その意味を彼が理解するまでには、まだ時間がかかった。

　部屋を出た男は、廊下の暗がりで小さく息を吐いた。

「……ちょろいものだ」

　彼は、鞄の中の書類を指で叩いた。

　――全部、偽物だった。

　通信記録も、手書きの記号も。黒翼の隊内報告書から筆跡を拾って、作らせたものだ。

「善良な人間ほど、罪悪感で縛りやすい」

　男は、上へ続く階段を上がっていった。その足取りに、迷いはなかった。

【届かない】

　同じ頃、訓練場では。

　黒い閃光が、走り続けていた。

「……っ、はぁ……はぁ……」

　リヴィアは汗だくで肩を上下させていた。

　訓練場の的は、全部両断されている。石の壁には、無数の黒い裂傷が刻まれていた。

　黒閃。斑。全部、出せる。前より速く、正確に。十二の陣を組むのにかかる時間は、聖都の夜より二秒短くなっていた。

　――でも。

（届かない）

　彼女は思い出す。

　空を埋めた、光の槍。黒葬の闇を喰い破って降り注いだ、あの物量。全力の斑が、盾に細い罅を一つ入れただけで消えた。

（足りない。全然、足りない）

　もう一度、剣を構えた。

　その手が震えている。疲労ではなかった。いや、疲労もあるが、それだけではない。

「……無理をするな」

　背後から声がした。

　振り返ると、グレイが立っていた。

「傷が、まだ塞がってない」

「……塞がってから始めたら、遅い」

「遅くない」

「遅いのよ」

　リヴィアは、剣を下ろさなかった。

「あの人が、また誰かを殺す前に。……私が止めないと」

「リヴィア」

「私が止められなかったから、カラムさんが」

「――リヴィア」

　グレイの声が強くなった。

　リヴィアは、そこでようやく剣を下ろした。肩が震えている。

「……グレイ」

「ああ」

「私、どうすれば強くなれるの」

　彼女は顔を上げた。その目は赤かった。

「少しは前より強くなった気がしてたの。でも全然、届かなかった」

「…………」

「あなたは、届く？」

　グレイは、少し黙った。

「……セリウスにか」

「うん」

「――分からん」

　正直な答えだった。

「あいつは、十年前から異常だった。……そして今は、もっと異常だ。あの光は、人の魔法の在り方をしていない」

「じゃあ、どうすれば」

「……座れ」

　グレイは、訓練場の隅の階段を指した。

　二人は、並んで腰を下ろした。

【理】

「……五年前」

　グレイは、前を向いたまま話し始めた。

「俺は、現場を降りた」

　リヴィアは、黙って聞いていた。

「理由は、まだ言えない。……だが、あの時、俺も同じことを考えた。届かない、と」

「…………」

「軍の中でどれだけ登っても、この国の腐り方には届かない。強くなっても、階級が上がっても、届かない場所がある。……それに気づいて、俺は前線から離れた」

　彼は、そこで一度、言葉を切った。

「それから五年、机の上でやれることを全部やってきた。……その過程で、妙なものを拾った」

「妙なもの？」

　グレイは懐から、古い紙を一枚取り出した。黄ばんだ、手紙の写しだった。

「十四年前。世界中の主要国の要人と、いくつかの『個人』宛てに、同じ内容の警告文が届いている」

「……個人？」

「読め」

　リヴィアは、それを受け取った。

　几帳面な筆跡で、こう書かれていた。

『――貴殿へ。

　やがて、この世界に大きな戦が起こる。

　それは偶発ではなく、五百年前から準備されたものである。

　その中心にいる者は、人の姿をしているが、人ではない。

　どうか備えられたい。

　そして、六つの理の御方々へ。

　貴殿らの誰かが、既に一人、失われていることを、お忘れなきよう』

「……六つの理」

「セイクリッドルート、と呼ばれている」

　グレイは言った。

「風、雷、土、斬、木、光。……世界の理に触れた、六人の人間。伝説や神話の類だと思われてる」

「実在するの？」

「少なくとも、この手紙を書いた奴は、実在すると思って書いてる。……そして」

　彼はリヴィアを見た。

「宛先の一部が、実在の人物だ。二十年前に隠棲した剣豪。北の山に住むという巨人。南東の砂漠に国を作った女王。……全部、記録がある」

　リヴィアの背筋が粟立った。

　――いずれ、人の理を超えたものに会うだろう。

（……あの夢）

「差出人は」

「不明だ。署名がない。……ただ、この筆跡は、帝国の公文書のどこかで見た気がする」

　グレイは手紙を仕舞った。

「リヴィア。お前が本当に強くなりたいなら」

　彼は、まっすぐに言った。

「――人の軍隊の中には、答えはない」

　リヴィアの心臓が跳ねた。

　一言一句、同じだった。夢の中で、あの老人が言った言葉と。

「……グレイ」

「なんだ」

「……ううん。なんでもない」

　彼女は首を振った。

　言えなかった。言えば、頭がおかしくなったと思われる。

　喉の奥で、何かが引っかかったままだった。

【エレナ】

　その夜、廊下でエレナ・ファルネと擦れ違った。

　いつも通り、書類を抱えて、隙のない歩き方で。その腕には、あの薄い綴りも挟まっていた。

「……ノクス少尉」

　彼女の方から、足を止めた。

「はい」

「傷の具合は」

「……大丈夫です」

「そう」

　エレナは眼鏡を押し上げた。それから、少しだけ視線を落とした。

「――少佐が、現場に出たのは」

「……え？」

「五年ぶりでした」

　リヴィアは、言葉を失った。

「あの方は、五年間、一度も前線に立たなかった。どんな作戦でも、どんな損害が出ても。……机の上で、全部処理してきた」

　エレナの声は、いつも通り冷静だった。冷静すぎて、かえって何かを押し殺しているのが分かった。

「三日前、あの方は二十四時間で南部へ飛び、紅蓮掌を動かし、単独で聖都に入りました」

「…………」

「――誰のためだと思いますか」

　リヴィアは、答えられなかった。

　エレナは、それ以上続けなかった。ただ、書類を抱え直して頭を下げた。

「……失礼します」

　立ち去る背中を、リヴィアは見送った。

　彼女が何を言いたかったのか。責められたのか、教えられたのか、それとも――

　分からないまま、廊下の灯りが揺れていた。

【辞令】

　三日後の朝。

　黒翼の四人は、作戦室に集められた。

　長机の上座には、あの空席がある。

　グレイが、一枚の書面を持って入ってきた。

「――辞令を伝える」

　彼は書面を開いた。

「特務課直令。黒翼分隊、指揮官職の後任について」

　四人の背筋が伸びた。

「リヴィア・ノクス少尉。……本日付をもって、黒翼分隊の現場指揮官を命ずる」

「……っ」

　リヴィアの手が震えた。

「……待って」

　彼女は首を振った。

「……無理よ」

「リヴィア」

「私は、カラムさんみたいにできない」

　声が震えた。

「あの人は、二十年やってきた人よ。全員を帰すって、それだけを考えて、実際にやってきた人よ。……私は、聖都で何もできなかった。遅れて、着いた時にはもう」

「――だから、やるんでしょ」

　リズだった。

「……リズ」

「リヴィア、悔しいんでしょ。あたしもよ」

　彼女は、まっすぐにリヴィアを見た。

「悔しくて、眠れなくて、それでも朝には起きるんでしょ。……なら、それが理由でいいじゃない」

「でも、私は」

「あのさ」

　アシュが、吊った腕のまま口を挟んだ。

「俺、次はあんたに勝つって、七回言った」

「……八回よ」

「八回か。……八回言って、八回負けた」

　彼は天井を見上げた。

「俺は、俺が認めたやつの下以外では動く気にならねえ。……それだけだ」

　リヴィアは俯いた。視界が滲んだ。

「……ネロは」

　部屋の隅で、ネロは俯いていた。その顔は青白かった。

「……ネロ？」

「……あ」

　彼は、はっとしたように顔を上げた。

「す、すみません。……あの」

　彼は深く頭を下げた。

「よろしく、お願いします」

　その声が、なぜか少し震えていた。

　リヴィアは、それを緊張のせいだと思った。

　――思うことに、した。

「……分かりました」

　彼女は顔を上げた。

「引き受けます」

　グレイが頷いた。

「では、これを」

　彼は机の上に、小さな箱を置いた。

　開けると、中には封蝋の押し型が入っていた。

　特務課の双翼印。カラムが毎回、隊員の前で割っていた、あの封の。

「これからは、お前が封を切る側だ」

　リヴィアはそれを手に取った。冷たい、金属の重み。

　握りしめて、それから腰に手をやった。

　二十年物の、革のベルト。サイズを詰めて、彼女はそれを毎日締めている。

「……ひとつ、いいですか」

「なんだ」

「隊の方針を、決めます」

　三人が顔を上げた。

　リヴィアは、一度深く息を吸った。

「――全員で、帰ります」

　空席の椅子が、朝の光を浴びていた。

「今までと、同じ。……何も、変えません」

「……了解」

　三人の声が、揃った。

【線を引く】

　その夜。

　リヴィアは自室の窓辺に座っていた。

　机の上には、三つのもの。蜂蜜色の飴の缶。封蝋の押し型。そして、擦り切れた革のベルト。

　壁には、写真が二枚。朝の食堂で撮ったひどい一枚撮りと、セルバの岸辺で撮った黒と紅の十人。その二枚とも、カラムが写っている。

　窓辺の鉢植えは、また少し背が伸びていた。

　リヴィアは、自分の右手に魔力を灯した。

　手の甲に、四本の光の線が浮かぶ。

　その奥に、まだ扉がある。あの日、内側から押し返した扉が。

（……そろそろ、開けないと）

　自分の中に、底の見えない何かがある。水晶を割った十一歳の日から、ずっと。

　黒閃の波形が逆流するという、ネロの言葉。黒葬を使った時、体の奥で何かが応えた感触。そして――無効化の波の中でだけ、なぜか温かかったペンダント。

　全部、繋がっている気がする。答えは、まだない。

（……人の軍隊の中には、答えはない）

　グレイの言葉。そして、夢の中の声。

　リヴィアは魔力を解いた。線が、すうっと消える。

　窓の外では、帝都の灯りがいつも通りに瞬いていた。下層区の低い屋根の連なりの向こうで、グランドアーカムの白い塔だけが、雲の底を舐めるように光っている。

　新聞は毎日、開戦を叫んでいる。街には募兵ポスターが増え、徴募事務所の前には朝から若者の列ができていると、リズが呆れ顔で報告していた。

　この国は、もうすぐ大きな戦争を始める。それを止められる者は、たぶん、まだ誰もいない。

　リヴィアはベルトを手に取った。

（カラムさん）

　二十年分の傷が刻まれた革を、指でなぞる。

（私、まだ、あなたみたいにできません）

　でも。

（――やります）

　彼女はそれを、机の上に置いた。

　窓の外の空に、細い月がかかっていた。

　その光が、白い刃みたいに、夜を一本、線で切っていた。

　三日後、帝国はレムナス神光国へ宣戦を布告した。

　新しい指揮官が初めて割った封蝋の中身は、作戦命令ではなかった。

　式典への、出席通達だった。