世界の狭間で君を待つ 〜【すべてを失った私が、隠してきた闇の力で世界に抗う】〜

ディナシア帝国編

太陽の記憶

【白の塔】

　朝の鐘が鳴っている。

　エルデナ王立魔法学校、白の塔の中庭。芝生には朝露が残り、魔光花が淡い光の粒を漂わせていた。その真ん中で、ひとりの少年が大の字に寝転がっている。枕代わりの魔導書。はだけた制服の襟。淡い金の髪が朝日を弾いていた。

「セリウス。もう授業始まるよ」

「ん～。先行ってて！　今日は凄く太陽が気持ちいいんだ！」

　目も開けずに、少年の手だけがひらひらと振られる。そこへ、本を小脇に抱えたグレイが割って入った。

「お前、光合成中かよ」

「日光浴は勉強が捗る一番の近道だ」

「それはお前だけだ」

　容赦のない一言に、花壇のそばでティナが吹き出した。リヴィアが学生鞄を拾い上げ、グレイが両脇に腕を差し込んで、無理やり体を引き起こす。

「うわ、横暴だ！　俺の太陽が！」

「太陽は逃げない。単位は逃げる」

「グレイ、お前ほんと夢がないなあ」

　ぎゃあぎゃあと騒ぐセリウスを引きずって、三人は塔への道を歩いた。途中で振り返った彼が、太陽みたいに笑う。

「なあ、リヴィア。今日もいい日になるぞ」

　なんの根拠もない、いつもの台詞だった。

「はいはい」

　それでも、彼が言うと本当にそうなる気がした。何気ない朝の繰り返し。あの頃は、それが何よりも大切なものだと、気づいてすらいなかった。

【燃える線路】

　記憶が、炎に呑まれて途切れる。

　夕陽と火災の赤に照らされて、目の前に、その人が立っていた。

「……リヴィア……なのか……」

　掠れた声だった。

　フードの下から覗いた顔は、記憶の中の青年とは似ても似つかなかった。金の髪は無造作に伸び、頬には乾いた煤の跡。青い瞳の周りに、疲れの色が濃く沈んでいる。太陽の匂いがした少年は、もうどこにもいない。長い夜を歩き続けてきた人間の顔が、そこにあった。

　聞きたいことが、喉の奥で渦を巻いた。どこにいたの。なんで消えたの。なんで、こんな。エマが。あの子が。あなたたちの爆弾で―

　言葉は形になる前から崩れ、振り絞って出たのは、たったひとつだった。

「何を、してるの……？」

　セリウスの瞳が揺れた。唇が薄く開いて、閉じた。彼はフードを深く被り直し、リヴィアに背を向けた。

「――お前は、関わるな」

　突き放す低い声。くたびれたカーキ色のジャケットが、風を孕んで揺れる。足元で光が弾け、体が空高く舞い上がった。夕焼けの空を、一条の光が斜めに裂いていく。

　追いかけることも、名前を呼ぶこともできなかった。遠く小さくなっていく光を、見つめているしかなかった。

　十年前は、背中を見送った。十年経って、また背中を見送っている。

　手の中には、黒く焦げた杖の欠片だけが残った。

【名乗るほどの】

「―助かった。命を救われたよ」

　背後からの声が、現実へ引き戻す。

　振り返ると、あの初老の男が、部下らしき兵に支えられて立ち上がるところだった。外套の下に濃緑の軍服が覗いている。胸には勲章がびっしりと並んでいた。ホームで見た、黒い革の鞄の男だ。

　男は額の血を拭いもせず、まっすぐにリヴィアを見た。

「見事な腕だった。さぞ、名のある軍人であろう。――名を、教えてくれるか」

　値踏みする視線が、彼女の顔を、腕を、足元の焦げた木片を、順になぞっていく。

「……名乗るほどの名前は、持ち合わせていません」

　それだけ言って、背を向けた。

「おい、待ちたまえ――」

　男の声に、駆けつけた兵たちの怒号が重なった。閣下、と誰かが叫んでいる。衛生兵を呼ぶ声。喧騒に囲まれながらも、男は黒い革の鞄だけは胸に抱いたまま離さなかった。

　リヴィアは、振り返らなかった。

　線路沿いは、地獄そのものだった。

　脱線した車両は先へ行くほど原形を留めず、先頭部は線路脇の建物に突っ込んで、赤煉瓦の壁ごと崩れ落ちている。潰れた家々から火の手が上がり、夕暮れの空を黒煙が塗り潰していった。

　泣き叫ぶ声。名前を呼ぶ声。瓦礫を素手で掘る人。座り込んだまま動けない人。濡れた石畳に、炎の色だけが揺れて映っている。

　煤に汚れた自分の両手を見下ろした。エマの血は、もう乾き始めている。

（セリウス。……なぜ、こんなことを）

　答えてくれる者は、どこにもいなかった。

【五百】

　どうやって帰り着いたのか、覚えていない。気づけば、灯りもつけないまま自分の部屋の床に座り込んでいた。窓の外では、遠くの空がまだ火事の色にぼんやりと赤い。

　枕元のラジオを、無意識につけていた。砂嵐まじりの音声が、狭い部屋に流れ出す。

『――繰り返しお伝えします。本日夕刻、帝都環状線にて列車を狙った爆破テロが発生。列車は脱線し、沿線の家屋を巻き込んで大規模な火災が――』

『――反帝国組織「リバースオーダー」が犯行声明を発表。政府はこれを、帝国史上、過去最大規模のテロ行為と断定――』

『――死者は、周辺の建物被害を含め、五百人に上る見通しです――』

　五百人。

　顔を上げた。リバースオーダー。聞いたこともない名前だった。なんの団体なのか。なぜ、セリウスがそこにいるのか。

　ラジオは、身元確認が難航していることを淡々と告げ続けている。その五百のうちのひとりは、苺のケーキをあんなに楽しみにしていた。

　コートのポケットに手を入れると、指先に硬いものが触れた。蜂蜜色の飴だ。

　―はい。前祝いです。

　数時間前の声が、耳の奥で蘇る。

　リヴィアは飴を握りしめたまま、夜が白むまで動かなかった。持ち上がった鉄の感触だけが、いつまでも手のひらに残っている。

【小さな葬儀】

　三日後、エマの葬儀が行われた。

　下層区の外れの、小さな共同墓地。同じ日にいくつもの葬儀が重なって、狭い墓地は黒い服と啜り泣きで溢れていた。五百の死は、この街のあちこちに、同じ光景を作っているのだろう。

　式が終わり、人が散り始めた頃。エマの母親が、ふらつく足でリヴィアの前に立った。娘とよく似た、丸い目の人だった。

「……あなたが、リヴィアさん？」

「……はい」

「あの子ね、あなたの話ばっかりしてたのよ。工場に、すごく綺麗で優しい人がいるって。いつか絶対、一緒にケーキを食べに行くんだって」

　優しくなんて、なかった。最後まで、素っ気なくすることしかできなかった。

　母親は、小さな缶をリヴィアの手に握らせた。蓋を開けると、蜂蜜色の飴が缶いっぱいに詰まっている。

「あの子の机にあったの。……よかったら、貰ってやって」

「……っ」

「最後に一緒にいてくれて、ありがとうね」

　深く頭を下げる母親の、震える肩。

　―私が、あの鉄を持ち上げていれば。

　喉まで来た言葉を、リヴィアは飲み込んだ。この人に渡していい言葉ではない。渡せば楽になるのは、自分だけだ。

　だから、頭を下げ返すことしかできなかった。缶の角が、手のひらに食い込んでいた。

【呼び出し】

　数日後、リヴィアは何もなかったような顔で工場へ出勤した。

　事務室に入ると、視線が集まるのが分かった。ひそひそと交わされる声。慌てて逸らされる目。斜め向かいの小さな机は、綺麗に片付けられて空っぽになっている。

　打刻機の前に座り、いつも通り帳簿を開こうとした。

「リヴィア君。工場長がお呼びだ」

　主任だった。珍しく、二語以上喋っている。

　廊下の奥、工場長室の扉をノックして、開けた瞬間に足が止まった。

　応接ソファに、あの男が座っていた。濃緑の軍服。胸を埋め尽くす勲章。

「―この前は、助かった」

　男が立ち上がる。

「改めて、礼を言いたくてね。探したよ。『名乗るほどの名前を持たない』工場事務員の君を」

　薄く笑いながら、男はソファを手で示した。工場長が揉み手をしながら椅子を引く。断れる空気ではなかった。浅く腰を下ろすと、男は淡々と話し始めた。

「私は、レイリット・バンス。帝国軍の空挺部総括隊長という立場を、任せられている」

　軍の階級に詳しくないリヴィアにも、それがどれほどの地位なのかは想像がついた。あの日の護衛の数が、何よりの証拠だ。

「今回のテロは、おそらく私を狙ったものだろう。私を襲った者は、『リバースオーダー』という、帝国の転覆を企てる組織の幹部だ」

　幹部。その一言が、腹の底に冷たく落ちた。

「奴らはここ数年、帝国各地で破壊工作を繰り返している。今回のような規模は初めてだがね。……五百の命だ。許されることではない」

　レイリットの声には、怒りらしい熱がなかった。帳簿を読み上げるような、乾いた声。

「そんな中で、君の行動に、私は命を救われた」

「……いえ。私は、何も」

「謙遜はいい」

　男の目が、すっと細くなった。

「時に、君。――腕に、魔刻が見えないが」

　心臓が跳ねた。

　言葉が出るまでに、一拍かかった。ここで詰まったら終わりだと、頭のどこかが冷えた声で告げている。

「……無刻です。夢中で、落ちていた杖を振り回しただけで」

「ほう」

　レイリットが笑う。目だけが、笑っていない。

「無刻の女性が、な。……いや、失敬。世の中には、時として面白いことが起こるものだ」

　値踏みするような沈黙のあと、男は話を切り替えた。

「そこで、だ。君には軍から、今回の功績を称えた表彰をしたい」

「あ……ありがたいのですが……仕事も、ありますので……」

　咄嗟に出た言い訳を、横から工場長が踏み潰した。

「レイリット隊長！　リヴィアはいつでも休ませますので、軍のご都合でいつでも召喚ください！」

　膝の上で、指が固まる。

　レイリットは満足げに頷き、立ち上がった。

「では、五日後の午前十時。グランドアーカム三階の大広間にて執り行う。必ず、来てくれたまえ」

「……はい」

　それは、招待の形をした命令だった。

【表彰】

　五日後。

　正装と呼べるものは持っていなかった。古着屋で急ごしらえした、飾りひとつない真っ黒なドレスに、いつものコートを羽織っただけで、リヴィアは帝都の中心へ向かう列車に乗った。

　高層区の駅を降りて、まず思ったのは首が痛いということだった。見上げても建物の頂が見えない。磨かれた石壁と硝子の摩天楼が灰色の空を四角く切り取り、頭上から覆いかぶさってくる。石畳は黒く濡れて、魔導灯の橙色を鏡のように映していた。行き交うのは仕立てのいい外套と、艶のある山高帽。下層区の油と煤の匂いはここにはなく、あるのは石と、香水と、金の匂いだけだった。

　大通りの突き当たりにそびえる白亜の巨塔――グランドアーカムの正門は、異様だった。武装した兵が隙間なく並び、装甲車が通りを塞ぎ、塔の周囲をぐるりと兵の列が囲んでいる。屋根の上にまで、狙撃銃らしき影が見えた。五百人が死んだ直後だ。当然といえば当然なのかもしれない。

　招待状を差し出すと、兵はそれと彼女の顔を三度見比べ、慌てたように敬礼した。

　門の内側は、別世界だった。見上げるほどの吹き抜け。天井の魔導シャンデリアが星のように連なり、白い大理石の床へ金の光を落としている。壁の彫刻ひとつが、下層区の家一軒より高そうだった。

　三階の大広間は、色の洪水だった。深紅のドレス。金糸の礼服。宝石。羽根飾り。黒一色のリヴィアは、その中で一滴の墨のように浮いていた。

　式典は、退屈と豪華さでできていた。名前を呼ばれた者が壇上に上がり、賞状らしき紙を受け取っていく。国境警備の功績。魔導技術への貢献。多額の軍事献金。拍手。拍手。また拍手。

「――続いて。先の環状線テロ事件において、勇敢なる行動により、帝国軍高官の命を救った民間人。リヴィア・ノクス殿」

　自分の名前が、大広間に響き渡った。

　ざわ、と空気が揺れる。民間人ですって。例の、テロリストを退けたという。あれが？　ずいぶん地味な。

　前の受賞者の動きを頭の中でなぞりながら、壇上へ上がる。歩幅。お辞儀の角度。紙の受け取り方。全部、見よう見まねだ。偉そうな人物が偉そうな声で何かを読み上げ、賞状が手渡され、貴族たちの拍手がさざ波のように広がった。

　十年かけて消してきた自分の名前が、よりにもよって帝国の心臓のど真ん中で、これほど大きく呼ばれている。

　拍手は、苦痛以外の何ものでもなかった。

【立食会】

　式典のあとは、立食の宴だった。壁際で気配を消そうとした目論見は、ものの数分で崩れた。

「あなたが噂の！　どちらの貴族のお生まれですの？」

「いえ……」

「テロリストを退けたとか！　所属はどちらの部隊かな？」

「……軍属では、ありません」

「ほう、では魔刻はいかほどで？　四刻？　まさか五刻ですかな？」

　グラスを持つ手に、力がこもった。

「――無刻です」

　一拍の沈黙のあと、笑いが弾けた。ご冗談を。またまた。無刻の民間人が五刻級を止めたのなら、我々の軍は要りませんな。

　笑い声に囲まれながら、リヴィアは口の端だけを持ち上げた。この嘘は、もう戻せない。あの水晶盤の前に立つまで、あるいは立った後も、自分は同じことを言い続けるのだろう。

　好奇の色が、じれったそうな苛立ちに変わり始めた頃だった。

　背後から、誰かの手がさっと腰に回された。

「すみません。――慣れていないもので」

　落ち着いた、低い声。聞き慣れた声だった。

　貴族たちがぴたりと口を閉じる。その視線の先には、黒に近い軍服と、肩の階級章。

「これは、アークライト少佐……」

　愛想笑いを残して、貴族たちが潮の引くように散っていった。

　振り返る。十年前より高くなった背。整えられた髪。灰色の瞳の奥の光だけが、あの頃のままだった。

「……グレイ？」

「久しいな、リヴィア」

　グレイ・アークライトは、口の端だけで笑った。

「下層区で、目立たないように生きるんじゃなかったのか」

「……そのつもりだったけど」

「帝国の英雄サマが、よく言う」

「やめて。本気で」

　軽口が、驚くほど自然に転がった。十年の空白が、ほんの一瞬だけ、なかったことになる。

　グレイは声を落とし、周囲へ視線を走らせた。

「――あとで、話がある。少し付き合ってくれ」

　その目は、もう笑っていなかった。

【迎え】

　宴が終わり、広間の隅にひとり佇んでいると、歩み寄る影があった。深い紺の制服を隙なく着こなした、金髪の女性。眼鏡の奥の瞳が、値踏みするように一度、全身を往復する。

「――グレイ少佐の秘書官をしております、エレナ・ファルネです」

「……リヴィア・ノクスです」

「存じております。こちらへ」

　必要最低限。無駄のない案内だった。黒塗りの車に乗り込んでも、エレナは一言も発しなかった。ただ一度だけ、窓に映るリヴィアの横顔を、少し長く見ていた。

　高層ビル群の一画、飾り気のない建物の前で車は止まった。昇降機で上層階へ上がり、長い廊下の突き当たりの一室へ通される。

　大きな窓を背にして、グレイが立っていた。

【床が厚い】

「……あなた、いったいどれだけ偉くなったの」

　部屋を見回して、半ば呆れた声が出た。執務机。応接ソファ。壁一面の書架。個人の部屋だというこの一室は、彼女の住むアパートより明らかに広い。

「まだまだだよ。目的のためには、力不足だ」

　グレイは向かいに座ると、一枚の紙をテーブルに置いた。

　精緻な人相書き。少しやつれてはいるが、見間違えるはずのない顔。その下に、活字が並んでいる。

『セリウス・クレイド』

「……セリウス」

「会ったんだろ」

「……ええ」

「あいつは今、反乱組織『リバースオーダー』の幹部だ。今回のテロは、下層区を視察中だったレイリット隊長を狙ったものだった。お前は意図せず出会して、阻止した」

　グレイは人相書きを指先でなぞった。

「報告書を読んだ時は、目を疑ったよ。『無刻の工場事務員が、拾った杖一本で五刻級の斬撃を弾いた』。そんな芸当ができる無刻が、この世にいるものか」

　リヴィアは、膝の上で指を組んだ。

「……ねえ、グレイ。十年、同じ街にいたのよね」

　グレイの指が、紙の上で止まった。

「……ああ」

「一度も、来なかった」

「行けば、お前の十年を壊すことになる」

「勝手に決めたのね」

「勝手に決めた」

　言い訳をしなかった。それが、いちばん腹立たしかった。

　沈黙が落ちる。グレイは書架の方へ目をやってから、話を戻した。

「なぜセリウスが帝国を狙うのか、お前も聞きたいはずだ。……ひとつだけ言う。エルデナ戦争の前に、レムナスから使者が来たのは覚えてるか」

「……真偽を確かめるために、って」

「その使者は道中で殺された。首だけがレムナスに送り返された。エルデナの短剣を、添えられてな」

　背筋を、冷たいものが走った。

「そんなの、エルデナがするはずない」

「ああ。するはずがない。誰かが、二つの国を戦わせたがっていた」

　グレイは前へ身を乗り出し、声をさらに落とした。

「考えてみろ。エルデナが滅んで、一番得をした国はどこだ」

　喉が鳴った。領土。魔導研究の遺産。人材。戦勝国であるはずのレムナスは、戦費で疲弊しきって、今や頭が上がらない。

「……ディナシア、帝国」

「まだ憶測だ。証拠はひとつもない」

　グレイはソファに背を戻した。

「――それに、この部屋で全部話す気はない。壁が薄いわけじゃないが、床が厚すぎる」

　どこまでが冗談なのか、彼の顔からは読み取れなかった。

「……あなたは、何のために軍にいるの」

　グレイは少し黙った。

「エルデナが滅ばなければならなかった理由を、知りたい。誰が、何のために、俺たちの国を潰したのか。軍の中枢に近づけば、必ず答えがある。……もし本当にこの国が腐っているなら、内側からしか変えられない」

「たったひとりで？」

「ひとりで始めるしか、なかったからな」

　自嘲気味の笑い方に、この十年の孤独が透けて見えた。

「正直に言う。俺は行き詰まってる。軍の中で拾える情報には限界がある。それに――セリウスを、止めたい。これ以上、あいつに罪を重ねさせたくない」

　一拍。

「リヴィア。力を、貸してくれ」

「私、が……？」

「あいつは、あの日、お前を見て手を止めた。違うか」

　違わなかった。振り上げられた光の剣は、フードが落ちた瞬間、確かに迷った。

　リヴィアの手が、コートのポケットの上から缶の輪郭をなぞっていた。角が四つ。指はその一つ目で止まったまま、しばらく動かなかった。

「……考えさせて」

　グレイは頷いた。無理に頷いた顔ではなかった。

【帰路】

　帰りの列車は空いていた。最終に近い便で、まばらな乗客はみな疲れた顔で目を閉じている。

　膝の上に、賞状の筒。その隣に、飴の缶。

　蓋を開けて、ひとつ摘まみ上げた。蜂蜜色の粒が、車内の弱い灯りを吸って鈍く光る。

　口へ運びかけて、指が止まった。

　結局、リヴィアはそれを缶に戻し、蓋を閉めた。窓の外を、下層区の暗い屋根が流れていく。遠くの空には、まだ焼け跡の色がうっすらと残っていた。

【軍務省】

　三日後、リヴィアは軍務省の面会室にいた。

「入るわ」

　短い返事に、グレイは書類から顔も上げなかった。

「わかってた」

「……少しは驚きなさいよ」

「驚いてる。顔に出ないだけだ」

　ペンが紙の上を走る音がしばらく続いた。それから彼は、顔を上げないまま尋ねた。

「理由は」

「……セリウスを、止めたいから」

　嘘ではなかった。ただ、全部でもなかった。

　あの夜、鉄は軽々と浮いた。十年ぶりに使った力は、驚くほど素直に言うことを聞いた。あの一秒さえなければ、エマは今日もどこかでケーキの値段を調べていたはずだった。

　その一秒のことを、この男に話す気はなかった。

「制度上、魔刻は受け直してもらう。帰化時の記録は古すぎる」

「……ええ」

「言っておくが、あの水晶は正直だぞ」

　リヴィアは、自分の右手を見た。何も浮いていない、少し荒れただけの手。

　――今は、まだ。

「わかってる」

　ポケットの中で、缶が小さく鳴った。