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祖国の落日

【夜明けのラッパ】

　空が白み始めた頃、窓の外が赤かった。

　朝焼けでは、なかった。

　最初に気づいたのは、音だった。

　鐘が鳴っていた。朝六時の鐘ではない。もっと速く、もっと激しく、狂ったように打ち鳴らされる連打。

　――非常鐘。

　リヴィアが目を開けた時、セリウスはもう起き上がっていた。窓辺に立ち、都の方を見下ろしている。その背中が、こわばっていた。

「……セリウス？」

「――起きろ、リヴィア」

　声が、変わっていた。

　リヴィアは寝台から降り、窓辺へ駆け寄って――喉が詰まった。

　南の空が、赤い。

　都の南、国境の方角。地平線が燃えていた。黒い煙が幾筋も立ち上り、その根本で何かが赤く明滅している。

　空に、影があった。

　鳥ではない。雲でもない。巨大な、船の形をした影が、幾つも幾つも空を埋めていた。

　夜明けの空が、船で埋まっていた。

「……なに、あれ」

　応えは、返らなかった。

　船影の下から、火の点が幾つも降っていく。都の南――外郭の方角で、光が咲いた。一拍おいて、地響きが窓硝子を震わせる。

　水路沿いの家並みが、順に火に呑まれていくのが見えた。昨日まで洗濯物を干していた家々が。林檎飴を売っていた屋台の並ぶ通りが。

　リヴィアの膝が笑った。

「なんで……レムナスは、南から来るはずじゃ……」

「……いや」

　セリウスの声が掠れた。

「あの船、レムナスのじゃない」

「え？」

「レムナスに、あんな数の飛空艇はない。……あんな鋼の船、どこの国の――」

　言い終える前に、廊下で悲鳴が上がった。扉を叩く音。走る足音。誰かが誰かの名前を叫んでいる。

「起きろ！　全員起きろ！！」

「南の防壁が抜かれた！」

「王宮は！？　王宮は無事なの！？」

　塔の全域に、召集ラッパが鳴り響いた。

　白翼学級の、緊急招集。六年間、訓練でしか聞いたことのない音だった。

　セリウスが素早く制服に袖を通す。リヴィアも震える手でボタンを留めた。

　扉の前で、二人は一瞬だけ顔を見合わせた。

　セリウスの顔から、昨夜の照れも笑顔も消えていた。残っていたのは、彼女が初めて見る、覚悟を決めた男の顔だった。

　リヴィアは震える指で、彼の制服の襟を直した。いつも曲がっている襟。何度も直してきた襟。

「……いつも、曲がってる」

「……悪い」

「直したから」

「ありがとう」

　短い、言葉のやりとりだった。それだけのことが、この朝は途方もなく大事なことに思えた。

「……リヴィア」

「うん」

「昨日の、言うって言ったやつ」

　彼は扉のノブに手をかけたまま言った。

「――終わったら、絶対に言う」

　その一言が、答えの代わりだった。

「……うん」

　リヴィアは頷いた。頷くことしか、できなかった。

　本当は、言いたかった。今、言って。後回しにしないで。

　鐘が鳴っていた。ラッパが鳴っていた。廊下では、級友たちが走っていた。

　だから彼女は、頷いた。

　二人は扉を開けて、走り出した。

【召集】

　講堂に、二十人が並んでいた。

　寝間着の上に制服を羽織っただけの者もいた。髪も直していない。靴紐も結べていない。

　窓の外は、赤かった。

「――静粛に！！」

　壇上のヴァレンス教官が、机を叩いた。その顔には血が滲んでいた。既にどこかで戦ってきた顔だった。

「状況を伝える。南の外郭が、三十分前に突破された。敵は現在、第二区画まで侵入」

　講堂が、ざわめいた。

「――静粛に！」

「先生、レムナス軍が、なんでもう都に……！？」

「国境から都まで、馬でも二日はかかるはずです！」

「空から来た」

　教官の言葉に、講堂が静まり返った。

「飛空艇だ。数、およそ四十。……我が国の防空術式は、十二隻を落としたところで沈黙した」

「沈黙？」

「――理由は、後だ」

　ヴァレンスは地図を広げた。

「王宮が、市民の退避を発令した。避難路は北門。学院にも下級生が四百名いる。……我々の任務は、その退避の援護だ」

　彼は生徒たちを見回した。

「白翼学級。お前たちは、この国が六年かけて育てた最高の魔導士候補だ。……が、まだ学生だ」

　教官の拳が震えていた。

「本来なら、お前たちも逃がすべきだ。王宮警備は南で崩れ、王都守備隊は分断された。……今、下級生を守れる手が、お前たちしかいない」

　沈黙が落ちた。

　誰も、逃げると言わなかった。言えなかったのかもしれない。

　リヴィアは、周りの顔を見た。

　ダリオの顔が真っ青だった。いつも一番声の大きい男が、拳を握って震えている。リゼルは口元を押さえて俯いていた。エルナは名簿を胸に抱えたまま、瞬きもしていない。

　誰も、怖くないわけがなかった。昨日まで、卒業後の話をしていたのだ。

「……了解です」

　最初に答えたのは、ルーカスだった。

　学級委員長の顔は青白かった。それでも、まっすぐ前を向いていた。

「配置を、指示してください」

　その一言で、講堂の温度が変わった。

「……ずるいわよ、ルーカス」

　セラフィナが髪をかき上げた。

「あなたが先に言ったら、私が断れないじゃない」

「断ってもいい」

「断らないわよ。……お家の名折れだもの」

「……了解」

　トバイアスが短く言った。

　ダリオが、震える拳をぱんと自分の頬に叩きつけた。

「うっしゃ！　やってやる！」

「声でかい」

「うるせえカイル！　こうしないと足が動かねえんだよ！」

「……知ってる」

　カイルは笑おうとして、失敗した。

　ヴァレンスは目を伏せ、それから頷いた。

「二班に分ける。第一班は下級生の誘導。第二班は、東通りの遅滞防御」

　配置が読み上げられていく。

　ウィノナ、リゼル、コリン、エルナ――誘導班。

　ティナ、カイル、トバイアス、ダリオ、セラフィナ――防御班。

「クレイド、アークライト、ノクス。……お前たち三人は、防御班の要だ」

「はい」

　三人の声が揃った。

　解散の直前、セリウスが一歩前に出た。

「先生」

「なんだ」

「――下級生、何人います」

「四百二名だ」

「四百二人、全員逃がしますよ」

　彼はいつもの調子で言った。いつもの調子で言おうと、していた。

「……卒業前に、これ以上補習増やされたくないんで」

　誰かが、小さく笑った。笑い声は、すぐに消えた。

【東通り】

　白の塔を出た瞬間、熱風が顔を叩いた。

　都が燃えていた。

　白い石畳が、炎を映して赤い。水路の水は熱で湯気を上げ、街路樹は炭になっている。

　昨日の夕方、リヴィアはこの道を歩いた。パン屋の前を通り、水路の橋を渡り、市場で果物を買った。その全部が、今は炎の中にある。

　橋の袂で、馬車が横倒しになって燃えていた。その傍らに荷物が散乱している。旅行鞄。子供の靴。割れた瓶。持ち主の姿は、どこにもなかった。

　空には、鋼鉄の船影。滑らかな金属の腹が朝の光を鈍く跳ね返し、その下面の開いた口から、火の雨が規則正しい間隔で降り続けている。あれには詠唱の間も、術式の予兆も、何ひとつ見えなかった。ただ機械が仕事をしているだけの静けさで、街がひとつずつ消されていく。

　昨日と今日の間に、世界が入れ替わってしまったようだった。

「――こっちです！　押さないで！　走らないで！」

　北へ続く大通りを、下級生たちの列が流れていく。

　ウィノナが声を張り上げ、リゼルが泣いている子の手を引き、エルナが人数を数えていた。

「二百十八……二百十九……」

「エルナ、数えなくていいから走って！」

「数えます！　全員、数えます！」

　その列と逆行して、防御班は東通りへ向かった。

　東通りは、旧市街の狭い石畳の道だ。両側に古い商店が肩を寄せ合って並び、道幅は馬車一台がやっと通れるかどうかしかない。石畳は百年分の轍で真ん中がわずかに窪み、雨の日には水が溜まるので、住人はいつも端を歩く。

　――ここで、敵の進行を止める。

「配置につけ！　建物の陰を使え、道の真ん中に立つな！」

　ヴァレンス教官の指示が飛ぶ。

「ティナ、右手の屋根！　トバイアス、正面！　クレイド、ノクス、アークライト――お前たちは中央後方だ！　突破された時の最後の壁になる！」

「はい！」

　リヴィアはレイピアを抜いた。

　手が震えていた。訓練用の刃ではない。学院の武器庫から出された、本物の真剣だった。

「……リヴィア」

　隣で、セリウスが言った。

「大丈夫か」

「……震えてる」

「俺も」

　見ると、彼の指も震えていた。震えたまま、彼は笑った。

「な。お互い様だ」

　その笑顔に、少しだけ呼吸が楽になった。

「――来るぞ！！」

　通りの向こうから、足音が聞こえてきた。軍靴の音。金属の音。

　炎の照り返しの中に、影が現れた。

　鎧を着た兵士たちだった。白と金の意匠。レムナスの、聖印。

「……あれ」

　ティナが、屋根の上から呟いた。

「なんで、あの人たち……」

　兵士たちの後ろに、別の一団がいた。

　濃緑の軍服。見たことのない紋章。

　彼らが担いでいる、黒い箱。

　それが何かを、誰も知らなかった。

【黒い箱】

　最初の交戦は、エルデナ側が押した。

　当然だった。白翼学級は、国が六年かけて育てた精鋭だ。六歳から実技を叩き込まれた十八歳の魔導士が、十人以上いる。

「行くわよ！　右翼！」

　ティナの投げた火球が、先頭の兵士たちを吹き飛ばした。

　トバイアスが無言で踏み込み、三人の兵を一息に薙ぐ。ダリオが盾ごと兵士を押し返し、カイルが後方から的確に狙撃する。セラフィナの精緻な氷結術が、通りの一角を凍らせて足止めした。

「押してる！　いける！」

　カイルの声が弾んだ。

　実際、通りの敵は後退し始めていた。

　狭い石畳の道は防御に向いている。左右の商店の二階からティナとカイルが射線を作り、正面をトバイアスとダリオが塞ぐ。セラフィナが足元を凍らせ、そこへリヴィアの黒い斬撃が滑り込む。

　教科書通りの完璧な連携だった。六年間、演習場で何百回も繰り返してきた形。

「三人抜けた！　左！」

「はいはい！」

　ティナの火球が、路地へ回り込もうとした兵を炙り出す。その足元を、リヴィアの闇が薙いだ。

　目が合った。ティナが、親指を立てる。

　このまま押し切れる。八人が八人とも、そう見ていた。

　――だから、油断したわけではなかった。

　ただ、そういうものがこの世に存在すると、誰も知らなかっただけだ。

「油断するな！　まだ本隊が――」

　ヴァレンスの声が、途中で止まった。

　敵の後方で、濃緑の軍服の男たちが黒い箱を地面に置いたからだ。

　箱の側面に、細い光の線が走る。

　――ヴン、と。

　空気が、鳴った。

　音ではなかった。音より、もっと深いところで何かが震えた。

　ティナの掌の火球が、ふっと消えた。

「……え？」

　セラフィナの氷が、割れて溶けた。トバイアスの纏っていた身体強化の光が、剥がれ落ちた。

　空気の底で常に鳴っていた魔素の唸り――生まれた時から聞いてきたはずのその音が、ぷつりと途切れた。

「……なに、これ」

　リヴィアは掌に魔力を集めようとした。

　――何も、来なかった。

　体の奥に手を伸ばしても、そこには何もない。空っぽの、暗い井戸。

　自分の一部が、まるごと切り取られたようだった。

「魔法が……出ない……！？」

「詠唱が……散る……！　術式が、組めない！」

「なんで！？　なんでよ！！」

　パニックが通りに広がった。

　六歳から魔法と共に生きてきた子供たちだった。彼らにとって魔力とは、手足と同じ、体の一部だった。その手足を、いきなりもぎ取られたのだ。

　その一秒の混乱を、敵は逃さなかった。

「――撃てェ！！」

　銃声が、東通りを埋めた。石畳に火花が散り、商店の窓硝子が砕け散る。

　最初に倒れたのは、ダリオだった。

　盾を張ろうとして――張れずに、そのまま。

「ダリオ！！」

「うっ……」

　彼は驚いた顔のまま、膝から崩れた。何が起きたのか分かっていない顔だった。

　六年間、実技の授業のたびに真っ先に突っ込んで、真っ先に転がされて、そのたびに大声で笑っていた男。その男が、声も上げずに石畳に伏した。

　誰よりも大きな声で笑う男が、一番静かに死んだ。

「ダリオ！！　ダリオォ！！」

　カイルが遮蔽から飛び出そうとした。その襟を、ルーカスが掴んで引き戻す。

「行くな！！」

「離せ！！　あいつまだ……！」

「――行くなァ！！」

　委員長の声が裂けていた。

「散れ！！　建物の中へ！！　魔法に頼るな！！」

　ヴァレンス教官が吼えた。

「壁を使え！　遮蔽を使え！　――走れ！！」

【地獄】

　そこから先は、戦闘ではなかった。

　虐殺だった。

　魔法を奪われた魔導士は、ただの十八歳の子供だった。剣は握れる。走れる。それだけだ。六年かけて磨いた技術のすべてが、意味を失っていた。

「うわああああ！！」

　商店の中に逃げ込んだ生徒たちを、兵士が追ってくる。

　トバイアスが、剣一本で三人を斬り伏せた。

　魔法がなくても、彼は強かった。六年間、誰よりも黙って剣を振り続けてきた男だった。

　四人目を斬り、五人目の腕を折り――六人目の銃弾が、彼の肩を貫いた。

「トバイアス！！」

「……下がれ」

　血を吐きながら、彼は前に立った。

「……お前らは、下がれ」

　振り向かなかった。振り向く時間が惜しかったのか、それとも――顔を見せたくなかったのか。

　その背中に、二発目が入った。膝が落ちる。彼は剣を杖にして、立ち上がろうとした。

　三発目で、動かなくなった。

　寡黙な少年は、最後まで何も言わずに倒れた。

　――そのすぐ後だった。

　路地の入口で、悲鳴が上がった。下級生の一団が逃げ遅れていた。

「――こっちよ！！　早く！！」

　セラフィナだった。

　彼女は子供たちを路地の奥へ押し込み、自分は入口に立った。

　魔法は、使えない。彼女は両手を広げて、そこに立った。

「――エルデナ王国、ロウ家の名において」

　誇り高い令嬢の声が、燃える路地に響いた。

「――ここは、通しません」

　銃声が、続けざまに鳴った。

　リヴィアが見たのは、その一瞬だけだった。

　六年前、家名を尋ねて空気を止めた令嬢。実技で誰よりも早く相手を探した少女。その手が、小さな子の背中を最後まで押していたのを。

　――東通りの防衛線は、十五分で崩れた。

「北へ！　北へ走れ！！」

　誰かが叫んだ。

　燃える街を、生徒たちが走った。崩れた家。倒れた人。泣き叫ぶ声。昨日まで果物を売っていた店の前で、店主が動かなくなっている。

　狭い路地を曲がった先で、リヴィアはカイルを見つけた。

　彼は、瓦礫の下に埋まった下級生の腕を素手で掘り起こしていた。

「カイル！　逃げないと！」

「あと少し！　この子、まだ生きてる！」

　彼の指は、爪が剥がれて血だらけだった。

「手伝う！」

　二人で石を退けた。小さな腕が瓦礫から抜けた。六歳か七歳の女の子だった。気を失っているが、息はある。

「よし――」

　カイルがその子を抱き上げた瞬間、建物が崩れた。

　火が回っていた梁が、頭上から落ちてきたのだ。

「カイル！！」

　彼は咄嗟に、子供を突き飛ばした。

　自分は、逃げなかった。逃げられなかった。

　瓦礫の音が、耳を潰した。

　土煙が晴れた時。崩れた壁の下から、伸ばされた手だけが見えていた。

「……カイル」

　リヴィアは、その手を掴んだ。

　温かかった。まだ、温かかった。

「カイル！　カイル！！」

　彼女は瓦礫を掴んだ。持ち上がらない。魔法があれば、持ち上げられた。

　でも、魔法は、なかった。

「動いて……！　お願い、動いてよ……！！」

　爪が割れた。指の皮が剥けた。石は動かなかった。

　――握った手から、少しずつ温度が抜けていく。

「リヴィア！」

　背後から、グレイが駆けてきた。

「行くぞ！！」

「まだ！　まだカイルが……！」

「――もう、遅い！！」

　グレイは彼女の腕を掴んで、無理やり引き剥がした。

　突き飛ばされた女の子が、泣きながら座り込んでいた。グレイはその子を抱え上げ、もう片方の手でリヴィアの腕を掴んだまま走り出した。

　リヴィアは走りながら、何度も転んだ。視界が涙で歪んでいた。

「リヴィア！　立て！」

「セラフィナが……セラフィナが、まだ……！」

「見た！　見たから走れ！！」

　グレイの声は掠れていた。彼も見ていたのだ。あの路地の入口で、誇り高い令嬢が最後に何をしたのかを。

　水路の橋の上で、ティナに追いついた。

　走りながら、リヴィアは何度も掌を握り、開いた。

　魔力を、探した。六年間、当たり前にそこにあったもの。水晶を割り、教官を驚かせ、セリウスと打ち合ったもの。

　――何も、なかった。

　ただの、十八歳の女の子の手だった。

（なんで）

　こんな時に。

（なんで、今なの）

「ティナ！」

「リヴィア！！　無事なの！？」

　赤い三つ編みが、煤で黒く汚れていた。

「ウィノナたちは！？」

「北門まで行った！　下級生も、たぶん、半分は……」

　上空で、船影が旋回した。

「――伏せろ！！」

　火の雨が、橋に降った。

　轟音。衝撃。飛び散る石。

　リヴィアが顔を上げた時、橋の半分が崩落していた。

　対岸に、ティナが倒れていた。

「……ティナ？」

　彼女はうつ伏せに倒れて、動かなかった。

「ティナ！！　ティナ！！」

　リヴィアは崩れた橋の縁に走った。

　跳べる距離ではなかった。魔法があれば、跳べた。

　でも、魔法は、なかった。

「ティナ！！　起きて！！　ねえ！！」

　対岸で、ティナの指がかすかに動いた。顔が、こちらを向く。

　煤と血に汚れた顔で――彼女は、笑った。

「……りっ、ヴィ、ア……」

「ティナ！！」

「……にげ、なさい……」

「いや！　待ってて！　今そっちに――」

　リヴィアは崩れた橋の縁で、必死に足場を探した。跳べない。落ちた瓦礫は、川面まで十メートル以上ある。

「ティナ！　動かないで！　誰か！　誰か助けて！！」

　ティナの唇が動いた。声は届かなかった。

　でも、リヴィアには読めた。

　――ば、か。

　六年間、何百回と言われた言葉だった。

　その口が、何かを言おうとして。

　二度目の火の雨が、対岸を呑んだ。

　赤い光が、彼女の姿を消した。

「――ティナああああああ！！！」

　リヴィアの絶叫が、燃える都に響いた。

　彼女は崩れた橋へ飛び込もうとした。その体を、グレイが後ろから羽交い締めにした。

「離して！！　ティナが！！　まだ、あそこに！！」

「――やめろ！！」

「離してよ！！　グレイ！！」

「もういない！！！」

　グレイの叫びが、彼女の耳を打った。

「もう、いないんだ……！！」

　その声は、泣いていた。

　振り返ったリヴィアが見たのは、顔をぐしゃぐしゃにして、腕の力を緩めない幼馴染の顔だった。

【白の塔の下で】

　北門へ続く最後の広場に、生き残りが集まっていた。

　そこへ辿り着くまでに、リヴィアはいくつもの光景を見た。

　崩れた聖堂の前で、司祭が瓦礫を掘り続けていた。もう誰も答えないと分かっているのに、掘り続けていた。

　水路には、白い布が浮いていた。願いの日に結ばれた布が、燃え落ちた枝ごと流れていた。

　一枚だけ、文字が読めた。

『家族が健康でありますように』

　ウィノナが去年、書いた願いだった。

　誰かが踏まないように、リヴィアはそれを拾って懐に入れた。そんなことをしている場合ではないと分かっていた。それでも、拾わずにはいられなかった。

　――広場に着いた。

　二十人だった白翼学級は。

　――八人になっていた。

　ヴァレンス教官は、片腕を失っていた。布で縛り上げただけの傷から、血が流れ続けている。

「……ウィノナ、リゼル、無事か」

「はい……はい……っ」

　ウィノナの眼鏡は割れ、リゼルは声も出せずに震えていた。

「下級生の退避状況は」

「……三百八十七名、北門を通過しました」

　エルナが震える声で報告した。

「残りは……十五名、確認できていません」

「……そうか」

　教官は目を閉じた。

「よくやった」

　広場の南から、地響きが聞こえた。

　敵の本隊が追いついてきていた。濃緑の軍服。黒い箱を運ぶ一団。その後ろに、無数の兵。

　誰も、動けなかった。

　魔法は使えない。教官は片腕を失い、生き残った生徒は八人で、そのうち半分は自分の足で立っているのがやっとだった。数えるまでもなく、勝ち目という言葉が意味を持たない配置だった。

　――ここまでか。

　その言葉が、全員の頭に同時に浮かんでいた。

「――先に、行け」

　声がした。

　セリウスだった。彼は広場の中央へ、一人で歩み出ていた。

「……セリウス？」

「クレイド、何を」

「箱がある限り、俺たちは戦えない」

　彼は振り返らずに言った。

「なら、箱を壊す。……あれさえ潰せば、みんな戦える」

「そんな、無茶よ！　敵の真ん中じゃない！」

「無茶だな」

　セリウスは笑った。

「でも、他に手がないだろ」

　彼は双剣を抜いた。

　リヴィアは、そこで気づいた。

　彼の剣の刃に、薄く、光が纏っている。

「……セリウス、あなた、魔法が」

「使えるんだよ、なぜか」

　彼は自分の掌を見た。

「さっきから、少しずつ。……箱の中でも、俺のだけ、消えない」

　誰にも、その理由は分からなかった。

「先生。俺が箱を潰します。三十秒あれば足ります」

「……クレイド」

「その三十秒で、みんなを北門へ」

　ヴァレンスはしばらく彼を見つめて、それから深く頭を下げた。

「……すまん」

「やめてくださいよ。教官が謝ると、本当に死ぬみたいじゃないですか」

　セリウスは軽く言った。

　それから、リヴィアの方を向いた。

「――リヴィア」

「……いや」

　彼女は首を振った。

「いや。行かないで」

「大丈夫だって」

「大丈夫じゃない！　あなた一人で、あんな数……！」

「一人じゃないよ。すぐ追いつく」

「嘘！」

　リヴィアは彼の腕を掴んだ。指が白くなるほど強く。

「私も行く。二人なら――」

「駄目だ」

　初めて、彼が彼女の言葉を遮った。

「……なんで」

「お前が来たら、俺、全力で戦えない」

　落ち着いた声だった。

「お前を庇いながらじゃ、箱まで届かない。……分かるだろ」

　分かってしまった。

　六年間、何百回と組み手をしてきた二人だからこそ、分かってしまった。彼の言う通りだった。

「……ずるい」

「悪い」

　彼は、彼女の頭にぽんと手を置いた。いつもみたいに。

「先に行っててくれ、リヴィア」

　燃える街の光が、彼の金髪を赤く染めていた。

「――あとで、絶対追いつくから」

「……嘘つき」

「嘘つかないって、言っただろ」

　彼は笑った。あの、太陽みたいな顔で。

「昨日の話、まだ残ってるしな。……ちゃんと言うって、約束したろ」

　リヴィアの視界が涙で歪んだ。

「……絶対よ」

「おう」

「絶対、追いついて」

「……ああ」

　セリウスは頷いた。

　その手が、一瞬だけ彼女の頬に触れた。煤で汚れた指だった。昨夜、髪を梳いた、同じ指だった。

「……行ってくる」

　それが、最後の言葉になった。

　彼はグレイを見た。

　二人は、口を開かなかった。ただ、拳を一度だけ合わせた。それが六年分の会話の全部だった。

「――グレイ。頼んだ」

「……ああ」

　セリウスは背を向けた。

「――行くぞォ！！」

　彼は燃える広場を、たった一人で駆け出した。

【三十秒】

　光が、爆ぜた。

　敵陣のど真ん中で、白い光が奔る。黒い箱を守る濃緑の兵士たちが、次々と吹き飛ばされていく。

　剣が閃くたび、光の帯が空を裂き、敵の陣形が崩れていく。

　――速い。

　走りながら、リヴィアは思った。

　演習場で見てきた、あの動きではなかった。もっと鋭く、もっと苛烈で。命を惜しんでいない者の動きだった。

　銃口が、彼を追う。弾が外套を掠める。腕を掠める。

　彼は止まらなかった。

　一つ目の黒い箱まで、あと十歩。立ち塞がる兵士を、光の斬撃が薙ぎ払う。振り下ろされた剣を体を捻って避け、返す刃で相手の得物を断つ。

　あと五歩。

　背後から迫った兵の一撃が、彼の背中を裂いた。血が飛んだ。

　彼は、振り返らなかった。

　あと一歩。

「――どけええええ！！」

　双剣が交差した。

　白い光が十字に走り、黒い箱が砕けた。

「――今だ！！　走れ！！」

　ヴァレンスの号令で、八人が北門へ走り出した。

　リヴィアは走りながら、何度も振り返った。炎の中で、金色の光が暴れている。

　黒い箱の一つが砕けた。それだけで、世界の底の音が戻ってきた。体の奥の井戸に、水が満ちる感覚。

「魔法が……！」

「使えるわ！　みんな、走って！　もっと速く！」

　ウィノナの声。

　北門が見えてきた。

　――魔法が、戻った。

　それはつまり、今なら戻れるということだった。

　リヴィアの足が鈍る。

（……戻れる。今なら、加勢に――）

「行くな」

　グレイの手が、彼女の腕を掴んだ。

「あいつが、なんのために一人で行ったと思ってる」

「でも……！」

「走れ！」

　背後で、二つ目の箱が砕ける音がした。

　金色の光が、一瞬だけ大きく膨れ上がり――

　消えた。

「……え」

　リヴィアの足が止まった。

　振り返る。

　燃える広場の中央に、光はもう無かった。

「……セリウス？」

　煙が渦を巻いている。その中に、金髪の影を探した。

　いない。

「セリウス……？」

　足が、勝手に戻ろうとした。

「――リヴィア！！」

　グレイが彼女の腕を掴んだ。

「離して！！　セリウスが……！！」

「行くな！！」

「まだ生きてる！！　絶対生きてる！！　追いつくって言った！！」

「リヴィア！！」

「離してよ！！！」

　彼女は暴れた。殴った。爪を立てた。グレイは離さなかった。

「セリウス！！　セリウスううう！！！」

　喉が裂けた。声が掠れても、叫んだ。

「セリウス！！　返事して！！　ねえ！！」

　燃える広場の向こうで、炎が音を立てている。崩れる建物。爆ぜる火の粉。遠くの悲鳴。その全部が、彼女の声を呑み込んでいく。

「――セリウス！！　約束したでしょ！！　嘘つかないって！！　言ったじゃない！！」

　答えは、返ってこなかった。炎の音だけが、返ってきた。

「……いやだ」

　膝から力が抜けた。

「いやだ……いやだよ……」

　彼女は地面に崩れ落ちた。

　昨夜、この人と手を繋いだ。昨夜、この人が名前を呼んだ。明日ちゃんと言う、と言った。

　――その「明日」は、まだ来ていないのに。

「……まだ、聞いてない」

　掠れた声だった。

「あなたの言葉、まだ、聞いてないのに……！」

　グレイは泣きながら、彼女を引きずった。北門へ。生き残るために。その腕は、血が滲むほど強く彼女を掴んでいた。

「……ごめん」

　その言葉だけを、彼は何度も繰り返した。

「ごめん、リヴィア。……ごめん」

　誰に謝っているのか、自分でも分からない声だった。

　北門をくぐる直前、リヴィアは最後にもう一度、振り返った。

　白の塔が燃えていた。六年間、彼女の家だった塔が。

　その向こうで、都の中心の白樹――エルデ樹が、根本から赤い炎に包まれていた。

　千年、この街を見守ってきた樹。願いの布を結んだ枝が、光を撒きながら崩れ落ちていく。

　――ずっと、みんなといられますように。

　その願いが、火の中で灰になった。

【夜明け】

　彼らが丘を越えたのは、明け方だった。

　振り返ると、遠くに赤い光の塊が見えた。それが、エルデナ王国の最後の姿だった。

　丘の上には、数百人の避難民がいた。毛布を分け合う者、名前を呼びながら人の間を歩き回る者、何も持たずに膝を抱えて座り込んでいる者。誰も、後ろの空を見ようとしなかった。

　白翼学級の生き残りは、七人になっていた。

　ヴァレンス教官は、丘を登り切る前に動かなくなった。片腕を縛った布は、とっくに血を吸いきって重くなっていて、生徒たちが交代で肩を貸しながら登ってきた最後の百歩で、彼はもう自分の足をほとんど使っていなかった。

　最期に彼が言ったのは、生徒の名前だった。二十人分。ひとりずつ、順番に。六年間、毎朝の点呼で読み上げてきた順番のままだった。

　全部言い終える前に、声が途切れた。

　誰も、泣かなかった。泣く力が残っていなかった。

　夜が明けていく丘の上で、ウィノナがふらふらと立ち上がった。

　彼女は割れた眼鏡を押し上げて、生き残りを数え始めた。

「……グレイ、リヴィア、私、リゼル、エルナ、ルーカス、コリン」

　指を折りながら、何度も、何度も数え直した。

「……七人」

「ウィノナ」

「もう一回、数えるわ。誰か、隠れてるかもしれないし」

「ウィノナ、やめて」

「数えるの！」

　彼女はそう叫んで、その場に座り込んだ。

「……二十人、いたのよ」

　肩が震えていた。

「昨日の朝は、二十人いたのよ……！」

　リゼルが、彼女を抱きしめた。治癒魔法を使える少女の手は、この夜、誰も救えなかった。

「……私、なんの役にも立たなかった」

　リゼルの声が震える。

「治せない怪我ばっかりで……みんな、死ぬところしか、見られなくて……」

「そんなこと――」

「ダリオの時も、トバイアスの時も、間に合わなくて……！」

　彼女は初めて、声を上げて泣いた。

　ルーカスは、少し離れた場所で一人で立っていた。

　委員長の彼は、点呼を取らなかった。取れば、いない者の名前を呼ぶことになるからだ。

　リヴィアは地面に座り込んだまま、燃える都を見ていた。目は乾いていた。もう、涙が出なかった。

「……リヴィア」

　隣に、グレイが座った。彼の顔にも、涙の跡が乾いていた。

「……生きるぞ」

　掠れた声だった。

「……なんで」

「え？」

「……なんで、生きなきゃいけないの」

　リヴィアは燃える街を見たまま言った。

「みんな、死んだ。ティナも、トバイアスも、ダリオも、セラフィナも……先生も。セリウスも」

　名前を呼ぶたび、胸が抉れた。

「私だけ、なんで」

　グレイは、しばらく黙っていた。

　やがて、彼は言った。

「……分からない」

　正直な声だった。

「なんで俺たちが生きてて、あいつらが死んだのか。……分からない」

「…………」

「でも、あいつは、俺たちを逃がした」

　彼は拳を握った。

「あいつが最後にしたことを、無駄にしたくない。……それだけだ」

　東の空が白み始めていた。稜線の縁から順に藍が薄れ、丘の草の一本ずつに色が戻っていく。避難民のどこかで赤ん坊が泣き出し、母親らしい声がそれをあやしていた。昨日と同じ手順で、朝が来ようとしていた。

　こんな夜の後でも朝は来るのだと、リヴィアはぼんやり思った。

　彼女は胸元に手をやった。

　銀のペンダントが、そこにあった。見たこともない紋様が刻まれた、たった一つの持ち物。

　燃える故郷の光が、その銀を赤く染めていた。

　――誰かに、運ばれている。

　揺れる。焦げた匂い。誰かの荒い息。誰かが名前を呼んでいる。

　燃えているのは、白い都だった。十年前の街では、なかった。

　リヴィアの意識は、また闇へ落ちた。