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白い都

【白い門】

　中央都の門は、見上げるほど高かった。

　白い石を積んだ双塔の間に、聖印を刻んだ大扉。その向こうから、鐘の音が絶え間なく降り続けている。

「……開いてる、わね」

　リズが門扉の隙間を見上げて言った。

　大扉は、人ひとり分だけ開いていた。

「正面から入る馬鹿はいねえ。リズ、頼む」

「はいよ。……掴まって」

　風が渦を巻き、四人の体がふわりと浮く。城壁の頂を越え、都の内側へ音もなく降り立った。

　白い都は、白いまま死んでいた。

　大理石の街路。聖印の旗。整然と並ぶ白亜の家々。噴水は水を上げ続け、露店には果物が積まれたまま、鐘は鳴り続けている。

　人間だけが、どこにもいなかった。

「オルセと、同じです……いえ、規模が……都まるごと……」

「散開はなしだ。固まって動く。目的は確認と記録――それだけ済ませて、離脱する」

　カラムの声は低く、硬かった。

　四人は大聖堂へ続く目抜き通りを、背中合わせの隊形で進み始めた。

　鐘の音だけが、頭上でずっと鳴り続けていた。

【止まった時間】

　異変は、大広場の手前で起きた。

　鐘が――止まった。

　余韻もなく、途中で断ち切られたように。

「……止まった？　鐘って、あんな止まり方――ネロ、方位と時刻の再確認……ネロ？」

　カラムが振り返った。

　ネロが、立っていた。端末を覗き込む姿勢のまま、微動だにせず。瞬きも、していない。呼吸の白い息が、口元で止まっている。

「お、おい、ネロ！？」

　アシュがネロの肩に手を伸ばし――その手が、途中で止まった。

　アシュの体が、伸ばした腕の形のまま彫像になった。

「アシュ！？　ちょっと、二人ともどうし――」

　リズの声が途切れた。振り向いた姿勢のまま、ポニーテールの揺れまで空中で固まって、彼女も止まった。

　噴水を見れば、噴き上がった水が宙で静止している。舞っていた鳩が、翼を広げたまま空に貼りついている。

　世界で、カラムだけが動いていた。

「……なん、だ……これは……」

　背後で、靴音がした。止まった世界に、その音だけがやけに響いた。

「――久しいな」

　カラムは振り返った。

　広場の中央に、男が立っていた。

　白髪の交じった黒髪。古びた学者風の外套。腰から下がる、いくつもの懐中時計。疲れたような、穏やかな目。

　その顔を、カラムは知っていた。

　二十年以上前の記憶の底から、その顔が浮かび上がってくる。

「……あんた……まさか」

　帝都、第七研究棟。夜勤の詰所。衛兵の名前をひとりずつ覚えていて、寒い晩には茶を持ってきた、変わり者の研究主任。

「……カイゼン・アドラー……！」

「覚えていてくれたか」

　男は、少しだけ笑った。

「第七棟の、若い衛兵くん。……いい顔つきになった」

「……あんたが、リバースオーダーの……」

　カラムの記憶が、一気にあの夜へ飛ぶ。

　二十数年前。非常灯だけの廊下。書類鞄を抱えて裏口へ向かう白衣の背中。誰何しようとした若い自分と、振り返った男の目。

　――見逃してくれとは言わん。ただ、五分だけ、目を瞑ってくれ。

　理由も聞かず、若いカラムは目を瞑った。翌朝、帝国最高の頭脳が消えたと、研究所は蜂の巣になった。

「……なぜだ」

　カラムの声が掠れた。

「なぜ、あの夜、逃げた。あんたは帝国の宝だったはずだ。何を見た。何を持ち出した」

　カイゼンは、止まった噴水の水を懐かしそうに見上げた。

「――いろんなものを、知りすぎてしまったんだよ」

　それだけだった。

　カラムの手が、腰の得物にかかる。

「……悪いが、あんたはこの国の最重要指名手配だ。二十年前の借りは借りとして――」

「そうか」

　カイゼンは踵を返した。

　そして、走った。

「待てッ！！」

【聖堂の遺言】

　追跡は、大聖堂まで続いた。

　六十を過ぎているはずの男の逃げ足は、異様に速かった。いや――速いのではない。カラムが曲がり角に達するたび、男の姿は「あり得ない先」にいた。時間の刻み方が、そもそも違う。

　男は大聖堂の扉を開け、中へ消えた。カラムは飛び込んだ。

　ステンドグラスの光が、無人の礼拝堂に色を落としている。

　男は祭壇の前に立っていた。もう、逃げる素振りはなかった。

「……観念したか」

「元より、逃げる気はない。……君と二人で話すために、他の三人には少し止まってもらっただけだ」

「……なに？」

「時間がない。一度だけ言う。よく聞け、衛兵くん」

　カイゼンの声から、穏やかさが消えた。

「――君たちは、偵察に来たのではない。死にに、来させられたのだ」

「……何を」

「考えてみろ。交戦回避、偵察のみ。ご丁寧な命令書だ。革命軍の本拠と知れた街へ、たった五人。……帝国は、君たちの生還を、最初から予定に入れていない」

　カラムの背筋が凍った。

　発令印の違和感。判の欠けた決裁欄。特務課の頭越し。グレイの警告。

　全部が、一本の線で繋がっていく。

　ステンドグラスの光の中で、老人の目が悲しげに細められた。

「英雄の死体がひとつあれば、戦争は始められる。『聖都でテロ組織に殺された、河の英雄たち』――新聞の見出しは、もう刷られているだろうよ」

「……民は」

「全員、逃した。この街で死ぬのは、招かれた客だけだ。……そして」

　カイゼンは、天井を――その遥か上の空を見上げた。

「私の手を離れたものが、この空にいる。あれだけは、もう、私にも止められん」

「――あの夜の、五分の借りを返す。今すぐ隊を連れて、西の水路から出ろ。地下墓所を抜ければ河に出る。振り返るな。走れ」

「あんたは、どうする気だ」

　カイゼンは応じなかった。

　代わりに、初めて心底から柔らかく笑った。

「……あの夜、目を瞑ってくれた若者が、部下に慕われるいい男になった。それが見られただけで、この街に来た甲斐はあった」

「――さらばだ、衛兵くん。時間は、誰の味方もせん」

　男の輪郭が揺れた。蝋燭の煙が逆さに流れるように、その姿は薄れ――消えた。

「……っ、おい！！」

　カラムは祭壇に駆け寄り、聖具室を、地下への階段を、柱の陰を、くまなく検めた。

　どこにも、いなかった。足跡ひとつ、温もりひとつ、残っていなかった。

　――西の水路。地下墓所。

　カラムは身を翻し、全力で広場へ駆け戻った。

【天哭】

　広場に戻ると、時間は動き出していた。

「――ロ！　ネロ、しっかりしなさい！」

「え、あ、あれ……ぼ、僕、今……」

「三人とも無事か！！」

　カラムの怒鳴り声に、三人が振り向く。

「リーダー！？　どこ行って……」

「話は後だ！　西の水路へ走る！　今すぐ――」

　言い終わらなかった。

　空が、白くなった。

　夕闇のはずの空全体が、真昼を超えた光量で発光し――

　落ちてきた。

　光の雨。光の柱。光の洪水。

　広場が、白に呑まれた。

「――張りますッッ！！」

　ネロの絶叫と同時に、光の天蓋が展開する。

　カラムはリズとネロをまとめて抱え、噴水の縁の陰へ跳んだ。アシュが石像の陰へ転がる。

　天蓋が、光の雨を受けた。

　一秒。二秒。

　三秒目に、砕けた。

　残った光が、広場を薙いだ。

　……。

　…………。

　光が、引いた。

　白亜の広場は、黒く焼け爛れていた。石畳は溶けて硝子になり、露店は炭になり、噴水の水は蒸発して、彫像は半ばから熔け落ちている。

　その焼け跡に、四人は辛うじて転がっていた。

「げほ……っ、う……」

　リズの左脚に、裂傷。アシュの右腕が力なく垂れている。ネロは天蓋の反動で血を吐き、カラムの背は、庇った分だけ黒く焼けていた。

　全員――生きていた。生きているだけだった。

　白い光の残滓が漂う空から、それは降りてきた。

　カーキ色のフードジャケット。背の双剣。淡い金の髪が、燃える街の色を映している。

　男は、焼けた石畳に音もなく着地した。

　その真っ青な瞳には、何の色もなかった。

【光】

「……て、敵――」

「散れェ！！」

　カラムの号令で、四人は反射だけで動いた。

　満身創痍の体で、黒翼は型を組んだ。

　ネロの感知が男の位置を全員に灯し、リズが折れかけの脚で風を練り、退路を絞る。アシュが左手一本で銃を構え、最後のカートリッジを薬室へ送った。

「三番――行くぞ！！」

　風が吹き、火が奔り、カラムの波動弾が男の死角を突く。

　磨き上げた連携。ヴェイルを砕いた型。

　男は、避けなかった。

　その体の周りに、光の翼のようなものが幾枚も展開した。

　風は翼に散らされ、火弾は光の膜の上で音もなく消え、波動弾は翼の一枚に触れた瞬間、粒子に分解された。

　男が双剣の柄に手をかけ――消えた。

　消えた、としか見えなかった。

　リズの眼前に男がいて、光を纏った剣の腹が、彼女を薙いでいた。

「――かっ……」

　リズの体が石畳を三度跳ね、動かなくなる。

「リズ！！　テメエ……！！」

　アシュの最後の火弾は、放たれる前に銃ごと蹴り上げられていた。返す肘が鳩尾に入り、アシュは声もなく崩れ落ちる。

「ひ……っ、ぼ、僕の、障壁……！」

　ネロが張った最後の光の壁は、男が通り過ぎた後に砕けた。斬られたことにすら気づけない速さだった。ネロは壁の破片の中に、糸が切れたように倒れた。

　十秒。

　黒翼が積み上げてきたすべてが、十秒で地に伏した。

【三刻の男】

　焼けた広場に、二人だけが立っていた。

　カラム・ディートと、金髪の男。

　カラムの足は震えていた。背中の火傷が、意識を白く濁らせようとしてくる。

　彼は、倒れた三人と男の間から動かなかった。

「……あんたが」

　カラムは、口の端の血を拭った。

「セリウス・クレイド、か。……手配書の写真より、ひでえ顔してんな」

　男の唇は動かなかった。

　カラムは構えを取り、波動弾を撃った。

　顔面へ一発。それを囮に、膝へ本命。着弾の瞬間に距離を詰め、肘、掌底、足払い――二十年分の技術のすべてを、一息に注ぎ込む。

　男は、その全てを最小の動きで流した。

　流しながら、その青い瞳が初めて微かに揺れた。

　目の前の男の動きが、あまりに必死だったからだ。勝つための動きではない。一秒でも長く、背後の三人から敵の意識を引き剥がすための動きだった。

　鍔迫り――拳と剣が噛み合った、その至近で。

　カラムは、男の目をまっすぐに見た。

「……若いの」

　血の混じった、掠れ声だった。

「あんた……ほんとは、こんな顔で人を殺す奴じゃ、ねえだろ」

　男の瞳が、大きく揺れた。

　その揺れを振り払うように――

　男の左手に、光が凝った。

「――光槍・穿」

　一条の光が、カラムの胸を貫いた。

　……。

　カラムの膝が、折れる。

「リーダー……？」

　意識を取り戻しかけていたリズの声が震えた。

「……リーダー？？　うそ、でしょ……リーダー！！！」

　カラムは、焼けた石畳に仰向けに倒れた。

　霞んでいく視界に、駆け寄ろうともがく三人の姿が映る。

（……ああ、くそ）

　二十年締めてきたベルトが、妙に、軽い。

（西の水路……間に、合わなかった、か……）

「……わり、ぃ……」

　血の泡と一緒に、言葉が漏れた。

「全員で……帰るって……言ったのに、な……」

　伸ばしかけた指が、石畳に落ちた。

　三刻の男は、それきり動かなかった。

「あ……ああ……リーダー……リーダーァァァ！！！」

　リズの絶叫が、死んだ都に響いた。

　金髪の男は、倒れたカラムをしばらく見下ろしていた。

　それから、感情の消えた顔のまま、泣き崩れるリズの方へ歩を進めた。

　双剣の切っ先が、持ち上がる。

　黒い閃光が、男とリズの間の石畳を裂いた。

【再会】

　土煙の中に、黒い軍服が降り立った。

　長い黒髪。銀のレイピア。肩で息をして、それでも切っ先は寸分も揺れていない。

「……リヴィア、さん……」

　リズが、涙でぐしゃぐしゃの顔を上げた。

　リヴィアは、視界の全てを一瞬で焼き付けた。

　倒れた仲間たち。焼けた広場。

　そして――石畳に仰向けの、カラム。その胸の、光の貫通痕。

　息が、止まった。

　目の前が白くなりかけるのを、奥歯を噛んで繋ぎ止める。

　視線を上げる。

　双剣の男が、そこに立っていた。

　十年前より痩せて、あの列車の夜よりもやつれて、間違えようのない、その顔が。

「……関わるなと、言ったのに」

　抑揚のない声だった。

　その抑揚のなさが、リヴィアの中の何かを引き千切った。

「――どういう、意味！？」

　声が震えた。

「関わるなって、どういう意味よ！！　なんで……なんで、こんな事をしてるの！？」

　剣を構えたまま、言葉が堰を切って溢れる。

「列車で、五百人が死んだ！　この人は……カラムさんは、私に、生きて帰ることを教えてくれた人よ！！　あなた、一体、何人の人を……！！」

「……質問が、多いな」

　セリウスは双剣を構え直した。

　その構えの奥で、青い瞳が――ほんの一瞬だけ、彼女の襟元の双翼章を見た。

「一つだけ、言えるのは」

　声から、温度が消える。

「――その国の軍服を着ているということは。俺の、敵だ」

「……っ、セリウス……！」

「来ないなら、こちらから行く」

　光が、爆ぜた。

【黒葬】

　双剣とレイピアが噛み合った。

　一合目で、石畳が割れた。二合目で、噴水の残骸が吹き飛んだ。三合目の衝撃波は、広場に面した建物の壁をまとめて剥がした。

　速い。重い。そして――底が、見えない。

　その三合の間に、リヴィアは気づいてしまった。

　突きの返し。半身の切り方。鍔迫りからの押し返し。

　地下の氷の聖堂で、あの銀髪の少女が見せた形が、そのまま目の前で動いている。

（……ああ）

　誰に習ったのか、という問いに、答えが出た。出てほしくない形で。

「……昔のあなたなら」

　鍔迫りの至近で、リヴィアは絞り出した。

「絶対に、こんなこと――」

「昔の話は、するな」

　初めて、セリウスの声が乱れた。

「昔の俺は――あの日、死んだ」

　弾き合い、跳び離れる。

　セリウスの足元で光が渦を巻いた。その体が、ふわりと宙に浮く。

　燃える都の上空。夕闇の空を背に、彼の周囲に光の槍が生まれ始めた。

　十。二十。五十。

　百を超えて、なお増え続ける光槍が、空を埋めていく。

「……嘘、でしょ」

　地上のリヴィアの肌が、その総量に粟立った。

　躱せる数じゃない。防げる密度じゃない。

　なら――喰らうしかない。

　リヴィアはレイピアを両手で握り、切っ先を真下へ向けた。

（溜めが大きい。撃ち終わるまで、動けなくなる。……分かってる）

（でも、あれを凌ぐには――これしか、ない）

　息を深く落とす。

　刃が、石畳に突き立てられた。

「――黒葬」

　剣を中心に、闇が零れた。

　零れた闇は水のように石畳を這い、瞬く間に半径数十メートルへ広がって、広場を黒い沼に変えた。沼の表面で、無数の闇が生き物のように蠢いている。

　空の光槍が、一斉に降った。

　光の雨が、黒い沼に降り注ぐ。

　――爆発は、起きなかった。

　闇が、光を呑んだのだ。

　突き立った光槍は蠢く闇に絡め取られ、輝きを喰われ、黒に溶けていく。

　沼の底から、黒い波動が噴き上がった。

　喰った光の魔力を闇に転じた奔流が、幾本もの黒い柱となって、空のセリウスへ逆巻く。

「……っ」

　セリウスの周囲で、光の翼が盾の形に編み直される。

　黒い波動が、光の盾に次々と激突した。

　一本。二本。五本。

　盾は、割れなかった。

　波動を受けるたび、光の層が一枚燃え尽き、その内側から新しい層が咲く。喰った分を撃ち返しても、彼の光は汲めども尽きない泉のように湧き続けていた。

（……届かない）

　リヴィアの額を、汗が伝う。

　黒葬は、彼女を地に縫い付ける。剣を抜けば闇の沼ごと消える。抜かなければ、動けない。

　なら、沼の上から――最大火力を。

「――黒閃・斑ッ！！」

　彼女を囲んで、十二の漆黒の陣が展開した。

　あらゆる角度から、黒閃の雨が空の一点へ殺到する。氷の壁を砕いた、必殺の多重射。

　光の盾は、それすら受け止めた。

　十二本の黒閃が、盾の表層で燃え尽きていく。最後の一本が、盾の最奥の層に細い罅をひとつ走らせて――消えた。

　罅の向こうで、青い瞳が彼女を見下ろしていた。

「……もう、いい」

　空の光槍が、倍に増えた。

　二百。三百。数えることに意味がなくなる。

　降った。

　黒い沼が、光の雨を喰い続ける。喰って、返す。返した波動が、盾に散る。

　喰う速さより、降る速さが上回った。

　沼の際が、白く灼け始める。闇が、光に押し返されていく。

　沼が薄れた縁から、防ぎきれない光槍が地を走った。

　一本目が、リヴィアの左肩を掠め、焼いた。

「……っ、ぐ……」

　二本目が脇腹を。三本目が右腿を。

　致命の一撃は、来ない。来ないまま、確実に彼女は削られていく。

　膝が、落ちた。

　剣が石畳から抜け――黒い沼が霧散した。

　支えを失った体が、焼けた石畳に崩れる。

　空から、光槍の残りが音もなく消えていった。

【墜ちる】

　夕闇の広場に、足音が降りてきた。

　リヴィアは、動けなかった。

　指先だけが、数歩先に転がったレイピアへ石畳を掻く。

　グレイのくれた剣は、刃こぼれひとつなく、夕陽を映して光っていた。

　届かない。

　その手前に、影が落ちた。

　セリウスが、彼女を見下ろしていた。双剣の切っ先が、力なく下がっている。

　長い、長い沈黙だった。

「……なぜ」

　やがて、掠れた声が落ちてきた。さっきまでの、温度のない声ではなかった。

「なぜ、来た。……なぜ、よりにもよって、お前が……その軍服を……」

　リヴィアは霞む目で、彼を見上げた。

　逆光の中の、その顔。

　冷たい仮面に、罅が入っていた。

　罅の奥にあるのは――十年前と同じ、泣き出す寸前の子供の目だった。

（……ほら）

（やっぱり、あなた……）

　言葉は、声にならなかった。

　意識の縁が黒く崩れていく。

　遠ざかる聴覚の最後で、彼が何かを言った。とても小さく。祈るみたいに。

「――……死ぬな」

　足音が離れていく。

　落ちていく意識の、いちばん深い暗がりで。

　その声が――十年前の、あの声と重なった。

　――先に行っててくれ、リヴィア！

　――あとで、絶対追いつくから。

　白い塔。緑の芝生。魔光花の光の粒。眩しい太陽みたいに笑う少年の顔が、闇の底から浮かび上がってくる。

　その向こうで、鐘が鳴り始めた。

　朝六時の鐘では、なかった。