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導かれる道

【氷の決着】

　銀と黒の激突は、二十合を超えても決着の気配がなかった。氷の聖堂に、剣戟の音だけが降り積もっていく。

　銀髪の剣士は、速かった。

　彼女が床を蹴るたび、足元に薄い氷が走り、靴底が氷面を滑走する。歩幅という概念を捨てた滑歩。間合いが、読みの半拍先で伸び縮みする。

（――速いだけじゃ、ない）

　リヴィアは、三連の刺突を最小の剣捌きで逸らしながら考えた。

　一突きごとに、剣先から霜の残像が散る。本命の突きと、霜が描く偽の軌道。二重写しの剣筋が、視覚を騙しにくる。

　なら――視なければいい。

　リヴィアは半眼に落とした。視覚を三割捨て、皮膚で氷の魔力の流れを読む。

　霜の残像には、流れがない。本命の刃にだけ、冷気の芯が通っている。

　四連目の突き。

　偽の二本を無視し、芯のある一本だけをレイピアの腹で巻き取った。

　銀髪の体勢が、初めて流れる。

　――そこへ踏み込もうとした足元で、床が牙を剥いた。

　氷の柱が三本、斜めに生え、踏み込みの線を正確に塞ぐ。

（床ごと、武器にしてくる……！）

　跳び退く。着地点にも氷塊が待っていた。空中で体を捻り、氷塊の頂点に爪先だけで触れ、それを足場にもう一度跳ぶ。

　銀髪は、リヴィアが宙にいる無防備な一瞬を見逃さなかった。氷面を滑走して真下へ。突き上げの銀閃。

　リヴィアの剣は、もう振り下ろされていた。

　黒を纏った刃が、足場にした氷塊そのものを両断する。割れた氷の片割れが盾となって銀閃を受け、砕け散った。

　砕氷の煌めきの中、二人は再び地を踏む。

「……ッ」

　息を継いだ銀髪の剣先が、半瞬、迷いを見せた。

「――ッ」

　返しの一閃。闇を纏った刃が、白銀のマントの裾を浅く裂いた。

　同時に、リヴィアの頬にも細い冷たさが走る。流れながら放たれた銀閃の切っ先が、皮一枚を掠めていったのだ。

　二人は跳び離れ、間合いを取り直した。

　リヴィアの頬から、赤が一筋。銀髪のマントから、白銀の切れ端が一片、霜の床に落ちる。

　互いに、初めての被弾。まったくの相打ちだった。

　白い息が二つ、重なって昇る。

　りん、と。

　硝子の鈴の音が、聖堂に響いた。

　ありえない音だった。この地の底に、鈴などない。それなのに音は、すぐ耳元で鳴ったように澄んで届いた。

　銀髪の剣士が、ぴたりと動きを止めた。剣が、下ろされる。

「……時間切れ」

　抑揚のない声で、それだけ言った。

「待ちなさ――」

　剣士が床を踏むと、二人の間に氷の霧が爆ぜた。

　視界が白に塗り潰され――晴れた時には、祭壇の上にも、柱の陰にも、もう誰もいなかった。冷気の名残だけが、闇の奥の側廊へ細く続いている。

　追うか。

　一瞬考えて、リヴィアは首を振った。

（……三十分。とっくに、過ぎてる）

　身を翻し、隊の消えた出口の通路へ全力で駆け出した。

【オルセ】

　その少し前。

　黒翼の四人は六キロの闇を抜け、旧聖廊の出口から朝の光の中へ出ていた。

　丘の斜面の下に、町が見えた。

　辺境の巡礼町、オルセ。白い壁と赤い屋根。中央に小さな聖堂の尖塔。絵に描いたような祈りの町だった。

　ただ――静かすぎた。

「……鐘が、鳴ってねえな」

　カラムが目を細めた。

「巡礼の町なら、朝の鐘があるはずだ」

　町に入ると、静けさは不気味さに変わった。

　人が、いない。一人も、いない。

　開けっ放しの扉。物干し紐に揺れる白装束。パン屋の店先に並んだままの籠。鶏小屋は空で、犬の声もしない。広場の共同井戸には、汲みかけの桶が縁に掛かったままだった。

　聖堂の前の献花台には、まだ萎れてもいない白い花が、束のまま供えられている。

　昨日まで確かに人が生きていた気配だけが、町のすべてに残っていた。気配だけを残して、人間だけがごっそりと抜き取られている。

「避難……した、んでしょうか。でも、争った跡が、どこにも……」

　ネロが計器を構えながら、上ずった声で言う。

「荷物もそのままよ。夜逃げなら、もっと散らかるはず……」

　リズが開いた窓から中を覗く。食卓に、皿が並んでいた。埃は、まだ薄い。

　カラムは町の中央の広場で足を止め、ぐるりと一周、視線を回した。

　それから、短く言った。

「――出るぞ。今すぐだ」

「え？　で、でも、リヴィアさんとの合流が……」

「町の外れで待つ。……この町は、駄目だ」

「駄目って、何が」

「分からねえ。分からねえから、駄目なんだ」

　有無を言わせない響きがあった。二十年、戦場で研がれてきた勘が全身で警鐘を鳴らしている。そういう声だった。

　四人は町を足早に抜け、北の森へ続く街道へ入った。

　森に入って、十分。

　背後で、世界が割れた。

　ドンッ、という音より先に、衝撃が来た。地面が突き上げられ、木々が一斉にしなり、鳥が空を埋める。

　振り返った四人の目に、森の切れ目の向こう――オルセのあった場所から、巨大な火柱が立ち上るのが見えた。火柱は膨れ、黒煙の傘を開き、赤い破片を空に撒いた。轟音が、遅れて森を叩く。

「……っ、な……」

　誰も、しばらく声が出なかった。

　煙が流れて、見えた。

　町が、なかった。

　白い壁も、赤い屋根も、聖堂の尖塔も。あったはずの場所に、抉れた大地と燃える瓦礫だけが残っていた。

「う、そ……だろ……」

　アシュの声が掠れていた。

「町ひとつが……丸ごと……」

「ぼ、僕たち、さっきまで、あそこに……」

　ネロの膝が、がくがくと震えている。

　カラムの判断があと十分遅ければ。合流を待ってあの広場に留まっていたら。全員、今の火柱の中だった。

「――バレてる」

　カラムが低く言った。

「潜入が、バレてる。それも、最初からだ。……あの銀髪の待ち伏せも、この町も。全部、俺たちが来るのを知ってやがった」

「じゃ、じゃあ、リヴィアさんは……あの人、この町を通って……」

　リズの顔から血の気が引いた。

　カラムは奥歯を噛んだ。

　戻るか。進むか。戻れば、あの銀髪と爆心地。進めば、次の罠。

「……印を残す。うちの追跡符号だ。あいつなら読める」

　彼はナイフを抜き、街道脇の木の幹に素早く三つの刻みを入れた。それから、腰のベルトの留め具に一度だけ手をやる。長年の癖だった。

「進むぞ。止まってるのが、一番まずい」

【硝子の鈴】

　森は、最初、ただの森だった。

　それが変わったのは、街道を外れ、中央都への近道の林道に入ってからだ。

　りん。

　どこかで、硝子の鈴が鳴った。

「……今の、聞こえました？」

「ああ。……鈴、か？」

　それから、森がおかしくなった。

　最初に気づいたのはネロだった。

「あ、あの……この木、さっきも見ました。雷で裂けた、この幹……二回目です」

「気のせいだろ。一本道だぞ」

「ほ、方位計を見てください」

　ネロの掲げた計器の針が、ぐるぐると回っていた。

　太陽の位置を確かめようと見上げれば、梢の向こうの光は、さっきと逆の方角から差している。

「地磁気も、光も、全部、嘘をついてます……計器が、全部……！」

　りん。りん。

　鈴の音が増えた。右から。左から。頭上から。

　木々の間に、それが現れた。

　白装束の、巡礼の列。

　十人、二十人。蝋燭を手に、俯いて、木立の奥を歩いていく。

「ひ、人……！　生きてる人が……！」

　リズが駆け寄ろうとした、その腕をアシュが掴んだ。

「――待て」

「なによ、住民かもしれないでしょ！」

「……足音が、しねえ」

　リズの息が、止まった。

　二十人の行列が落ち葉を踏んで歩いているのに、音がひとつもしない。誰の口からも、白い息が出ていない。

　先頭の巡礼者が、太い樫の幹をすり抜けた。

「――ッ！！」

　行列は、木々の間に溶けるように消えた。

「げ、幻影……全部、幻影です……！」

　りん。

　鈴が、笑うように鳴った。

　次は、声だった。

『――ネロくん』

　ネロが跳び上がった。

『こっちだよ、ネロくん。早く』

　それは、ネロ自身の声だった。森の奥から、彼自身の声が彼を呼んでいる。

『リズー！　こっちこっち！』

「……ミン？」

　リズの足が、勝手に一歩、声の方へ出た。

　赤いマフラーの、あの明るい声。間違えようがない。

『リズってば！　早くー！』

「ミン、なんでこんなとこに――」

「――リズ！！」

　アシュがリズの襟首を掴んで引き戻した。

「あいつは東の駐屯地だ！！　いるわけねえだろ！！」

「あ……」

　リズの顔が青ざめ、それから、くしゃりと歪んだ。

「……っ、最悪。人の、大事な声、使わないでよ……！」

　アシュが声のした闇へ二丁の銃を向け、立て続けに撃った。橙の火弾が木々を焼き、幻影を撃ち抜き――幻影は揺らいで、また元通りに立っていた。

「……実体が、ねえ。撃っても、減らねえ……！」

　弾倉を確かめるアシュの指が、微かに震えていた。カートリッジの残りは、もう半分を切っている。

　りん、りん、と鈴が嗤う。

　次の声は、最悪だった。

『――みんな……！』

　四人の足が、同時に止まった。

　リヴィアの声だった。

『助けて……！　こっち……お願い、誰か……！』

　森の左手の闇から。掠れて、途切れて、血を吐くような声。

「り、リヴィアさん……！？」

　ネロが弾かれたように動き、リズの顔が真っ白になり、アシュの銃口が下がる。

　――カラムだけが、動かなかった。

「……行くな」

「で、でもリーダー、あの声……！」

「ああ、そっくりだ。だがな」

　カラムは、声のする闇をまっすぐ睨んだ。

「あいつは――助けなんか、呼ばねえよ。あの嬢ちゃんは、死ぬ時だって、俺たちを先に逃がす声を出す女だ。……そういう奴だってことくらい、この数ヶ月で、嫌ってほど見てきたろうが」

　三人の足が、止まった。

　左手の闇の中で、偽物の悲鳴が、ぷつりと途切れた。

『……へえ』

　女の声が、初めて少しだけ面白そうな色を帯びた。

『いい隊長ね、あなた』

「全員、動くな！」

　カラムの声が森に響いた。

　彼は背嚢からロープを出し、四人の腰を順に結び始めた。

「目と耳は、もう信用するな。繋がってりゃ、バラバラにはされねえ」

「で、でも、道が……どっちに進めば……」

「……水だ」

　カラムは地面に膝をつき、落ち葉の下の土に掌を当てた。

「幻は目と耳を騙す。なら、肌で歩く。――この斜面の下に、沢がある。水音じゃねえ、地面の湿り気で追うんだ。水は低い方に、中央都の河に向かって流れる。水は、嘘をつかねえ」

　四人はロープで繋がったまま、目を半ば伏せ、足裏と掌の感覚だけで湿った土を辿り始めた。

　幻の巡礼が横を通り、偽の声が名前を呼び、鈴が四方で鳴り続けた。

　誰も、顔を上げなかった。

　――どれほど歩いた頃か。

『……あーあ』

　女の声がした。今までの偽の声とは違う。森全体が口を開いたような声だった。

『目も耳も捨てちゃうなんて。つまらない人たちね』

「……ようやくお出ましか。姿を見せろ」

『やあよ。だって私、ここにいないもの』

　くすくすと、鈴の音が笑う。

『ねえ、黒い軍服さんたち。ひとつだけ、教えて？』

　声が、耳元まですっと近づいた。

『――あなたたち、何のために、ここへ来たの？』

　誰も、答えられなかった。

　偵察のため。命令だから。革命軍の確認のため。どの答えも、喉の途中で嘘みたいに軽くなった。

『……答えられないんだ』

　声は、笑いを消した。

『答えられないまま、他人の国の森を、銃を持って歩いてる。……ふうん』

　りん、と最後の鈴が鳴り。

　ふっ、と森が晴れた。

　偽の光が消え、本物の午後の陽が正しい方角から差し込む。方位計の針が、ぴたりと北を指して止まった。

　目の前には、森の出口。その先に、中央都へ続く本街道が白く延びていた。

「……解放、された？」

「いや」

　カラムはロープを解きながら、出口の先を睨んだ。

「……通された、んだ」

【橋の巨人】

　本街道は、深い峡谷を一本の石橋で渡っていた。中央都へ続く、唯一の大橋。

　その中央に――男が立っていた。

　遠目にも、大きさがおかしかった。二メートルを超える巨躯。短く刈った髪に、白髪。

　着ているのは色の抜けた古い軍服――帝国の軍服だ。胸の紋章があるべき場所は、布ごと引き剥がされ、黒い跡だけが残っている。腰には、色褪せた深紅の布。

　左腕に、扉のような大盾。右手に、戦鎚。

　男は、四人が橋の袂に立つずっと前からこちらを見ていた。

「……黒翼か」

　地響きのような声だった。

「その軍服は、よく知っている。……昔、着ていた身だからな」

「……あんた、元・帝国軍か」

　カラムの問いに、男は応じなかった。代わりに、大盾の石突を、ごん、と橋に突いた。

「この橋は、渡らせん」

　それだけだった。宣告は、それで終わりだった。

「……ネロ。付与」

「は、はいっ！　全員に、強化……！」

　四人の体が淡く光り、散開する。

　口火を切ったのはアシュだった。

「――どけやァ！！」

　二丁の銃が火を吹く。強化された火弾の連射が、大盾の中央に殺到した。

　着弾。爆炎。橋の上が炎に包まれる。

　炎が晴れた時――大盾は、そこにあった。

　罅、ひとつなかった。

「……嘘、だろ」

　アシュの声が裏返った。

　ヴェイルすら削った彼の火力が、煤の跡すら、まともに残せていない。

「上から行くわよっ！」

　リズが風を纏って舞い上がり、峡谷の空へ大きく回り込む。盾の届かない、頭上からの一撃――

　男の右手が、無造作に戦鎚を横に振った。

　届く距離では、なかった。

　なのに、空気そのものが鎚の軌道に沿って、鉄板のように叩きつけられた。

「きゃ……っ！？」

　衝撃波がリズを空中で捉え、体が木の葉のように弾き飛ばされる。峡谷へ落ちかけた体を自分の風でかろうじて立て直し、橋の袂まで吹き戻された。

「リズ！！」

「へ、平気……っ、なにあれ、当たってないのに……！」

　カラムは、その間も動き続けていた。

　波動弾を、置くように撃つ。盾の縁。持ち手の指。踏み込みの膝。首筋。人体の急所と防御の綻びだけを、二十年の経験で縫っていく。

　男は、その全てを盾の最小の傾きだけで逸らした。

「……いい狙いだ」

　男が、初めてカラムを正面から見た。

「特務課の教範、第三章。『対重装・関節照準』。……教科書通りだ」

　カラムの背中を、氷の汗が流れた。

（――読まれてる。手癖どころか、教範ごとだ）

　なら、教範の外だ。

　カラムの指が、くいと曲がった。

　橋の欄干――崩れかけていた石の手摺が根本からごそりと引き抜かれ、男の背後から死角を突いて飛来する。同時に正面から波動弾を三連。前後同時の、挟撃。

　男は、振り向きもしなかった。

　背中の見えない壁――盾から展開された防護の残滓が、石の手摺を受け止め、砕く。正面の波動弾は、盾の傾き三度でまとめて峡谷へ流された。

「工夫は、いい」

　男は言った。

「遅いがな。……俺は、その教範を『書いた』側だ」

　カラムの喉が鳴った。

　教範を、書いた側。特務課の、それも中枢にいた人間。それが今、革命軍の側で橋を塞いでいる。

「三番、行きますっ！　合わせてください！」

　ネロの叫びで、四人が動いた。

　ネロの感知が男の重心を映し、リズの風が退路を一本に絞り、アシュの火が男をその一本道へ押し込む。磨き上げた、黒翼の型。ヴェイルを砕いた連携。

　絞り込んだ一本道の先で、男は避けなかった。

　大盾を、正面から地に突き立てただけだった。

　瞬間、盾のルーンが燃え上がり、盾を中心に、光の壁が左右へ、橋幅いっぱいに展開した。

「じょ、城塞……防護術式ッ！？　この規模、僕の障壁の何倍――」

　風は光の壁に散らされ、火は壁面を舐めて空へ逃げた。

　型の、最後の一手が放たれるはずの場所には――誰も、いなかった。

　黒閃が、ない。斬り込むはずの黒い刃が、この場にいない。

「……最後の一手が、欠けているな」

　男はそう言って、初めて自分から一歩、踏み込んだ。

　二メートルの巨躯が、ネロの目の前にいた。速い。大きさと速さが、頭の中で繋がらない。

　戦鎚が、振り上げられる。

「ネロッ！！」

　ネロは反射で、持てる全部を防御に注いだ。

　彼の誇る光の障壁。百本の氷槍に耐えた、隊で最強の盾。

　戦鎚が、振り下ろされた。

　――ぱきん、と。

　硝子細工みたいな音を立てて、障壁は一撃で砕けた。

「あ……」

　砕け散る光の破片の向こうで、ネロの目が見開かれる。

　二撃目は、来なかった。

　鎚の柄が寸前で止まり、その腹がネロの体を突き飛ばしただけだった。ネロは石畳を転がり、リズが慌てて抱き起こす。

「――テメエッ！！」

　アシュが、頭より先に体で跳び出していた。

　残弾の計算も射程の理屈も捨てて、懐へ。ゼロ距離。銃口を大盾の縁の内側へねじ込み、引き金を――

　引く前に、視界が反転した。

　盾から生えた見えない壁が、彼の体ごと真横に薙ぎ払ったのだ。

　アシュは二度バウンドして、リズの足元まで転がった。

「げほ……っ、く、そ……」

「アシュ！　もう、やめて！　立てるだけ奇跡なのよ、今の……！」

　男は、追わなかった。

　橋の中央に戻り、大盾を、また、ごん、と突く。

「……退け」

　地響きの声が言った。

「道は、他にもあろう」

　四人は、動けなかった。

　勝てない。それは、もう全員が分かっていた。

　分からないのは――なぜこの男が、殺せる相手を殺さないのかだった。

【招かれてる】

　四人は橋を退いた。

　峡谷沿いに一本だけ残されていた細い間道を進む。地図によれば、この道もまた中央都へ通じている。

　誰も、口を開かなかった。

　ネロは砕けた障壁の感触が抜けないのか、自分の掌を何度も見ている。やがて彼は震える指で端末を開き、記録された数値を読み上げた。それが彼なりの正気の保ち方だった。

「……こ、氷の人の白牢、推定出力、僕の障壁の約六倍。橋の人の防護術式……展開速度、僕の十一分の一の時間で、面積は……や、約九倍」

「ネロ。今それ、聞きたくねえ」

「す、すみません。でも……幹部が、あと何人いるのか。それを考えると、僕……」

　彼は端末を閉じた。数字はいつも彼の味方だったのに、今日初めて、数字が彼の心を折りにきていた。

　アシュは残弾を数え、数え終えて、聞こえよがしに舌を打った。

　リズは、ミンの声の残響を振り払うように何度も頭を振った。

　先頭のカラムが、ふいに足を止めた。

「……おい。気づいてるか、お前ら」

　三人が顔を上げる。

「地下道のど真ん中、唯一の休憩所で待ってた剣士。俺たちが出た途端に吹き飛んだ、空っぽの町。一本道以外を全部閉じた森。……そして、殺せる相手を殺さずに、橋だけ塞いだ、あの化け物」

　カラムは振り返った。

　その顔には冷や汗と、それを超える、底冷えするような理解の色があった。

「一個ずつ見りゃ、待ち伏せだ。妨害だ。……全部並べてみろ。あいつら、俺たちを一度も、本気で殺しに来てねえ」

「そ、そんな……町ごと吹き飛ばしておいて……」

「あの爆発だって、俺たちが町を出た『後』だ。……いいか。閉じられたのは、道だけだ。命じゃねえ。俺たちは毎回、たった一本だけ残された道を、選ばされてる」

　彼は、間道の先――夕暮れの空の下に見え始めた白い城壁を、顎で示した。

「――俺たちは、追われてるんじゃねえ」

　一拍。

「……招かれてるんだ。あの街に」

　誰も、言い返せなかった。

　リズが腰の無線機を掴んだ。

「せ、せめて本部に……パイドの骨董品なら、届くかも……」

　スイッチを入れる。

　ザ――……という砂の音。周波数を変えても、変えても、砂。

　その砂嵐の底で。

　りん。

　……りん。

　硝子の鈴の音が、混線のように微かに鳴っていた。

　リズは、無言で無線を切った。

　言い返せないまま、四人の足は前に進むしかなかった。戻る道は、氷と、幻と、巨人と、爆心地で塞がれている。抽出の舟が来るのは、六日も先だ。

　夕陽の中、中央都の白い城壁が近づいてくる。

　鐘が、鳴り始めた。

　都のすべての鐘楼から、一斉に。誰もいないはずの街から、低く、長く、絶え間なく。

　客を、迎えるように。

【追う者】

　リヴィアは、走っていた。

　旧聖廊を抜け、丘を駆け下り――そして、見た。

　町があるはずの場所に、巨大な焼け跡だけが広がっているのを。

　全身から、血の気が引いた。

「……うそ」

　膝が笑った。

　三十分。彼女が銀髪の剣士と斬り結んでいた、あの三十分の間に。仲間たちが通ったはずの町が、地上から消えている。

　もし、みんながあの中にいたら。もし、自分がもっと早く決着をつけていれば。もし、そもそも「先に行って」なんて言わなければ――

　喉の奥までせり上がった最悪の想像を、彼女は無理やり呑み込んだ。

（……探せ。考えるのは、後）

　まだ煙の燻る瓦礫の縁を、転げるように駆け回った。

　黒い軍服の切れ端を。見覚えのある装具を。最悪の答えを、探して。

　――なかった。

　瓦礫のどこにも、誰の亡骸もなかった。

　代わりに、焼け跡を迂回した先、北の森へ続く街道の入口で、彼女はそれを見つけた。

　木の幹に刻まれた、三つの符号。黒翼の追跡サイン。

「……っ、生きてる」

　膝から力が抜けそうになるのを堪えて、リヴィアは再び走り出した。

　森は、不気味なほど静かだった。道は一本きりで、迷いようがなく、掃き清められたようだった。

　その道の途中、低い枝に――硝子の鈴が、ひとつ吊るされていた。

　リヴィアが駆け抜ける、その頭上で。鈴は、りん、とひとつだけ鳴った。

　意味は分からなかった。振り返る時間も、なかった。

　森を抜けると、峡谷の大橋があった。

　橋の上には、誰もいなかった。

　石畳のあちこちに、真新しい焦げ跡と、砕けた光の欠片のような残滓が散っている。

（……ここで、戦ってる）

　嫌な予感が、確信に変わっていく。

　待ち構えていた敵が、今はいない。道を塞いでいた何かが、もう退いている。

（――通されてる）

　罠だ。分かっている。

　開いた道の先には、必ず誰かが立っている。今日一日で、四回それを見た。

　リヴィアは、鞘の鯉口を切った。

　夕闇の向こうに、白い城壁と、鳴り続ける鐘の音。その門の前の土に、四人分の見慣れた軍靴の跡が、街の中へと続いていた。

「……待ってて」

　リヴィアは、鐘の鳴る白い都へ向かって、最後の力で駆け出した。