世界の狭間で君を待つ 〜【すべてを失った私が、隠してきた闇の力で世界に抗う】〜

ディナシア帝国編

銀の氷

【夜の河】

　新月の河は、墨の色をしていた。

　機関を殺した小舟が二艘、流れに乗って音もなく南へ下っていく。舵を握るのはジンだった。空を飛べない任務でも、乗り物と名のつくものは全部、彼の領分らしい。

「――いいか、七日後の同じ時刻、同じ岸だ」

　ジンは珍しく声を落として言った。

「遅刻すんなよ。俺は気が短いんだ」

「三十分は待ちなさいよ」

「十五分だ。それ以上は俺が敵に見つかる」

　舟の中では、ネロが小さな手帳を開いて、ぶつぶつと読み上げていた。

「レムナスの巡礼者は白装束です。旅人への施しは教義なので、その、見つかっても最初は歓迎される可能性が……あ、でも軍服はまずいです、絶対」

「ネロ、あんた遠足前の子供みたいよ」

「じゅ、準備はですね、心の安定にいいんです……」

　アシュは舟縁に背を預けて目を閉じていた。眠ってはいない。指先が、銃の薬室の上で規則正しく動いている。

　リヴィアは、黒い水面を見ていた。

「……リヴィア」

　隣で、リズが小声で言った。

「レムナスって、その……エルデナと、戦争した国よね。大丈夫？」

　少し、考えた。

「……わからない。でも、行く」

「そ。……ま、隣にいるから、あたし」

　それだけ言って、リズは前を向いた。

　やがて、東の岸に低い丘の影が見えてきた。

「――上陸点だ。着けるぞ」

【旧聖廊】

　丘の斜面、灌木に埋もれて、それはあった。

　朽ちた石柱が二本。彫られた聖印は、百年分の苔で緑に染まっている。その奥に、人一人がかがんで通れるほどの石組みの入口。

「……旧聖廊。図面通りです」

　中に入ると、匂いが一枚、入れ替わった。石と、水と、古い蝋。

　壁には巡礼者たちが遺した浅い彫り物――祈りの言葉、聖印、誰かの名前。等間隔に並ぶ燭台の窪みには、溶け残った蝋が百年前のまま固まっていた。

　隊列は、カラム、アシュ、ネロ、リズ、リヴィアの順。携行の魔導灯が、闇を数歩ずつ削りながら進んでいく。

「全長六キロ。中間に『中間聖堂』――巡礼者の休憩所だった広間があります。そこを過ぎれば、あとは出口まで一本道です」

　三十分ほど歩いた頃、リズがふと呟いた。

「……ねえ。寒くない？」

　言われて、気づいた。吐く息が、白い。

　地下は年中、温度が変わらないはずだ。なのに、進むほどに空気が冷えていく。前方から、冷気が流れてくる。

「……全員、止まれ」

　カラムの声が低くなった。

　魔導灯の光の先。通路が広がり、中間聖堂の入口が黒い口を開けていた。

　その闇の奥に。

　何かが、いる。

【白牢】

　中間聖堂は、地の底の礼拝堂だった。

　石の柱が二列に並び、天井は闇に溶けて見えない。奥の一段高い祭壇に、崩れかけた聖像。

　その祭壇の階段に――少女が、座っていた。

　魔導灯の光が届いた瞬間、銀色が闇の中で光った。

　まっすぐに切り揃えた銀の前髪。銀の睫毛。着古した布の服に、白銀のマント。膝の上に、細身の剣を横たえている。

　薄氷の色の瞳が、五人を見ていた。

　軍服でも、巡礼の白装束でもない。所属を示すものが、何ひとつない。

　リヴィアの足が、一歩、遅れた。

　あの立ち方を、知っている。雪の降る滑走路で、照明塔の消えた闇の中を、重さを感じさせずに駆けていった影。覆面の下から、こちらの剣の残光をじっと見ていた目。

（……あの時の）

「……こりゃまた、別嬪さんだ」

　カラムが一歩前に出た。声だけは、世間話の調子で。

「巡礼の方かい？　こんな地の底で、道にでも迷ったか」

　少女は立ち上がり、一言だけ言った。

「……帰って」

　感情の読めない声だった。

「そりゃできない相談で――」

　カラムが言い終わるより早く。

　リヴィアの肌が粟立った。

　来る。

　空気中の水分が、一斉に少女へ向かって吸い寄せられていく。聖堂全体の魔力が、氷点下へ落ちていく――

「――跳んでッ！！」

　リヴィアの叫びと、少女の剣先が床に触れたのは同時だった。

「――白牢」

　世界が、白く割れた。

　床から、壁から、柱から、氷が爆発的に咲いた。石畳が一瞬で氷原になり、二列の柱が氷の樹と化し、天井から無数の氷柱が牙のように生え揃う。

　聖堂という空間そのものが、まばたきひとつの間に氷の監獄へ変わった。

　リヴィアの警告で、五人は中央の一段高い床へ跳んでいた。

　それでも。

「っ、づ……！」

　アシュの左の踵が、床ごと氷に呑まれていた。着地の一瞬を、氷が喰ったのだ。

「リズ、マント！」

「わかって……っ、凍って、剥がれな――」

　リズのマントの裾が、ネロの端末の吊り紐が、氷の床に縫い付けられている。

　アシュが舌打ちして踵の周りに火を弾けさせ、氷ごと蹴り割った。リヴィアの剣が、マントと紐を根本から断つ。

　たった数秒の攻防で、全員の息が上がっていた。

「な……なんですか、今の……」

　ネロが震える手で計器を向け――その顔から血の気が引いた。

「で、出力が……測定域を、振り切って……こんな、桁……」

　カラムは、動いていなかった。

　氷の監獄と化した聖堂を見回し、それから祭壇の上の銀髪を見た。その額を、冷や汗が一筋伝う。

「……全員、下がれ。陣形、俺を頭に楔」

　低い、低い声だった。

「四刻だの五刻だの、そういう話じゃねえ。……少佐とやり合った時と、同じ匂いがする。いや――」

　彼は言い直さなかった。言い直さないことが、答えだった。

「り、リーダー……！　思い出しました……！」

　ネロが上ずった声で言った。

「諜報の幹部情報……リバースオーダーの幹部に、一人……氷結を使う剣士が、いるって……！」

　聖堂の空気が、また一段冷えた。

　革命軍の、幹部。潜伏状況の「確認」は、最悪の形で済んでしまった。

「……待ち伏せ、か？」

　カラムが誰にともなく呟いた。

「なんで、ここが……」

　少女は応じない。剣を、すっと上げただけだった。

【簇雨】

　凍った天井が、軋んだ。

　無数の氷柱が震え、根本から、めきめきと自らを引き抜いていく。

「――氷槍・簇雨」

　降ってきた。

　槍の雨だった。天井から、柱から、壁から、百を超える氷の槍が五人めがけて波状に殺到する。

「ネロッ！！」

「や――やってま……すッ！！」

　ネロが両手を地に叩きつけ、光の天蓋が展開した。

　直後、世界が打楽器になった。

　ガガガガガガッ――

　氷槍が天蓋を叩く音が、音の壁になる。一波。二波。天蓋の表面に、蜘蛛の巣状の亀裂が走り始めた。

「ぐ……っ、う、ぅ……！」

「ネロ、息吐け！　吸うな、吐け！」

　リズがネロの背を支え、カラムの小さな防壁が、天蓋の亀裂から漏れた槍を一本、また一本と斜めに逸らす。アシュの二丁の銃が吼え、飛来する槍を空中で撃ち砕いていく――が、多すぎる。

「キリがねえ……！」

　三波目の途切れ目。

　リヴィアが天蓋の外へ跳んだ。

「――黒閃」

　黒い線が、祭壇の銀髪めがけてまっすぐに走る。

　エリックの三枚楯を割り、ヴェイルを裂いた、彼女の必殺の一線。

　――それが、止まった。

　少女の眼前に、一瞬で立ち上がった氷の壁。厚く、幾層にも重なった氷が、黒閃の走る線に対してわずかに角度をつけて――受け流すように、殺していた。

　黒い残光が、氷の表面を斜めに焦がして散る。

（防がれた。……初見で。線を、読まれて）

「硬てえとか、そういう次元かよ……！」

　アシュの強化射撃が、リズの風の刃が、氷壁に殺到する。火が爆ぜ、風が唸り――壁は、びくともしなかった。表面が薄く削れるそばから、内側から氷が滲み出して傷を埋めていく。

　壁の向こうで、少女が次の魔力を練っているのが気配で分かった。

　カラムの顎から、汗が落ちた。

　退路の通路は、白牢の余波で半ば凍っている。前へ抜けるには、あの少女の前を通るしかない。時間をかければ、隊が磨り潰される。

（……詰み、かけてやがる）

　その脇を、リヴィアが前へ出た。

【斑】

「……リヴィア？」

　彼女は応じず、レイピアを地面と水平に構えた。

　目を閉じる。息を深く落とす。

　白の塔の実技棟が、瞼の裏に蘇った。

　多重展開。魔力の焦点を、同時に複数、空間へ固定する技術。

　十年前、何百回挑んでも、三つ目の焦点で必ず崩れた。四つ目を作ろうとした日には、右腕が肩まで痺れて三日動かなかった。教官には「お前には十年早い」と笑われた。

　――十年、経った。

　目を、開く。

　リヴィアの周囲の空間に、漆黒の紋様が一つ、灯った。

　二つ。四つ。八つ。

　闇色の呪文陣が、彼女を取り囲むように、十二、宙に展開した。聖堂の氷が、陣の放つ闇を映して黒く染まる。

「な……んだよ、それ……」

　アシュの声が掠れた。

「――黒閃・斑」

　十二の陣から、同時に黒閃が放たれた。

　一本の線ではない。あらゆる角度から、あらゆる高さから、無数の黒い線が氷の壁の一点へ殺到する。

　受け流す角度など、存在しなかった。

　壁は正面から、側面から、上方から同時に裂かれ――

　砕けた。

　幾層の氷が黒い光を浴びて、硝子の雨になって崩れ落ちる。

　その雨の向こうで、少女の目が、初めて見開かれた。

　――リヴィアは、もう跳んでいた。

　砕氷の雨を割って、一直線。三歩で間合いが消え、黒曜のレイピアが銀髪めがけて閃く。

　鋼の音が、聖堂に響いた。

　少女の細剣が、完璧な角度で突きを受けていた。

　返しの刺突。受け流し。二の突き。半身。三の突き。鍔迫り。

　速い。重い。正確。

　同じだ、とリヴィアは剣を交えながら思った。

　いや――同じ剣ではない。同じ教わり方をした剣だ。

　突きの返し。半身の切り方。鍔迫りからの押し返し。白の塔の実技棟で、教官が何百回も同じ言葉で直させた形が、そのまま目の前で動いている。

（……誰に、習ったの）

　問いは、口から出なかった。出す隙が、どこにもなかった。

【託す】

「――先に行ってッ！！」

　鍔迫り合いの中から、リヴィアが叫んだ。

「私が抑える！　任務を……！」

　カラムの足が半歩前に出かけて、止まった。

　全員で帰る。それが、彼の専門分野のはずだった。仲間を置いて先へ行くことは、その真逆だ。

　目の前の剣戟は、もう誰も割って入れる速度ではなかった。割って入れば、足を引く。足を引けば、リヴィアが死ぬ。

　一秒の迷いの後、カラムは決めた。

「――三十分だ！！」

　吼えるような声だった。

「三十分で追いつけ！　来なけりゃ、任務ごと捨てて迎えに戻る！！　いいなッ！」

「……ええ！」

「全員、抜けるぞ！　リズ先頭、出口側の通路ォ！！」

　リヴィアが斑の陣を三つ、少女の退路側に展開し直した。少女の意識が、コンマ数秒、陣に割かれる。

　その隙間を、四つの影が駆け抜けた。

　――通すわけには、いかない。

　少女の左手が床に向く。氷の魔力が石を伝い、走り出した通路の入口へ白い波となって奔る。

　白牢の、再展開。

　四人の足元が凍りつく寸前――

　黒い斬撃が、床を割った。

　闇を纏ったリヴィアの刃が、石畳ごと、走る氷の「流れ」を断ち切ったのだ。

　術は途中で編まれるのをやめ、半端な霜になって床の上で死んだ。

（……術の、流れを……）

　少女の薄氷色の瞳が細くなる。

　黒閃で壁を砕く力ではなく、術の縫い目そのものを断つ技術を、彼女は正しく警戒した。

　四人の足音が、通路の闇へ消えていく。

　聖堂には、二人だけが残された。

【銀と黒】

　白い息が、二つ。

　砕けた氷と霜の霧の中を、黒いレイピアと白銀のレイピアが、切っ先を低く、円を描くように回る。

「……あなた」

　リヴィアが口を開いた。

「何者なの」

　少女の唇は、動かなかった。

　長い、長い沈黙のあと――薄い唇が、初めて問い以外の言葉を紡いだ。

「……あなたが」

　薄氷の瞳が、まっすぐにリヴィアを射た。

「――黒い、閃光」

　息が、止まった。

（……知られてる）

　バルドアの雪の夜。あの時、覆面の下からこちらを見ていた目。あれは値踏みではなかった。確かめていたのだ。

　こちらが何も知らない敵が、こちらをずっと前から知っている。

　少女の剣先に、霜が細く渦を巻き始めた。

　リヴィアの剣先に、闇が凝っていく。

　二人は、同時に地を蹴った。

「――銀閃」

「――黒閃」

　銀と黒が、地の底で真っ向から噛み合った。

　衝撃が霜の霧を吹き払い、百年眠っていた聖堂の闇が、二色の閃光に、白と黒とに引き裂かれた。