世界の狭間で君を待つ 〜【すべてを失った私が、隠してきた闇の力で世界に抗う】〜

ディナシア帝国編

静かな任務

【凱旋のあと】

　セルバから帝都に戻って、十日が経った。

　街の空気が、少しだけ変わっていた。中央駅の売店には『大河戦記・完全版』と銘打った特集誌が平積みされ、路地では子供たちが棒切れを振り回して「帝国軍ごっこ」をしている。

　バルドアの時、戦争は三行だった。セルバの今、戦争は売り物になっていた。

　その変化を、リヴィアは駅前の壁で立ち止まって見た。

　真新しい募兵ポスター。夜の河を背に、黒い軍服の兵士たちの影絵が剣を掲げている。顔は描かれていない。それでも、その立ち姿には見覚えがありすぎた。

『河を制した英雄たちに、続け』

　誰の許可も取られていない。誰の顔も描かれていない。あの夜の自分たちが、知らないうちに「絵」にされて壁に貼られている。

　リヴィアはポスターの前を離れた。振り返らなかったが、影絵の兵士たちの視線が背中についてくる気がした。

【日常】

「――九十秒」

　朝の訓練場に、カラムの声が響いた。

「一本、リヴィア。……アシュ、九十秒だ。前より四十秒、粘った」

「……っ、ぜ……」

　床に大の字になったアシュが、荒い息の合間に掠れた声を出した。

「四十秒……ってことは、あと三回で……追い抜く、計算だ……」

「その計算、毎回言ってるけど一回も合ってないわよ」

　リズが水筒を放ってやる。

　通算、七戦七敗。それでもアシュの装填は本当に一秒を切り始めていたし、床を爆ぜさせる位置は毎回、リヴィアの読みの半歩先に近づいていた。

「……次は、俺が勝つ」

「はいはい、八回目～」

　訓練場の壁際では、最近増えた新兵たちが遠巻きにこちらを見てひそひそやっている。

「あれが黒翼……」

「ヴェイル砕いたっていう……」

　視線は、もう好奇や嘲りではなかった。憧れに近い、熱っぽい色をしている。

　それが、リヴィアには少しだけ居心地が悪かった。

　昼、食堂。

　リズが一枚の絵葉書をひらひらと振っていた。

「ミンから来たの！　見てこの絵、下手すぎて逆に上手いでしょ」

　葉書には、赤いマフラーの棒人間とポニーテールの棒人間が、火と風で巨大な樽を爆破している絵が描かれていた。裏には一言。

『またいっしょにたたかおうね！　つぎは樽じゃなくてもっとでかいやつ！』

「……元気そうね」

「元気元気。紅蓮掌、東の駐屯地に戻ったって。レイリンさんからアシュにも何か来てたわよね？」

「来てねえよ」

「え、じゃあこの『銃の兄さんへ　射程四百は嘘だと思う』って走り書きは」

「見せろ！！」

　笑い声の中、リヴィアはふと、宿舎の自分の部屋の壁を思い出していた。

　写真は、二枚に増えた。一枚は朝の食堂の一枚撮り。もう一枚は、セルバを発つ前にジンが撮った、黒と紅の十人の集合写真。誰も整列していない、ひどい写真だ。

　殺風景だった壁が、少しずつうるさくなっていく。

　その夜、リヴィアは資料室の灯りに気づいた。

　覗くと、ネロが端末の前で、一人で青い顔をしていた。

「……ネロ？　まだ起きてたの」

「ひゃっ……り、リヴィアさん」

　彼の画面には、二つの波形が並んでいた。一つはバルドアの無効化パルス。一つはセルバのヴェイルの脈動。

「見て、ください。この……立ち上がりの癖。息継ぎの間隔の作り方。エネルギーの、節約の仕方……」

　ネロは、ごくりと唾を飲んだ。

「バルドアのパルスと、セルバのヴェイル……別の国の、別の兵器なのに、設計の癖が同じなんです。これって……」

　一拍。

「――同じ人が、作ったみたいに」

　資料室の空調の音だけが、しばらく響いた。

「……そのデータ、カラムさんには」

「わ、渡してあります。『表には出すな』って……」

「なら、それでいい。……早く寝なさい。顔、真っ青よ」

「は、はい……」

　部屋へ戻る廊下で、リヴィアは考えていた。

　バルドアに兵器を渡した誰か。セルバに兵器を渡した、同じ誰か。帝国と戦う小国にだけ最新の兵器を配って歩く技術者が、この世界のどこかにいる。

　格納庫には、もっと遅くまで灯りがついていた。

　カラムが一人、自分の装具を並べて手入れをしていた。

「よう。眠れねえのか、嬢ちゃん」

「……リーダーこそ」

「歳を取るとな、道具いじりが一番落ち着くのさ」

　リヴィアは隣の工具箱に腰掛けた。

　カラムの手はベルトの革を磨き、留め具の緩みをひとつずつ確かめていく。二十年物だという装具は、傷だらけで、どこも壊れていなかった。

「リーダーは……ずっと、前線に？」

「いんや。若い頃は、つまらん仕事もしたよ」

　カラムは革を磨く手を止めずに言った。

「田舎から出てきた三刻の小僧に回ってくる仕事なんざ知れてる。倉庫番、門番……一番長かったのは、研究所の警備だな」

「研究所？」

「帝都のな。白衣の先生様たちを、ぼけーっと眺めてるだけの仕事だ。……ま、あそこで色々、覚えたよ」

　それ以上は語らなかった。

　代わりに、カラムは磨き終えたベルトを締め、ぽんと膝を叩いた。

「なあ、嬢ちゃん。俺がなんで隊長やってるか、前に話したろ」

「……パルスの夜に。三刻だから、って」

「あれは半分だ。もう半分はな」

　彼は格納庫の天井を見上げた。

「うちの隊の連中はよ、全員、俺より強いんだ。リズも、アシュも、ネロも……お前さんは、言うまでもねえ。だから俺の仕事は、勝つことじゃねえ」

「――強いやつらを、一人残らず生きて帰す。それだけが、三刻の俺の専門分野ってわけだ」

　自慢でも、決意表明でもない。道具の使い方を説明するみたいな、当たり前の声だった。

　だからその言葉は、変に残った。

【密会】

　三日後の夕方、書類を届けに来たエレナが、去り際、リヴィアの机に一冊の整備手帳を置いた。

「――返却をお願いします。十九時までに」

　手帳に、借りた覚えはなかった。開くと、頁の間に小さな紙片が挟まっている。

『一九〇〇　中層区三番街・時計店ヴェスパー　裏口』

　その紙片から目を上げた時、エレナはもう廊下の角を曲がるところだった。脇に抱えた綴りが見えた。薄い、名簿らしき冊子。角がすり切れるほど持ち歩かれているのに、彼女がそれを開くところを、リヴィアは一度も見たことがなかった。

　中層区三番街へ向かう道は、思ったより暗かった。

　通りの魔導灯が、二本に一本しか点いていない。柱に貼られた告示に『節電のため間引点灯を実施中』とあった。日付は、先月から。

　時計店ヴェスパーは、路地の奥の古い小さな店だった。硝子戸の向こうで、売り物の振り子時計が三十いくつ並んでいる。どれも針が違う時刻を指したまま、一本も動いていなかった。

　裏口の階段を上がると、二階は分解された時計だらけの作業部屋だった。歯車。ぜんまい。文字盤だけになった円板。それらが小分けの木皿に几帳面に仕分けられて、机の端から端まで並んでいる。部屋のどこからも、秒を刻む音がしなかった。

　その真ん中に、私服のグレイが座っていた。

　軍服ではないグレイを見るのは、十年ぶりだった。肩の階級章がないだけで、背の高さの印象まで変わって見える。

「……悪いな、呼び立てて。ここなら耳がない」

「ずいぶん時計に囲まれてるのね」

「店主に借りてる。……止まった時計ってのは、耳障りがなくていい」

　グレイはリヴィアに椅子を勧め、前置きなしに始めた。

「まず――セルバの件。見事だった。ヴェイル攻略の戦術報告は、上でも相当な評判だ」

「……皮肉に聞こえるけど」

「半分は皮肉だ」

　グレイは机の上に、数枚の書類を並べた。

「お前たちが優秀すぎるおかげで、上は次もお前たちを使いたがってる。……その『次』の話をする前に、こっちの現状だ」

　彼の指が、書類を順に叩いていく。

「グロリア号の積荷目録。決裁印は、議会軍需委員のディルク・ハイゼン。バルドアの削岩機の発送記録。開戦の三週間前。黒い鉱石と、燃えた時に魔法が死ぬ現象。……そして、ヴァレン提督の遺した証拠一式」

「……全部、繋がってるのね」

「ああ。バルドアも、セルバも――始まりが作られてる。エルデナと、同じ手口でな」

　グレイは一度、目を閉じた。

「先が進まん。ハイゼンの周りは議会の壁だ。これ以上嗅ぎ回れば、こっちが調べてることが向こうに知れる」

「……それで。私に話したかったのは、それだけじゃないでしょう」

「察しが良くて助かる」

　グレイは、一番下の書類をリヴィアの前に滑らせた。

　諜報の集計資料だった。物資の流れ。人の移動。断片的な目撃情報。無数の矢印が、地図の上で一つの場所に吸い込まれている。

　大河ルーメルの、河口。

「――リバースオーダーの本拠は、レムナスだ」

　息が、止まった。

「巡礼路に紛れた物資の流れ。セルバで消えた『例の連中』の足取り。半年分の断片を重ねると、全部、聖都の周辺で消える。……ほぼ確定と見ていい」

「……レムナスに」

「ああ。そして――十中八九、セリウスも、そこにいる」

　リヴィアは膝の上で拳を握った。

　――まだ、数ヶ月前だ。あの煙の中で会ってから。

　ずっと探していた居場所が、急に、地図の上の一点になった。

「喜ぶのは早いぞ、リヴィア」

　グレイの声が低くなった。

「考えてみろ。革命軍の本拠がレムナスだと俺が掴めるなら――上も、掴んでる」

「…………」

「レムナスは戦争を放棄した宗教国家だ。世界中の信徒を抱えてる。普通なら、絶対に手を出せない相手だ。……ところが、『テロ組織を匿っている』となれば？」

　リヴィアの背中を、冷たいものが伝った。

「次の戦争の名目が……」

「もう、組み上がりつつある。新聞の一面も、募兵ポスターも、全部その下拵えだ」

　グレイは、そこで書類を一枚めくった。

「それとな。妙なことが一つある」

「なに」

「バルドアとセルバ、両方の発令文書を遡った。どっちも、決裁欄が一つ空いたまま通ってる」

「……空欄で？」

「判のない紙が、この国で通るはずがない」

　グレイは、その紙をすぐに裏返した。

「誰かが、判を押さずに命令を出せる場所にいる。……名前も、階級も、書面には残らない場所だ」

「それは、誰なの」

「分かってりゃ、こんな時計屋の二階で会ってない」

　自嘲の混じった、正直な声だった。

「近いうちに、お前たちにも妙な命令が来るかもしれん。来たら――疑え。命令の中身よりも、『誰が、何のために出したか』をだ」

「……グレイ。あなたは、それを止められないの」

　グレイはすぐには答えず、机の上の止まった時計をひとつ、指で回した。

「いいか、リヴィア。今のこの国はな――お前たちの勝利も、お前たちの死も、等しく『使う』。何かあれば、それすら口実にされる。……それだけは、忘れるな」

　帰り際、階段の下でエレナが待っていた。

「……お疲れさまでした」

　それだけ言って、彼女は二階の窓を一度だけ見上げた。腕に抱えた綴りは、やはり閉じたままだった。

　その横顔の意味を、リヴィアはまだ聞けずにいた。

【封蝋】

　命令書は、五日後の朝に来た。

　作戦室。いつもの長机。いつもの封蝋。

　封を割ろうとしたカラムの親指が、一瞬止まった。封筒の隅の発令印を、彼はじっと見ている。

「……リーダー？」

「いや。……なんでもねえ」

　封が、割られる。

「特務課を経由しない直令だ。発令元、参謀本部最上層。――任務、レムナス神光国への隠密潜入」

　作戦室の音が、消えた。

「れ、レムナスって……あの、レムナスですか？　戦争放棄した……」

「巡礼と托鉢しかしてねえ国だぞ。潜入して、何をしろって……」

「――リバースオーダーの、潜伏状況の確認だ」

　カラムは命令書を読み上げた。

「『革命組織リバースオーダーが聖都周辺に潜伏している疑いあり。実態を確認し、証拠を収集せよ。交戦は厳に回避。偵察のみ。期限、侵入より七日』……以上だ」

　偵察のみ。交戦回避。文面だけ見れば、無茶な命令ではなかった。むしろ、慎重ですらある。

　なのに、リヴィアの耳の奥では、時計店の二階の声が鳴り続けていた。

　――命令の中身よりも、誰が、何のために出したかを疑え。

「侵入経路は、こっちで詰めた。ネロ」

「は、はいっ。セルバ要塞の古文書庫から、面白いものを見つけました」

　机の上に、古い図面が広げられる。羊皮紙の写しだった。折り目が茶色く焼け、縁は虫に食われている。描かれているのは丘の断面と、その下を横切る一本の細い線だけだった。

「『旧聖廊』――百年以上前の、地下の巡礼道です。冬に河が荒れる季節、巡礼者が国境の丘の下を通るために掘られました。河の水運が発達してからは閉鎖されて、忘れられてます」

　図面の上を、ネロの指が辿る。灯りの下で、線は途中で二度、消えかけていた。写した者の手が震えたのか、元の図がそこだけ擦り切れていたのか。

「夜間、小舟で河を下って、国境手前の東岸で上陸。丘の斜面の入口から旧聖廊に入って、地下を約六キロ。抜けた先は――レムナス領の端、辺境の巡礼町オルセの外れです」

「無線はパイドの旧式を持ってく。地下じゃ届かねえから、定時連絡は地上でのみ、一日一回。ジンのヘリは国境を越えられねえ――越えた瞬間、それは『侵攻』になるからな。迎えも送りも、河だけだ」

　カラムは全員の顔を見回した。

「……偵察任務だ。見て、記録して、帰る。それだけだ。派手な仕事に慣れた体には、退屈かもしれねえがな」

　彼は、命令書を畳んだ。折り目に沿って一度、それから、もう一度。

「出立は三日後、新月の晩。――全員で、行って、全員で帰るぞ」

　解散のあと、リヴィアはカラムを呼び止めた。

「リーダー。……命令書、見せてもらえますか」

　カラムは少し彼女を見てから、胸ポケットの紙を差し出した。

　文面は、読み上げられた通りだった。問題は、末尾だ。

　決裁欄が、七つ並んでいる。判が、六つ。左端の一つが、空白のまま通っていた。

「……気づいたか」

「グレイに、聞きました」

「そうか」

　カラムは紙を受け取り、胸に戻した。

「聞いたなら、忘れとけ。……いや」

「忘れるな、ですね」

「覚えがいいな、嬢ちゃん」

　カラムは笑ったが、その笑い方は、褒めている顔ではなかった。

【前夜】

　出立の前の晩、リヴィアは自分の部屋で荷を詰め終えた。

　壁には、写真が二枚。窓辺には、名前を知らないままの緑の鉢植え。少し、背が伸びた。

　こん、こん。

　控えめなノック。開けると、リズが枕を抱えて立っていた。

「……眠れないんですけど」

「奇遇ね」

「でしょ。ちょっと喋って寝る」

　リズは勝手に入ってきて、床にぺたんと座った。

　とりとめのない話をした。ミンの絵葉書のこと。揚げパンの店に新作が出たこと。ネロが荷物に計器を詰めすぎて怒られたこと。

　やがて、リズがぽつりと言った。

「……ね。今回の任務、なんか変よね」

「……うん」

「でもさ。リーダーが『全員で帰るぞ』って言ったから」

　リズは枕に顎を乗せて、笑った。

「帰ってこれるのよ、うちの隊は。今までも、ずっとそうだったし」

「……そうね」

　リヴィアも笑って頷いた。

　リズが自分の部屋へ戻ってから、彼女は机の上にペンダントを置いて、しばらく眺めた。

　鎖の擦れた銀。中央に、六つに枝分かれした線と、それを囲む輪。孤児院の細工師も、白の塔の古代語の教官も、これがどの国の意匠なのか答えられなかった。三歳の時からずっと首にあるのに、彼女はこれについて何ひとつ知らない。

　見知らぬ紋様は、今夜も何も語らない。

（……レムナス）

　エルデナを滅ぼした側の国。十年間、憎むことすら避けてきた名前。

　その国のどこかに、セリウスがいる。

　――何をしてるの、と聞いた。

　――関わるな、と言われた。

　今度こそ、その先を聞く。

　窓の外では、月のない夜が深まっていった。

　その晩、リヴィアは、なかなか眠れなかった。