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炎と影の舞

【軍議】

　敗戦の翌朝、合同軍議の天幕は湿った熱気で満ちていた。長机を挟んで、黒い軍服と、紅いマント。

「――まず、昨日の収穫からだ。ネロ、報告」

　カラムに促され、ネロが端末を机の中央に置いた。青い光で、水の膜の観測波形が浮かび上がる。

「ヴェイルは、一枚の壁じゃありません。何千本もの水流を編んだ、その、織物みたいな構造です。それで……この織り目が、一定の周期で緩むんです。えぇっと、呼吸みたいに」

「バルドアのパルス砲と、同じだな」

　カラムがぽつりと言い、ネロの手が止まった。

「……そう、なんです。似てるんです。妙なくらい」

　誰も、それ以上は追わなかった。

「で、嬢ちゃん。あんたの目には、何が見えた」

　リュウ・ファンが腕を組んだまま、リヴィアを見た。

「水流と水流の、結び目です。膜を編んでる糸の交点。……そこを断てば、膜は一時的にほどけます」

「一時的に、ね」

　レイリンが脚を組み替えた。

「河の水は無限よ。裂いたそばから、編み直されるだけじゃないの」

「昨日、切っ先が膜の霧に触れました」

　リヴィアは河の方を指した。

「……蒸発しませんでした。止まったんです。半秒だけ」

「止まった？」

「掌ぐらいの範囲で、水がそこだけ流れなくなりました。すぐ塞がりましたけど」

　それまで一度も顔を上げなかったラン・ファが、目だけを動かした。

「……流れが、壁なら」

「止めた場所は、壁じゃなくなります」

　天幕が、少しの間、静まった。

「だから、裂いた瞬間に――全部の火力を、傷口へ叩き込む」

　リヴィアは机の上の地図に、指で一本の線を引いた。

「編み直す速さより、壊す速さが上回れば、膜は保てない」

　リュウが、ふ、と鼻から息を吐いた。

「……いいだろう。乗った」

「ちょ、隊長、即決！？」

「筋は通ってる。あとは埋めるだけだ。――おい、全員。手の内を晒せ。何ができて、何ができんか。今ここで、全部だ」

　最初に口を開いたのは、レイリンだった。

「うちは『飛ばす』のが仕事。火弾なら三百先まで外さない。数もいける。……そこの銃の兄さんと、同じ枠ね」

「一緒にすんな。俺の射程は四百だ」

「あら。じゃあ百分、あたしが火力で勝ってるってことね」

「……あ？」

「はいはい、次」

　カラムが流し、ラン・ファが指を一本立てた。その指先から、細い糸がするりと伸びる。

「……火を、纏わせる。糸でも、矢でも、樽でも。それと――時限式」

「時限式？」

「火を置いてこられる。燃えるタイミングは、こちらで決める」

　言いながら、彼女は机の端に糸をひと巻き置いた。

　三秒後、糸がぽっ、と音もなく燃え上がり、灰も残さず消えた。

「ひ……」

　ネロが小さく喉を鳴らし、それから眼鏡の奥の目をきらりと光らせた。

「あ、あの！　ラン・ファさん！　その糸って、水の上にも張れますか」

「……張れる」

「触れたものの位置、糸を通して分かりますか」

「……分かる」

「で、では！　河一面に張ってもらえたら、僕の計器と合わせて――機雷の位置、全部割り出せます！」

　天幕の温度が、少し上がった。

「割り出して、どうすんのよ。一個ずつ潜って外す？」

「浮かせちゃえば？」

　リズだった。

「風で。水ごと持ち上げれば、勝手に浮いてくるでしょ、機雷なんて」

「浮いたところを――」

　レイリンとアシュが同時に顔を上げ、同時に相手を睨んだ。

「「――遠距離で、撃つ」」

「……声、揃ったわね」

「揃えてねえ」

「はい決まり！　じゃあ機雷の掃除は、感知がネロとラン、釣り上げがリズ、爆破がレイリンとアシュってことで！」

　ミン・シアが勝手にまとめ、勝手に拍手した。

「あたしは！？　あたし何すればいい！？」

「お前はそのあとが出番だ」

「はーい……」

　最後に、リュウの視線が部屋の隅の小柄な影に向いた。

「グイ。お前は」

　前髪で片目を隠した女は、口を開かなかった。

　代わりに、すっと立ち上がり、音もなくリヴィアの隣まで歩いてきて、そこに立った。

「……えっと」

「『先陣は、あたしとあんた』だって！」

　ミン・シアが通訳する。

「グイは隊で一番速いの。火を纏って加速するから！　斬撃も飛ばせるよ、脚から！」

　リヴィアは、隣の横顔を見た。

　グイ・トンは前を向いたまま、小さくひとつ頷いた。

「……よろしく」

　それで、話は決まった。

「決行は明後日、新月の晩だ。――散会。飯を食ったら、岸で合わせるぞ」

【岸辺の稽古】

　午後の河岸に、空の樽が二十、浮かべられた。機雷に見立てた的だ。

「感知線、展開します……ラン・ファさん、お願いします！」

　ラン・ファの指先から、無数の細い糸が河面へ滑り出す。水面すれすれに張られた糸は、陽の光の下ではほとんど見えなかった。

「接触……三、七、十二……全部で二十、取れてます！　共有します！」

　ネロの付与で、全員の視界に樽の位置が光点で浮かぶ。

「リズ、頼んます！」

「はいよっと！」

　風が唸り、河面が渦を巻く。樽が三つまとめて、水柱ごと宙に持ち上がった。

「――撃て！」

　レイリンの火弾と、アシュの強化射撃がほぼ同時に飛んだ。空中で、樽が三つ続けざまに爆ぜる。

「十七」

「……十八だ」

　互いに落とした数を、言い合う。

「は？　今の右端、あたしの」

「寝言は的に当ててから言え」

「あんたねえ……！」

　二人の口喧嘩は、的が尽きるまで続いた。その間、二人の射線は一度も交錯せず、一発も無駄にならなかった。

　口は最悪で、手は完璧だった。

　その横では、ミン・シアとリズが妙な遊びを始めていた。

「ねーリズ！　風の道に火ぃ流したら、どうなるかな！」

「やってみる？　ほら、通すわよ――」

　リズの風が細い回廊を作り、ミン・シアの拳から放たれた火が、その中を吸い込まれるように奔った。

　火は散らず、痩せず、風の道の出口で倍の勢いで弾けた。

「「…………」」

　二人は顔を見合わせ、それからカラムとリュウの方をばっと振り返った。

「「今の、本番で使えない！？」」

　指揮官二人は、顔を見合わせた。

「……使えるな」

「……使えるだろうな」

【酒と線香】

　決行前夜。

　焚き火のそばで、リュウとカラムが酒を酌み交わしていた。通りかかったリヴィアは、リュウの手招きで輪に加えられた。

「飲めるのか、嬢ちゃん」

「……少しなら」

　注がれたのは、焔華の強い酒だった。喉が焼けた。

　他愛のない話が、しばらく続いた。カラムの若い頃の失敗談。リュウの隊の、昔の悪童たち。

　その流れで、リヴィアは聞いてしまった。

「……グレイは、どんな隊員だったんですか」

　リュウは杯を止めた。

「……よく食い、よく吠え、よく強くなった。五年で、俺の右腕になった」

「じゃあ、なぜ」

「そこから先は」

　リュウは杯を干した。

「あいつの口から聞け。……人の傷は、人の口から語らせるもんだ」

　それきり、その話は終わった。

　帰り際、リヴィアはひとつだけ、別のことを聞いた。

「リュウ隊長は……なぜ、帝国のために戦うんですか。あなたの国を、滅ぼした国のために」

　リュウは焚き火を見たまま、少し黙った。

「……同胞が、まだその帝国の中で生きてるからだ」

　低い声だった。

「俺たちが武勲を立てるほど、焔華の民の扱いがましになる。……それだけの話だ」

　それだけの話、と言うには、あまりに重い声だった。

【夜間渡河】

　新月の晩。

　河は墨を流したように黒かった。岸に伏せた舟艇の列。機関は全艇停止。合図は無線と、ネロの付与視界だけ。

『――感知線、展開します』

　闇の河面へ、ラン・ファの糸が音もなく滑り出していく。ごくかすかな橙の燐光が、何十本、水面すれすれを走った。

『接触……四、九、十五……二十三。全部で二十三です！　位置、共有します！』

　全員の視界に、赤い光点が散る。渡河路のど真ん中に、屍伸が二十三匹眠っていた。

『リズ』

『はーい。……起こすわよ、伸ども』

　風が唸った。

　黒い河面が渦を巻き、水柱が次々と立ち上がる。その頂で、濡れた鋼の影がずるり、ずるりと夜気の中へ引きずり出された。

『――今ッ！！』

　夜が、爆ぜた。

　レイリンの火弾と、アシュの強化射撃。二筋の火線が交互に走り、宙吊りの機雷を片端から撃ち抜いていく。河の上に、二十三個の火球が連なって咲いた。

「十九！」

「……二十だ！」

「まだ言うか！」

　爆炎の残光の下、掃き清められた水路が一本、黒々と口を開けていた。

『先陣、出ます』

　高速艇が岸を蹴った。舳先に、リヴィアとグイ・トン。機関を全開にした艇が、機雷の消えた回廊を矢のように奔る。

　要塞が、目を覚ました。城壁に灯りが走り、弩と魔導砲が水路へ火を吹き始める。

『通しませんよ……っ！』

　艇の頭上に、ネロの光の天蓋。岸からはカラムの小さな防壁が斜めに、斜めに、着弾を河へ逸らし続ける。上空ではリズが風を纏って併走し、逸れた矢をまとめて薙ぎ払った。

　水の膜が、近づいてくる。

　夜目にもなお、それは巨大だった。流れ続ける水の聖堂。星のない夜を鈍く映して。

『脈動、読みます！　息継ぎまで、八……七……』

　ネロのカウントが走る。

『……え？』

　カウントが、止まった。

『パターンが……変わった!?　昨日までの周期と、違う……こ、これ、誰かが中で、手動で弄って――』

　膜の呼吸が、乱数になった。予測が、死んだ。

　艇は、もう止まれない距離まで来ている。

「……いい」

　リヴィアは、舳先で膝を沈めた。

「予測はいらない。――直接、視る」

　目を開く。

　流れる水。うねる光。幾千の水流の編み目。乱されたリズムの奥で、結び目は結び目のまま、そこにある。

　隣で、グイ・トンが低く身を沈めた。その右脚に、炎が細く、刃の形に凝っていく。

　言葉は、なかった。呼吸だけが重なった。

　吸って――

「――今」

　二つの刃が、同時に走った。

　リヴィアの黒閃が、縦に。グイの蹴撃から放たれた炎の斬撃が、横に。

　黒と紅の十字が、水の膜を裂いた。

　膜が、悲鳴のような水音を上げる。十字の傷口から水が崩れ、要塞の壁がひと月ぶりに夜気へ晒された。

　傷口の縁で、水流が渦を巻き始めた。千切れた糸が互いを探し、編み直しが始まる。

『閉じます！　再生、来てます！！』

『――全火力ッ！！　今だ、叩き込めェ！！』

　カラムとリュウの声が、同時に飛んだ。

　夜が、真昼になった。

　リュウ・ファンの炎帝拳。紅蓮の龍が、十字の傷のど真ん中へ喰らいついた。その脇を、レイリンの火弾の雨とアシュの残弾すべてが、傷口の縁を叩き続ける。

「風の道、通すわよ――ミン！！」

「まっかせて！！」

　リズの風の回廊が傷口までまっすぐに貫通し、ミン・シアの連打から放たれた火が、その道を倍速で駆け抜けて膜の内側で弾けた。

　編み直そうとする水流の結び目を、カラムの波動弾が一つ、また一つ、正確に潰していく。

　壊す速さが――編む速さを、追い越した。

　水の聖堂が、震えた。

　膜の全面に、蜘蛛の巣のような亀裂が走り――

　要塞ロデルを包んでいた水のすべてが、支えを失って崩れ落ちた。

　それは、豪雨だった。河の上に一夜分の雨がまとめて降り、波が立ち、飛沫が霧になった。

　霧の向こうに、裸の要塞が立っていた。

『……ヴェイル、消失！　障壁、完全に消失！！』

『全隊――渡河ァ！！』

　後方で待機していた舟艇の群れが、一斉に岸を蹴った。

【グロリア】

　水門は、一時間で落ちた。

　膜を失った要塞の抵抗は激しかったが、もう、届かない場所はなかった。

　外郭を制圧した黒翼は、要塞の腹――河に面した巨大な格納区画へと踏み込んだ。

　松明の光が、闇の中のそれを浮かび上がらせる。

「……船？」

　リズが呟いた。

　ドックの中央に、半ば焼け焦げた商船が横たわっていた。船体は砲撃で裂け、マストは折れている。

　その船首に、煤に汚れた銘板が、まだ残っていた。

『グロリア』

「……拿捕された、帝国の商船」

　リヴィアの声が、格納庫に響いた。

「なんで……拿捕したはずの船が、こんな、沈められたみたいな姿で……」

　アシュが裂けた船腹を覗き込む。

　船倉には木箱が積まれたままだった。半分は焼け、半分は原形を留めている。

　リヴィアは灯りを近づけ、木箱の側面に顔を寄せた。

　輸送用のステンシル。品名。数量。発送元。

　その三行目を、彼女は雪の中で読んだことがあった。

「……帝都、第四工廠」

　ネロが顔を上げた。

「……ぼ、僕、そこの出荷台帳を照会したことがあります。バルドアの、削岩機の時に」

　彼は震える手で、箱の隅の刻印に灯りを向けた。

「この管理番号……輸出記録の、ない番号です」

　格納庫の闇の中で、五人はしばらく誰も動けなかった。

　拿捕されたはずの帝国の船が。記録にない帝国の兵器を積んで。セルバの要塞の腹の中で、沈められた姿で眠っている。

　――この戦争は、何を隠すために始まったのか。

　遠くで、勝鬨の声が上がっていた。