第9話 生き残るための選択
さらに時間が過ぎた。
蓮は、もう魔物を見たら逃げるというだけでは生きていなかった。
戦える相手。
逃げるべき相手。
近づいてはいけない場所。
それを、自分で判断するようになっていた。
◇
ある日。
蓮はいつもの水場へ向かっていた。
その途中で、足を止める。
「……？」
何かがおかしい。
いつもなら聞こえる水の音がしない。
蓮はゆっくりと岩陰から顔を出した。
水場の前に、見慣れない魔物がいた。
大きい。
以前戦った狼より、明らかに大きかった。
「……」
蓮は息を殺す。
戦えるか。
頭の中で考える。
武器はある。
逃げ道もある。
だが、勝てる保証はない。
蓮は魔物を観察した。
足。
牙。
身体の向き。
周囲の地形。
そして、自分が逃げられる方向。
「……やめよう」
蓮は槍を下ろした。
戦わない。
水場を諦める。
そして、ゆっくりと後退する。
以前の蓮なら、食料や水を求めて無理に近づいていただろう。
けれど。
今は違う。
生き残るためには、戦わないことも必要だった。
◇
蓮は別の場所へ向かった。
新しい水場を探す。
しばらく歩くと、小さな水たまりを見つけた。
「……あった」
水を確認する。
濁っている。
そのまま飲むのは危険だ。
蓮は以前の経験を思い出す。
まず少量だけ口にする。
身体に異常がないことを確認する。
それから少しずつ飲んだ。
「……これなら大丈夫」
蓮は水を確保した。
完璧ではない。
けれど、生きていくには十分だった。
◇
その日の夜。
蓮は岩陰で休んでいた。
以前より、眠れるようになっていた。
もちろん、完全に安心しているわけではない。
物音がすれば目を覚ます。
魔物の気配を感じれば身体が勝手に反応する。
それでも。
最初の頃のように、一晩中震えていることはなくなった。
蓮は目を閉じた。
すると。
頭の中に、突然声が響いた。
《生存適応が発動しました》
「……え？」
蓮は目を開いた。
《継続的な環境適応を確認》
《危険察知能力が向上しました》
蓮はしばらく黙っていた。
「……危険察知？」
周囲を見る。
何も変わっていない。
けれど。
少しだけ。
空気の違いが分かる気がした。
遠くにいる魔物。
水場の方向。
危険な場所。
以前より、わずかに感じ取りやすい。
「……これが、生存適応……？」
蓮は自分の手を見る。
最初にスライムを倒したときに与えられた力。
あの時は、何の意味があるのか分からなかった。
今になって。
少しだけ、その意味が分かった。
この力は、自分を強くするためだけのものではない。
この場所で生き残るための力なのだ。
◇
蓮はその夜、初めて少しだけ安心した。
自分には、この場所で生き残るための力がある。
なら。
まだ諦めなくていい。
「……帰れる」
小さく呟く。
そして目を閉じる。
眠りにつく直前。
蓮は知らなかった。
これから先、自分がどれだけ強くなるのか。
このダンジョンが、どれほど広いのか。
そして――
自分がいつか、この場所そのものを理解するほどの存在になることを。
今はまだ。
ただ、生き残るだけだった。
