10年ぶりに帰った俺、世界最強のUnknownになっていた

第二部 10年ぶりの日常、そして再び

第85話 街の中の異物

山道を下りていく。

　蓮は黙々と歩いていた。

　十年ぶりの地上。山を下りれば、そこにはかつて知っていた街がある。そう思っていた。

　やがて、山道を抜ける。視界が開けた。

「…………」

　蓮は足を止めた。

　街が見える。

　けれど――

「……知らない」

　思わず、呟いた。

　建物が増えている。道路も広くなっている。知っているはずの街なのに、知らない場所に見えた。

　人々が手に持っている小さな機械も気になる。歩きながら画面を見ている。誰かと話している。写真を撮っている。

　十年前には、こんな光景はなかった。

　蓮は周囲を見ながら、街へ入っていく。その姿を、通行人がちらちらと見ていた。

　黒を基調とした戦闘用の服。身体を守る軽装の防具。足元には、ダンジョンで手に入れた特殊な靴。

　そして――

　十年間伸ばしていた髭。自分で切ったため、不揃いな髪。無表情のまま周囲を見回す姿。

　街の中では、明らかに浮いていた。

「……何、あの人」

「さあ……見たことない人だね」

「警察に連絡したほうがいいんじゃない？」

　そんな声が聞こえてくる。蓮は振り返った。

「…………」

　目が合う。すると、女性は慌てて視線を逸らした。

「……？」

　蓮は首を傾げる。なぜ避けられたのか。分からない。

　十年間。蓮が人間と話すことは、一度もなかった。必要な言葉さえ、使う機会がなかった。

　魔物と戦い。食料を確保し。生きる。

　それだけの生活だった。

　だから、人間の視線や反応など気にしたことがなかった。

　蓮は何も気にせず歩き続ける。目的地は決まっていた。

　かつて暮らしていた場所。

　けれど――

「…………」

　蓮は道の途中で足を止めた。

「……こっちだったか？」

　記憶を頼りに、道を曲がる。しかし、見覚えのある景色はない。

「…………違う」

　しばらく歩いてから、蓮は引き返した。別の道へ進む。それでも、記憶と一致しない。

　十年前にあった建物がない。道路も変わっている。新しい建物が増え、昔の目印もなくなっていた。

「……分からない」

　蓮は立ち止まる。

　頭の中に残っているのは、十年前の街の景色だけ。その記憶を頼りに歩いているのに、どこを通っても知らない場所に見える。

　何度も道を間違えた。そのたびに引き返し、別の道を探す。

「…………」

　それでも、諦めることはなかった。自分が暮らしていた場所だけは、覚えている。そう信じて歩き続ける。

　そして――

「……ここだ」

　蓮は足を止めた。

　両親と暮らしていた家。蓮が十五歳まで過ごした場所。十年前、家を出たときには確かにここにあった。

　けれど。

「…………」

　家がない。庭もない。塀もない。

　そこにあるのは、ただの更地だった。

「……ない」

　蓮の口から、声が漏れる。

　一歩、前へ進む。周囲を見回す。何度確認しても、家はなかった。

「…………」

　蓮は黙って立ち尽くした。

　十年間。いつか帰ることだけを考えていた。ここへ戻ってくれば、帰れる。そう思っていた。

　なのに――

　帰ってきた場所には、何も残っていなかった。

　そんな蓮の姿を、近所の人が見ていた。

　見慣れない男。黒い戦闘装備。髭面。何もない更地に、長い時間立ち尽くしている。

「……あの人、何してるの？」

「さあ……見たことない人だね」

「警察に連絡したほうがいいんじゃない？」

　その頃。

　近くの道を、一人の女性が歩いていた。

　神崎美月。二十五歳。Aランク冒険者であり、女性三人で構成されたパーティー《アストラ》のリーダー。

　美月は歩きながら、ふと足を止めた。

「…………」

　目の前の道を見つめる。

　なぜ、ここまで来たのか。自分でも分からなかった。気づけば、足がこの場所へ向かっていた。

　昔、蓮が住んでいた家。十年前。蓮がいなくなる前まで、何度も遊びに来ていた場所。

「……また来ちゃった」

　美月は小さく呟いた。

　蓮がいなくなってから、十年。

　十五歳のあの日。蓮は突然、いなくなった。何の前触れもなく。

　それから、美月は何度も蓮を探した。学校の友人に聞き、知っている場所を探し、蓮が行きそうな場所を何度も訪れた。

　けれど――

　何も見つからなかった。

「……あの時」

　美月は目を伏せる。今でも、時々思う。

　もし、あの時もっと蓮の近くにいてあげていたら。何か変わっていたんじゃないか。蓮がいなくなることを、防げたんじゃないか。

「……私が、もっと気づいてあげてたら」

　答えは分からない。けれど、その後悔だけは十年経った今も消えていなかった。

　個人で蓮を探すには、限界があった。手掛かりもない。情報もない。

　だから、美月は別の方法を選んだ。

　モデルになった。

　芸能界に入れば、多くの人と繋がることができる。自分が有名になれば、今まで届かなかった場所にも情報が届くかもしれない。芸能界でできた人脈を使えば、蓮を探すための手掛かりが見つかるかもしれない。

　そして――

　もし自分が有名になれば。もし蓮がどこかで自分を見ていたら。いつか、蓮のほうから連絡をくれるかもしれない。

　そんな小さな希望もあった。

　けれど、三年後。

　世界にダンジョンが現れた。そして、ダンジョンからは、これまで人類が知らなかった様々なものが発見された。

　その中には――

　傷を治すポーションもあった。

　それを知った時、美月は思った。

　もしかしたら。ダンジョンには、まだ誰も知らないアイテムが存在するのではないか。

　傷を治すことができるものがあるのなら。人を探すことができるアイテムも、いつか見つかるかもしれない。

　蓮を探せるものが。蓮の居場所を知ることができるものが。

　そんなアイテムが、どこかのダンジョンに眠っているかもしれない。

　もちろん、根拠なんてなかった。ただの希望だった。

　それでも――

　美月は諦めたくなかった。

　だから、モデルを辞めた。そして、冒険者になった。

　ダンジョンに入るために。蓮を探すために。いつか、蓮を見つけるために。

　そして――

　もし、蓮と再会できたなら。今度は何もできない自分ではいたくなかった。

　十五歳のあの日。何もできなかった自分を、もう繰り返したくない。

　だから、強くなった。

　努力して。戦って。仲間を得て。Aランクまで上り詰めた。

　蓮を探すために。

　そして――

　いつか蓮に会う、その日のために。

「…………」

　美月は昔の家があった方向を見る。十年経った今でも、ここへ来ると胸の奥が少しだけ痛む。

「……蓮」

　小さく、その名前を口にする。

　返事があるはずもない。そう思っていた。

　けれど――

　少し先に、人が集まっているのが見えた。その中心に、一人の男が立っている。

　そして、その前には――

　警察官が二人。

　美月は足を止めた。

「……何かあったのかな」

　遠くから様子を見つめる。

　警察官の一人が、男に声をかけた。

「君。ここで何をしている？」

「……帰ってきた」

「帰ってきた？」

　警察官が周囲を見る。そこに家はない。

「ここは更地だぞ」

「……知ってる」

　警察官は困ったように顔を見合わせる。

　そして――

「君、名前は？」

　美月は、何気なくその会話を聞いていた。

　男が答える。

「…………」

　少しだけ間を置いて。

「……黒瀬蓮」

「…………」

　その名前を聞いた瞬間。

　美月の足が止まった。

「……え？」

　聞き間違いではない。

　黒瀬蓮。

　十年前に突然いなくなった、幼なじみの名前。

　美月はゆっくりと男を見る。

　髭に覆われた顔。不揃いな髪。見慣れない黒い装備。

　十年前の少年とは、あまりにも違っている。

　それでも――

　美月の胸の奥で、記憶が重なった。

　十五歳だった少年。いつも一緒にいた幼なじみ。十年間、ずっと探し続けた名前。

「……まさか」

　美月は一歩、前へ進む。

　蓮が振り返った。二人の視線が重なる。

　美月の目が大きく見開かれる。

「……蓮？」

　蓮は、じっと美月を見る。

「…………」

　しばらくして。

「……美月？」

　十年ぶりに。

　二人は再会した。