10年ぶりに帰った俺、世界最強のUnknownになっていた

第一部 10年ぶりの帰還

第7話 生きる

　翌朝。

　蓮は寒さで目を覚ました。

「……寒い」

　身体を起こす。

　背中が痛い。

　首も痛い。

　まともな場所で寝ていないのだから当然だった。

　昨日の夜は、ほとんど眠れなかった。

　少し眠っては物音で目を覚ます。

　周囲を確認する。

　また眠る。

　それを何度も繰り返した。

「……眠い」

　蓮は目をこすった。

　それでも、立ち上がる。

　ここでじっとしていても何も変わらない。

　食べ物を探さなければならない。

　水も必要だ。

　そして、出口も探さなければならない。

「……絶対に帰る」

　蓮はそう呟いた。

　その言葉だけを胸に、歩き始めた。

　　　　　◇

　最初の数日は、とにかく苦しかった。

　食べられるものが分からない。

　飲める水も分からない。

　魔物がどこにいるのかも分からない。

　何度も失敗した。

「……これ、食べられるかな」

　壁際に生えていた植物。

　蓮は恐る恐る、その一部を口に入れた。

「……苦っ」

　すぐに吐き出す。

　別の植物を見つける。

「……こっちは？」

　今度は強烈な酸味だった。

「うわ……」

　蓮は顔をしかめる。

　それでも、試していくしかなかった。

　空腹には勝てない。

　少しだけ食べる。

　体調に変化がないか確認する。

　大丈夫なら、次から少しだけ量を増やす。

　そうやって、一つずつ覚えていった。

　　　　　◇

　魔物との遭遇も増えた。

　最初は逃げるしかなかった。

　小さな魔物なら石を使う。

　大きな魔物なら逃げる。

　それでも、逃げ切れないこともある。

「……っ！」

　狼の爪が腕をかすめた。

　血が出る。

「痛っ！」

　蓮は転がるように逃げた。

　岩陰へ飛び込む。

　魔物が追ってくる。

　蓮は息を殺した。

　しばらくすると、足音が遠ざかっていった。

「……はぁ……」

　蓮は腕を見る。

　傷は深くない。

　それでも痛い。

　蓮は服の裾を破り、傷口を縛った。

　病院なんてない。

　薬もない。

　だから、自分で何とかするしかない。

　数日後。

　傷は少しずつ塞がっていった。

「……前より早い？」

　蓮は傷口を見つめる。

　気のせいかもしれない。

　けれど。

　昨日より身体が動く。

　昨日より長く歩ける。

　昨日より少しだけ寒さに耐えられる。

　ほんのわずかな変化だった。

　それは《生存適応》によるものだった。

　けれど、蓮自身はまだそのことを理解していなかった。

　　　　　◇

　一か月。

　二か月。

　三か月。

　時間が過ぎていった。

　蓮は少しずつ、この場所で生きる方法を覚えていった。

　水場を覚えた。

　安全な場所を覚えた。

　危険な場所を覚えた。

　魔物の鳴き声を覚えた。

　足跡を見れば、近くに何がいるのかも少しずつ分かるようになった。

　眠る前には必ず周囲を確認する。

　食料は見つけたら少しずつ確保する。

　危険な場所には近づかない。

　そして――

　魔物から逃げるだけではなくなった。

「……来る」

　遠くから足音が聞こえた。

　蓮は岩陰に身を隠す。

　魔物が近づいてくる。

　以前なら、ただ震えていた。

　今は違う。

　足音。

　速度。

　大きさ。

　気配。

　それらを少しずつ感じ取れるようになっていた。

「……小さい」

　蓮は石を握った。

　魔物が近づいてくる。

　そして――

「今！」

　石を投げる。

　魔物が怯んだ。

　蓮は一気に距離を詰める。

　石を振り下ろす。

　――ドンッ。

　魔物が倒れる。

　蓮は息を切らしながら、その場に立っていた。

「……倒せた」

　以前より、ずっと楽だった。

　自分でも分かる。

　身体が少しずつ強くなっている。

　そして何より――

　魔物の動きが見えるようになってきていた。

　　　　　◇

　半年。

　一年。

　蓮はもう、最初の頃の少年ではなくなっていた。

　もちろん、まだ強くはない。

　強力な魔物には逃げる。

　危険な場所には近づかない。

　傷を負えば苦しむ。

　空腹にもなる。

　寒さにも震える。

　それでも。

　最初の頃とは明らかに違っていた。

　蓮は一人で生きられるようになっていた。

　安全な寝床を作る。

　水を確保する。

　食料を探す。

　魔物を避ける。

　必要なら戦う。

　それが少しずつ日常になっていった。

　　　　　◇

　ある夜。

　蓮は岩陰に座っていた。

　周囲は暗い。

　ただ、近くの壁に生えている淡く光る苔が、ぼんやりと周囲を照らしている。

　最初にこの場所へ来た頃なら、その光だけでも不気味に感じただろう。

　今では違う。

　蓮にとって、この光は夜を知らせるものの一つになっていた。

　蓮は苔の光を見つめながら、膝を抱える。

「……」

　静かな時間。

　魔物の気配はない。

　今日は安全だ。

　蓮はゆっくり息を吐いた。

　そして、ふと両親のことを思い出す。

　父親の声。

　母親の笑顔。

　学校へ向かう朝。

　美月との会話。

　全部、遠い昔のことのように感じる。

「……父さん」

　返事はない。

「……母さん」

　静かな洞窟。

　当然、誰も答えない。

　蓮は少しだけ俯いた。

　そして、胸の中で呟く。

　――俺、生きてるよ。

　誰にも届かない言葉。

　それでも。

　蓮は毎日、生き続けた。

　帰るために。

　そしていつか。

　必ず外へ出るために。

　そのためなら。

　今日も生きる。

　明日も生きる。

　何年かかっても――

　絶対に、生きて帰る。

　十五歳だった少年の「生きる」という戦いは、まだ始まったばかりだった。