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第64話「人類の変化」

ダンジョンが世界各地に現れてから、しばらくの時間が流れた。

　各国はダンジョンの調査を進めていた。

　内部には未知の植物や鉱物が存在し、さらに人類がこれまで一度も見たことのない生物――魔物まで存在していた。

　そして、調査が進むにつれて一つのことが分かってきた。

　魔物は、普通の動物とはまったく違う。

　身体能力が異常に高い。

　銃器がほとんど通用しない個体もいる。

　その一方で、刃物などの武器は有効だった。

　各国はダンジョン内での戦闘方法を模索し始めていた。

　　　　　◇

　ある日。

　一人の調査隊員が、ダンジョン内で魔物と戦っていた。

「来るぞ！」

　黒い獣が地面を蹴る。

　隊員は横へ飛び、爪をかわした。

　すぐに立ち上がり、手にした剣を構える。

「……今度こそ！」

　魔物が再び飛びかかってくる。

　隊員はタイミングを合わせ、剣を振り抜いた。

　ザシュッ。

　刃が魔物の身体を切り裂く。

　魔物が倒れた。

「……倒した」

　隊員は荒い息を吐きながら、倒れた魔物を見つめる。

　その瞬間だった。

　身体の奥から、突然熱が広がった。

「……なんだ？」

　視界に、見たことのない文字が浮かぶ。

『魔物の討伐を確認しました』

『スキルを獲得しました』

『《身体強化》を獲得しました』

「……スキル？」

　隊員は呆然とした。

　意味が分からない。

　だが――

　明らかに、身体に変化が起きていた。

　握っている剣が軽い。

　身体が先ほどまでとは違う。

　試しに腕へ力を込める。

「……嘘だろ」

　今までなら両手で動かしていた重さの物を、片手で持ち上げることができた。

　その報告は、すぐに上層部へ送られた。

　　　　　◇

「魔物を倒した直後に、特殊な能力が発現した？」

「はい。本人の証言だけではありません。身体能力も明らかに変化しています」

「偶然ではないのか？」

「その可能性も考えました。しかし――」

　別の調査隊でも、同じ現象が確認された。

　魔物を倒した人間。

　その一部に、身体能力の向上や特殊な感覚など、これまで存在しなかった能力が発現していた。

　さらに調査を続ける。

　魔物を倒す。

　能力が発現する。

　別の魔物を倒す。

　新しい能力が発現する。

　少しずつ、共通する法則が見えてきた。

　そして研究者たちは、一つの結論へたどり着く。

「……魔物を倒すことが、能力発現の条件なのか」

　まだ確実ではない。

　それでも、これまでの記録を見る限り、その可能性は極めて高かった。

　　　　　◇

　この情報は、やがて世界中へ広がった。

『魔物討伐後、一部の人間に特殊能力』

『魔物を倒すことで能力を獲得できる可能性』

『世界各地で能力発現者を確認』

　人々のダンジョンに対する認識が変わり始めた。

　ダンジョンは、ただ恐ろしい場所ではない。

　そこには、人間の常識を超えた力が存在する。

　そして――

　その力を手に入れる方法もある。

　魔物を倒すこと。

　それが、今のところ唯一確認されている方法だった。

　　　　　◇

　各国は本格的にダンジョン攻略へ乗り出した。

　軍人。

　警察官。

　特殊部隊。

　そして、一般人の中からも魔物との戦いを志願する者が現れ始める。

　やがて、彼らは一つの名前で呼ばれるようになった。

　――冒険者。

　人類は少しずつ、ダンジョンという未知の世界へ踏み込んでいった。

　　　　　◇

　その頃。

　誰も知らない場所。

　誰も到達したことのない深さ。

　30階層。

　蓮は一人、ダンジョンの奥を歩いていた。

「……」

　手には一本の剣。

　周囲には、すでに倒した魔物の姿がある。

　蓮にとって、魔物を倒すことは特別なことではなかった。

　それは、三年間繰り返してきた日常だった。

　外の世界で、今まさに人類が知り始めた力。

　それを蓮は――

　すでに三年前から使い続けていた。