第514話 見えなかった底
翌朝、蓮の端末に《境界門》の現地管理責任者から連絡が入った。
昨日、地表に残されていた石鱗の大型魔物を回収したことで、最初の大陥没穴の周辺を以前より確認しやすくなったという。ただし、岩盤の隙間や崩れた舗装はそのまま残っており、安全になったわけではない。
「今日は映像を撮るんですか？」
蓮が尋ねると、責任者は答えた。
「はい。以前から検討していた遠隔監視の一部を、実際に設置することになりました。最初の陥没穴と、監視車両が落下した穴の両方について、現在の設備では確認できない範囲があります」
蓮は以前の監視図を思い出した。
移動式の監視カメラは電源が切れており、既存の固定カメラにも死角があった。そのため、形成用魔力を遮断したあとも、地下で何が起きているかを継続して確認できない場所が残っている。
「新しいカメラは、危険区域に人が入らなくても設置できるんですか？」
「設置位置は安全側の地盤に限定します。ただ、穴の底までは固定カメラだけでは見えません。まずは小型の飛行式点検機で内部を撮影する予定です」
責任者は、昨日確認された岩盤の隙間についても、映像で位置を記録しておきたいと説明した。
「蓮さんが以前確認した地下構造との照合をお願いできますか」
「分かりました。確認できる範囲なら協力します」
通話を終えた蓮は、キッチンにいた美月へ予定を伝えた。
「また現場？」
「ああ。昨日の回収で見えるようになった場所を、今度は映像で残すらしい」
「それなら私も行くよ。玲奈とひなたにも声をかけてみるね」
美月は端末を取り出した。
◇
昼前、四人は《境界門》の後方監視拠点に到着した。
現地では、設備担当者たちが小型の飛行式点検機を準備していた。
機体には前方と下方を撮影できるカメラが取り付けられ、操作映像は後方の操作端末に送られる仕組みになっている。
点検機の操縦担当者は、飛行できる範囲と通信が途切れた際の帰還方法を説明した。
「まず最初の陥没穴を確認します。穴の内部には接触させず、上方から撮影する予定です」
美月が確認した。
「作業員は、今の規制線から先へ出ないんですよね？」
「はい。機体の操作も、後方の安全区域から行います」
玲奈は監視画面を確認し、ひなたは作業中の人員配置を現地担当者と照合していた。
蓮は以前作成した地下の構造図を開いた。
最初の大陥没穴では、《外縁通路》の地上側が露出している。そのさらに奥には、閉鎖済みの《外縁遮断壁》があるが、今回そこまで点検機を進める予定はない。地下に立ち入る必要のある調査でもなかった。
「準備完了です」
操縦担当者の声とともに、小型の機体が地面を離れた。
プロペラの音が響き、機体はゆっくりと規制区域の上空へ進んでいく。
監視画面には、亀裂の入った舗装と、崩れた岩盤が映し出された。石鱗の大型魔物が倒れていた場所には、昨日確認された岩片と、その下の暗い隙間が残っている。
「昨日の場所だね」
玲奈が画面を指した。
「ああ。あの岩片の奥側が、まだ確認できていなかった」
蓮は図面と映像の位置を合わせた。
点検機が高度を保ったまま角度を変えると、岩片の下にある隙間が少しずつ見えてきた。
割れた自然岩盤が斜めに重なり、隙間の奥にはさらに暗い空間が続いている。その一部には、滑らかな白い面も見えた。
「白い部分は《外縁通路》？」
美月が尋ねた。
「位置は合っている。ただ、この映像だけで奥まで同じ構造だと判断するのは難しいな」
蓮は《空間認識》で以前確認した範囲と照らし合わせた。
白い面の手前に、細長い自然岩盤が残されている。それは陥没穴の縁から斜め下へ延び、途中で大きく割れていた。昨日の回収作業で蓮が確認した岩片とも、近い位置にある。
「少し、下の岩盤を映してもらえますか」
蓮が頼むと、操縦担当者はカメラを下方へ向けた。
映像がゆっくりと動く。
そこには、ひび割れた岩盤の下に、支えとなる岩がほとんど残っていない場所があった。
美月が画面を見つめる。
「これ、下が空いてるの？」
「ああ。少なくとも、見えている範囲ではそうなってる」
蓮は岩盤の形を図面に加えた。
上の岩片は、別の岩盤に端だけを引っ掛けた状態になっている。それ以上奥がどう支えられているかは、今の位置からでは確認できなかった。
「この岩片、次の回収作業の邪魔になりそうだね」
玲奈が言った。
最初の大陥没穴の底には、灰色の獣の死骸が一体残されている。
昨日回収した石鱗の大型魔物とは違い、こちらは穴のさらに深い場所にあるため、今も回収方法が決まっていなかった。
「この岩盤の下へ機材を通すのは危険だと思う」
蓮が答えると、作業責任者も頷いた。
「現時点では、あの位置へ回収機材を進める予定はありません」
そのときだった。
画面の端で、小さな土砂がこぼれ落ちた。
「今、何か落ちた？」
玲奈が身を乗り出した。
操縦担当者は機体をその場で静止させ、映像を拡大した。
割れた岩盤の表面から、細かい石がいくつか転がり落ちている。
続いて、岩の縁にあった小さな破片が外れた。
破片は下の空間へ落ち、そのまま画面の外へ消えた。
「岩片が落ちたね」
美月が呟いた。
蓮も画面を見つめた。
動いたのは、滑らかな白い構造物ではない。その手前で割れていた自然岩盤の一部だった。
ただし、点検機のプロペラによる風が影響した可能性もある。自然に崩れたのかどうかは、この映像だけでは判断できなかった。
「いったん機体を離してください」
蓮が告げると、操縦担当者はすぐに点検機を後退させた。
機体は陥没穴の上方から離れ、安全な位置で高度を保った。
現地責任者が地盤担当者へ連絡する。
「今の映像を保存してください。時刻と撮影位置も記録します」
地盤担当者は、録画映像を見直した。
岩片の下には隙間があり、その縁で小さな破片が落下している。目立った振動や大規模な崩落は起きていない。
岩片の落下は映像として記録できたものの、それが継続的な地盤変位によるものか、点検機の風によるものかは未確定だった。
「これが、昨日の地盤変位と同じ原因なのかな」
玲奈が尋ねた。
「そこまでは分からない」
蓮は答えた。
「測定点の位置も違うし、今回落ちた岩片だけで、補給道路側の変位まで説明することはできない」
地盤担当者も同意した。
「ただ、地下に残る空隙の周辺で岩片が落下した場所は確認できました。機体の風の影響も含めて調べれば、今後の評価に役立ちます」
美月は画面に残された静止画像を見た。
「魔力を止めても、地面の危険がなくなったわけじゃないってことだね」
「ああ。それに、岩片が落ちた場所も今までより具体的に記録できた」
蓮は端末に記録された位置を確認した。
昨日、魔物を取り除いた場所。
その下に残された隙間。
そして、今日、岩片の落下が撮影された場所。
離れた出来事ではなく、同じ場所の状態を順番に確かめられた。
◇
午後、点検機の撮影結果を受けて、現地担当者たちは監視設備の設置位置を調整していた。
新しいカメラは、地盤の支持力が確認されている後方の舗装区画に設けた支柱へ取り付けられる。
そこから長い焦点距離のレンズを使い、最初の陥没穴の縁と、昨日魔物を回収した場所を監視する計画だった。ただし、穴の底全体を映せるわけではなく、岩盤の陰や深い部分には引き続き死角が残る。
「無理に全部を見ようとして、カメラを危険な場所に置く必要はないと思います」
美月が言った。
「はい。今回は、安全な位置から見える範囲を確実に記録します」
設備担当者は頷いた。
蓮たちは、設置予定の支柱と陥没穴の位置を図面で確認した。
玲奈は画面に表示される範囲を整理し、ひなたは監視対象に変化があった場合の現地連絡先を確認した。
「映像に変化が出たら、地盤担当へ直接連絡が行くんですね」
「はい。そのうえで、必要なら現地責任者が作業の中断や規制の見直しを判断します」
準備が整うと、作業員たちは安全区域内で支柱にカメラを固定した。
通信試験が行われ、後方監視拠点の画面に映像が表示される。
亀裂の入った舗装。
崩れた陥没穴の縁。
そして、昨日まで石鱗の大型魔物が倒れていた場所。
そこには、割れた岩盤と暗い隙間が残されていた。
「映った！」
玲奈が声を上げた。
担当者は画面の時刻表示と撮影位置を確認し、試験記録を保存した。
さらに、過去の測量資料に残る道路の固定物を基準に、映像上の位置を合わせる。これなら、画面が揺れたり、カメラ自体の向きが変わった場合にも、すぐに地盤の動きだと判断せずに済む。
「監視を開始します」
担当者が操作すると、新しいカメラの映像が監視画面に追加された。
これまで確認できなかった陥没穴の一部を、安全区域から継続して監視できるようになった。
ただし、落下した監視車両のある二つ目の穴については、今回のカメラでも十分な視野を確保できていない。そちらは別の監視方法を引き続き検討することになった。
「全部が見えるようになったわけじゃないけど、一歩進んだね」
玲奈が言った。
「ああ。見えない場所がどこなのかも、はっきりした」
蓮は答えた。
現地責任者は、今日撮影された岩片の落下映像を、地盤評価と今後の回収作業計画へ反映することを決めた。
特に、最初の大陥没穴の底に残る灰色の獣については、上方の岩盤の安定性を確認するまで回収作業を行わない。
それは、単に作業を先延ばしにする判断ではなかった。岩片が落下した場所が分かった以上、そこへ機材を近づける前に必要な対策を検討できる。
◇
夕方、四人は後方監視拠点で作業結果を確認していた。
新しい固定カメラは、監視員のもとで運用を開始している。飛行式点検機で撮影した映像も保存され、地盤担当者へ引き渡された。
現地責任者は、今回の撮影で確認できた岩片の落下位置を図面に記し、危険な地下へ人を入れずに追加調査を進める方針を改めて伝えた。
「最初の穴は、これで少し見えるようになったんですね」
ひなたが言った。
「はい。少なくとも、陥没穴の縁で大きな変化が起きた場合には、以前より早く気づける可能性があります」
担当者が答えた。
蓮は監視画面を見た。
白い構造物が露出したままの陥没穴。その周囲に重なる割れた自然岩盤。
地表に露出した《外縁通路》も、その周囲で割れた自然岩盤も、今なおそこに残っている。《外縁接続路》への形成用魔力を遮断しても、すでにできた構造や地盤の損傷が消えるわけではない。
「今日、岩片が落ちたところを映せたのは大きかったな」
蓮が言った。
「うん。昨日までは、岩片が落ちるところまでは確認できなかったもんね」
美月が答えた。
蓮は頷いた。
地表の測定点に変位が残っている理由を、すべて説明できたわけではない。
だが、最初の陥没穴では、岩片の落下を映像に残すことができた。その原因を判断するには、点検機の風の影響も含めて検証する必要がある。
それでも、岩盤の下に残る空隙と、落下した岩片の位置を記録できたことは、今後の安全対策を考えるうえで重要な成果だった。
「俺たちが見つけたものを、こうして残してもらえるなら十分だ」
蓮が言うと、美月は小さく笑った。
「うん。あとは、ちゃんと現場の人たちが使ってくれるからね」
玲奈が端末を閉じ、ひなたも立ち上がった。
「そろそろ帰ろうか！」
「そうですね。今日はこれで終わりです」
四人は現地責任者に挨拶し、監視拠点を出た。
夕暮れの中、後方の安全区域では作業員たちが点検機材を片づけている。その一方で、新しく設置された固定カメラは、陥没穴へ向けられたままだった。
誰も近づけない場所で、これから何が動くのか。
少なくとも、今日まで見えなかった場所の一部を、今は確認できる。
蓮は三人とともに駐車場へ向かいながら、もう一度だけ監視拠点を振り返った。
そこでは、彼らが帰ったあとも、地盤の監視が続けられていた。
