10年ぶりに帰った俺、世界最強のUnknownになっていた

第九部 原初回帰編

第513話 失われた支え

　翌朝、蓮は自宅のリビングで端末を確認していた。

　画面に表示されているのは、《境界門》周辺の地盤について、道路管理部署から届いた追加評価の結果だった。

「現場から？」

　キッチンで食器を片づけていた美月が尋ねた。

「ああ。補給道路寄りの地盤について、測定結果がまとまったらしい」

　蓮は資料を開いた。

　形成用魔力を遮断したあとも、地表の監視点には小さな位置変化が続いていた。その変化を、過去の測量結果や周辺の地盤調査と照合したものだった。

　道路を挟む一部の測定点では、以前から確認されていた外向きの変位が残っている。一方、陥没穴の周辺では、高さ方向の変化も認められていた。

　地盤担当者は、《外縁接続路》によって岩盤が押し退けられた影響で、周囲の地盤に変形が残っている可能性を指摘していた。

　ただし、地表の測定結果だけで地下構造物の伸長再開を判断できるわけではない。

「地面が元に戻ろうとしているわけじゃないんだね」

　美月が隣から画面を覗き込んだ。

「むしろ、支えを失った岩盤が下がっている可能性がある」

　蓮は図面を拡大した。

　白い通路が岩盤を押し退けたあと、その周辺には亀裂や隙間が残されていた。形成を止めても、上に載っている地盤の重さまで消えるわけではない。

　資料の最後には、地盤評価を踏まえた現場作業についての連絡があった。

　最初の大陥没が発生した場所の地表には、討伐した石鱗の大型魔物が一体残されている。これまでは足場の危険が大きく、回収を見送っていたものだった。

　今回、現地担当者たちは、規制区域の外側から遠隔式の回収機材を使う方法を検討し、作業可能な配置を確保したという。

「回収するんだ」

　美月が言った。

「ああ。今日、専門の回収班が作業する予定らしい」

　蓮は続きの文章を読んだ。

　作業員は危険区域へ入らず、地盤の支持力が確認された後方の舗装区画に回収機材を設置する。魔物を持ち上げる際には、周囲の岩盤を動かさないよう慎重に作業する必要がある。

　現地責任者は、以前蓮が確認した陥没穴周辺の岩盤形状について、作業前にもう一度説明を受けたいと希望していた。

「行く？」

　美月が尋ねた。

「ああ。現場の人たちが安全に作業できるよう、分かっていることは伝えておきたい」

「じゃあ、玲奈とひなたにも連絡するね」

　美月は端末を手に取った。

　　　　　◇

　昼前、四人は《境界門》の後方監視拠点に到着した。

　最初の大陥没が起きた場所は、今も立入禁止区域の奥にある。

　以前より大きく取られた規制線の手前には、長いアームを備えた回収車両が停まっていた。先端には、大型の物体をつかむための油圧式の把持装置が取り付けられている。

　現地責任者が四人を迎えた。

「来ていただいてありがとうございます。回収班には過去の資料を渡していますが、確認できていない部分もあります」

「分かりました。俺が見た範囲でよければ説明します」

　蓮が答えると、責任者は回収車両の作業責任者を紹介した。

　作業責任者は、設置位置と想定した荷重、把持装置の可動範囲を説明した。

　車両の足元は事前に調査され、作業中の荷重を受けられると判断されている。回収対象までの距離も、機材の許容範囲内だった。

「ただ、対象の脚が岩の間に入り込んでいます。無理に引き抜くと周囲の岩盤まで動かすおそれがあるので、まずは状態を確認したいんです」

　責任者が示した映像には、石鱗の大型魔物が倒れたまま残されていた。

　体の一部には土砂がかかり、片側の脚が割れた岩盤の隙間へ入り込んでいる。

　玲奈が眉を寄せた。

「まだこんな状態だったんだね」

「地盤の安全が確認できず、これまでは近づけませんでした」

　現地責任者が答えた。

　ひなたは回収班の待機場所を確認し、美月は作業員が規制線を越えずに済む配置になっているかを見ていた。

「蓮、確認できそう？」

　美月が尋ねた。

「ああ。この位置から届く範囲だけ調べてみる」

　蓮は担当者に了承を得て、指定された観測場所へ移動した。危険区域に近づく必要はない。

　規制線の外側から《空間認識》を使い、感知できる範囲の岩盤の形を追った。

　崩れた舗装の下には、不規則に割れた自然岩盤が重なっている。その奥に、滑らかな白い構造物の外面があった。

　以前確認した《外縁通路》の地上側に露出した部分だ。

　蓮はさらに、魔物の脚が入り込んでいる隙間を調べた。

「少し待ってください」

　回収班が作業準備を進めようとしたところで、蓮が声をかけた。

「どうしました？」

「脚の下に、大きな岩片があります。その岩片の奥側が、別の割れた岩に引っ掛かっている」

　蓮は観測した形状を図面に記した。

　魔物の脚は、二つの岩片の間に挟まれていた。そのまま真上へ引けば、脚だけでなく岩片にも力が加わる可能性がある。

　作業責任者は図面を確認し、回収班に声をかけた。

「引き上げ方を変えます。最初から真上へ引くのはやめましょう」

　美月が蓮の隣に立った。

「分かった範囲だけでも、確認してよかったね」

「ああ。ただ、奥側は認識できていない。岩片がどこまでつながっているかは分からない」

　蓮はその点も含めて作業責任者に伝えた。

　責任者は、把持装置の位置を変更し、魔物の胴体を先に支えてから脚にかかる力を少しずつ減らす方法を選んだ。

　無理に動かせば、作業を中断することも決められた。

　　　　　◇

　回収作業が始まった。

　長いアームがゆっくりと伸び、魔物の胴体へ近づいていく。

　操作員は固定カメラと先端の映像を確認しながら、把持装置を慎重に開いた。

　石鱗に覆われた胴体を左右から挟む。把持位置を確認したあと、操作員がわずかに荷重をかけた。

「接触を確認。少しずつ支えます」

　無線から声が聞こえる。

　魔物の胴体が、ごくわずかに浮いた。だが、脚はまだ岩の間に残っている。

　蓮は《空間認識》で感知している範囲を追った。

　脚の下の岩片は、今のところ動いていない。

「右側の脚が、まだ引っ掛かっています」

　蓮が伝えると、操作員は動きを止めた。

　作業責任者が映像を確認する。

「このまま引き上げるのは危険ですね。胴体を少し戻してください」

　アームが下がり、魔物の重さが再び地面へ移された。

　玲奈は作業区域の外周に目を向けていた。作業員は全員、安全が確認された区画内にいる。

　ひなたは救護班との連絡を終え、待機場所に戻ってきた。

「何かあった場合も、こちら側で対応できる配置になっています」

「ありがとう」

　美月が頷いた。

　作業責任者は、回収車両の操作員と別の角度から魔物を支える方法を相談した。

　胴体を持ち上げるのではなく、いったん岩片から離れる方向へわずかに回して、挟まった脚の負荷を減らす。ただし、周囲の岩盤に新たな力がかからない範囲に限る。

　操作員はアームの角度を変えた。

　魔物の胴体がゆっくりと回り、脚の向きが変わっていく。

　蓮は岩片の位置を追った。

　脚と岩の間に、わずかな隙間が生まれた。

「今なら、脚が抜ける方向へ動かせそうです」

　蓮が伝えた。

　操作員は作業責任者の指示を受け、アームを少しずつ後退させた。

　魔物の脚が岩の間から抜ける。続いて、胴体全体が地面から離れた。

「離れました。周辺の岩片に大きな動きは確認できません」

　蓮の報告を受け、作業責任者が頷いた。

「よし。そのまま安全側へ移動させてください」

　アームは魔物を抱えたまま、ゆっくりと後方へ回転した。

　用意されていた専用の回収容器へ、巨大な死骸が降ろされる。把持装置が開き、アームが離れた。

「回収完了です」

　現地責任者の言葉に、玲奈が息を吐いた。

「よかった。ようやく回収できたね」

「ああ」

　蓮も頷いた。

　専門の回収班が容器を固定し、運搬準備を進める。

　危険な陥没穴へ人が入ることなく、地表に残されていた石鱗の大型魔物を回収することができた。

　　　　　◇

　作業が終わったあと、蓮は規制線の外側から、魔物が倒れていた場所をもう一度確認した。

　体が取り除かれたことで、これまで隠れていた岩盤の一部が露出していた。

　割れた岩片の下には、自然岩盤との間に不規則な隙間がある。

　蓮はその位置を、以前の《空間認識》で得た図面と比べた。

　白い構造物が岩盤を押し退けた周辺では、自然岩盤が割れ、互いの支えを失っている。魔物の死骸を取り除いた場所にも、似た状態が残されていた。

「どう？」

　美月が近づいてきた。

「以前は確認できていなかった部分がある。あそこは岩片の下に隙間が残っている」

　蓮は端末の図面を見せた。

「白い壁が直接動いているかどうかとは別に、上の岩盤が下がる余地がある」

　美月は図面を見つめた。

「だから、形成用魔力を止めても、地面は動く可能性があるんだね」

「ああ。少なくとも、この場所はそういう状態だ」

　地盤担当者も加わり、蓮が確認した隙間の位置を記録した。

　周辺の地盤変位が、地下に残る空隙や岩盤の緩みによって生じている可能性を補強する情報だった。ただし、今回確認できたのは回収地点の近くに限られる。

　補給道路側で観測されているすべての変位について、同じ原因だと決めることはできない。

「この位置は、引き続き立入禁止のままにします」

　地盤担当者が言った。

「露出した隙間については、復旧工事の計画にも反映します。埋め戻すにしても、周囲の岩盤がどのように支えられているかを調べてからです」

　蓮は頷いた。

　以前なら、自分の力で岩片を動かし、隙間を塞ぐことも考えたかもしれない。

　だが、見えている部分だけを埋めても、奥に残る空洞や地盤の負担まで解決するとは限らない。

「そこは専門の人に任せます」

「ありがとうございます。今回の回収も、事前に形状を確認できて助かりました」

　作業責任者が礼を述べた。

　蓮は、回収容器を積んだ車両へ目を向けた。

　これで、地表に残されていた石鱗の大型魔物は回収された。

　危険区域に残る魔物の死骸は、最初の大陥没穴の底にある灰色の獣一体だけとなった。その回収には、さらに安全確認が必要になる。

　　　　　◇

　夕方、四人は後方監視拠点へ戻った。

　玲奈が現地担当者から受け取った作業報告には、石鱗の大型魔物一体の回収完了が記録されていた。

　蓮が以前回収して専門保管施設へ引き渡した三体とは別の個体だ。回収班の車両は、所定の保管施設へ向けて出発している。

「今日は、ちゃんと一つ片づいたね」

　玲奈が言った。

「そうですね。危険区域へ入らずに済んだのもよかったです」

　ひなたは作業中に負傷者が出なかったことを確認していた。

　美月は窓の向こうにある規制区域を見た。

「まだ道路も地面も元には戻ってないけど、少しずつ進んでるね」

「ああ」

　蓮は端末をしまった。

　形成用魔力を止めたことで、《外縁接続路》が岩盤を押し退け続ける動作は、遮断直後の観測では停止していた。

　それでも、すでに押し退けられた岩盤の隙間や、失われた支えは残されている。今日、魔物の下から現れた空隙は、そのことを改めて示していた。

　そして、危険な場所へ無理に入らなくても、回収できるものがあることも分かった。

「蓮、そろそろ帰ろうか」

　美月に声をかけられ、蓮は頷いた。

「そうだな」

　玲奈とひなたも立ち上がり、四人は監視拠点を出た。

　背後では、回収作業に使われた機材が片づけられ、監視員たちは引き続き地盤の変化を確認していた。

　原初が地上へ向けて作り始めた通路は、まだ地下に残っている。その周囲の岩盤も、すぐに元へ戻るわけではない。

　だからこそ、危険を一つずつ取り除いていく必要があった。

　蓮は三人とともに、規制区域から離れた駐車場へ歩いていった。