10年ぶりに帰った俺、世界最強のUnknownになっていた

第九部 原初回帰編

第512話 始まりではなかった

　翌朝、蓮と美月がギルドの会議室に入ると、玲奈とひなたはすでに資料を広げていた。

「おはよう。二人とも早いね」

　美月が声をかけると、玲奈が顔を上げた。

「おはよう！　昨日の続き、見やすいように並べてたんだ」

　画面には、山側旧外門の構造図と、《外縁接続路》の形成用供給路が表示されていた。

　蓮は二人の向かいに座り、端末を開いた。

　昨日、四人は《外縁接続路》の供給分岐について、実際に観測した範囲と、確認できていない範囲を区別した。その際、形成用魔力の供給経路は確認できても、形成を開始させた指令の存在までは確かめられなかった。

　今日は、保存済みの観測記録と旧外門の指令履歴を照らし合わせる。

「まず、旧外門の記録を分けておこう」

　蓮は約十年前の記録を表示した。

　そこには、外部からの侵入を検知したことと、内側閉鎖壁の閉鎖が完了したことが残されている。

「これが、十年前の記録だね」

　美月が言った。

「ああ。ただ、この記録だけでは、侵入を検知してから閉鎖が完了するまでの細かな制御順序は分からない」

　蓮は次の資料を開いた。

　旧外門守衛収納枠に残されていた、通常開放指令の中継履歴だった。

　玲奈が画面を覗き込む。

「こっちにも指令があったんだよね？」

「ああ。でも、こっちは閉鎖じゃなくて通常開放の指令だ」

　記録には、魔力供給の途絶、通常開放指令の受信、守衛への再補給開始という順序が残されている。

　指令の送信元は外部管理系統。中継先は旧外門封鎖核だった。

「十年前の閉鎖記録とは、別の履歴なんですね」

　ひなたが確認した。

「そうだ。それに、通常開放指令がいつ送られたかを、今ある資料から正確に特定することもできない」

　蓮は二つの記録を並べ、さらに別の資料を開いた。

　蓮が地上へ帰還したあと、山側旧外門の外部管理端末を操作したときの記録だ。このときは、操作棒を下げることで閉鎖指令を送り、内側閉鎖壁が実際に動いている。

「こっちは俺たちが現地で確認した動作だ。指令が伝わった経路も分かっている」

「でも、そのときには蓮はもう帰還してたんだよね」

　美月が尋ねた。

「ああ」

　蓮は記録を改めて見比べた。

　約十年前の侵入検知と旧外門の閉鎖。そして、帰還後に蓮自身が実行した閉鎖操作。この二つは時期が明確だった。

　一方、守衛収納枠に残された通常開放指令の中継履歴は、その間に発生したものとまでは確認できていない。

　同じ旧外門に関する記録でも、三つを一つの出来事として扱うことはできない。

「《外縁接続路》の形成開始と関係があるか調べるなら、まずこの違いを押さえておかないとな」

　蓮はそう言って、形成用供給路の図面を開いた。

　　　　　◇

　《外縁接続路》は、既存の《外縁通路》から分岐し、周囲の岩盤を押し退けながら地表接続口を形成する設備だった。

　蓮が遮断環を発見したとき、形成用供給路には魔力が流れていた。環を半回転させて閉じると、その供給は途絶え、直後の観測では先端の伸長も止まっている。

　しかし、遮断環がいつから開いていたのかは分かっていない。

「旧外門では、魔力の補給とは別に指令を送る仕組みがあった。でも、こっちにも同じ仕組みがあるとは限らない」

　蓮は二つの構造図を重ねず、隣同士に表示した。

　玲奈が旧外門側の指令中継記録を指した。

「この指令の行き先は、旧外門封鎖核なんだよね」

「ああ。記録されている対象はそうなっている」

「じゃあ、《外縁接続路》に形成を命じた記録ではないんだ」

「少なくとも、そういう記録としては扱えない」

　蓮は以前の観測報告と照合した。

　旧外門の指令中継経路については、送信元と中継先が記録されている。一方、《外縁接続路》について確認できているのは、既存通路から分岐する形成用魔力の供給路だった。

　観測済みの範囲では、旧外門の指令中継経路と《外縁接続路》を直接結びつける構造は確認されていない。ただし、未観測の岩盤内部まで調べ尽くしたわけではなかった。

「旧外門の指令が、そのまま形成開始の指令だったと示す証拠はない」

　蓮が言うと、ひなたが頷いた。

「関係がないと証明されたわけでもないんですよね」

「ああ。そこは区別する必要がある」

　美月は資料を見比べながら、少し考え込んだ。

「ねえ、蓮。形成が始まった理由を考える前に、そもそも形成が始まっていた時期をもう一度並べてみない？」

「時期？」

「うん。指令があったかどうか分からなくても、その時点ではまだ起きていなかった出来事なら、最初の原因にはできないでしょ」

　蓮は美月を見た。

「そうだな。そこなら、今ある記録だけでも確認できる」

　玲奈が古い時系列資料を開いた。

　画面には、旧排水管の点検記録と、上流側の点検用設備で撮影された工事写真の記録が表示された。

　古い管内点検映像では、後に白い壁が見つかった亀裂の奥に、その壁は確認されていない。ただし、管内の亀裂奥に写っていなかったからといって、その時点で《外縁接続路》全体が存在しなかったとは判断できない。

　その後、金属枠の交換工事で撮影された写真には、白い曲面が写っていた。

　その曲面は、現在の《外縁接続路》の側壁と同じ部分だと、以前の照合で判断されている。

「この工事写真は、蓮が帰還する前なんだよね」

　玲奈が確認した。

「ああ。そこは確かだ」

　蓮は時系列に帰還の位置を加えた。

　次に、帰還後の旧排水管点検映像。さらに、道路の測量記録と、《境界門》の通常通過を停止した時点を並べる。

　美月が画面を指した。

「ほら。通過停止より前に、もう白い壁があったんだよ」

　ひなたも顔を上げた。

「本当ですね。工事写真の撮影時点では、まだ《境界門》の通常通過停止は行われていません」

　蓮は順序を確かめた。

　以前から個別に確認していた事実だったが、形成開始の条件という観点で並べ直すと、その意味は明確だった。

「《境界門》の通常通過停止が、《外縁接続路》を最初に形成させたわけではない」

　蓮はそう言って、該当箇所へ印を付けた。

　玲奈が続ける。

「蓮が帰還したことも、最初の形成開始条件にはならないんだよね」

「ああ。帰還する前に、通路の一部ができていたからな」

　その後に行われた蓮自身の旧外門閉鎖操作も、最初の形成開始より後の出来事だった。

　地上に大きな陥没が発生したことや、《外縁遮断壁》の上部被覆構造が破れたことも同じだ。それらを最初の形成開始条件とすることはできない。

「じゃあ、残るのは十年前の旧外門閉鎖？」

　玲奈が尋ねた。

「関係していた可能性はある。ただ、旧外門が閉じたのと、接続路が形成を始めたのと、どちらが先だったかさえ分かっていない」

　蓮は約十年前の記録を開いた。

　外部からの侵入検知と、内側閉鎖壁の閉鎖完了。そこには、《外縁接続路》の形成開始を示す記述はなかった。

　また、形成用供給路がいつ開かれたのかも分かっていない。

「十年前の閉鎖が形成開始に関係していたかもしれないし、それとは別の条件で始まったのかもしれない」

　蓮は資料を保存した。

「ただ、今回の地上異変が起きてから形成が始まった、という考え方はもう外せる」

　美月が頷く。

「形成そのものは、それより前から始まってたんだね」

「ああ。地上に被害が出た時期と、地下で形成が始まった時期は別だ」

　今回の比較によって、最初の形成開始条件として成立しない出来事を明確に除外できた。

　まだ答えの出ていない部分を、後から起きた出来事で説明する必要はなくなった。

　　　　　◇

　昼を過ぎたころ、玲奈の端末に《境界門》の現地管理担当者から連絡が入った。

　昨日報告された補給道路寄りの地盤変位について、追加評価の進め方を確認したいという内容だった。

「昨日の変位は、今も警戒基準を超えていないんですよね？」

　玲奈が尋ねると、担当者が頷いた。

「はい。ただし、複数回の測定で位置変化は確認されています。形成用魔力を遮断したあとも、地盤が完全に安定したとは判断できません」

　蓮は補給道路周辺の図面を確認した。

　その地下では、《外縁接続路》が岩盤を押し退けながら伸びていた。形成用魔力を遮断しても、すでに変形した岩盤が元の位置へ戻るわけではない。

「追加評価では、今の変位だけでなく、以前からある岩盤の損傷も含めて見てください」

　蓮が伝えると、担当者は了承した。

　美月も画面を見ながら口を開いた。

「今日、帰還前の工事写真と、後の点検記録の時系列を整理し直しました。地下の白い構造物は、地上で大きな被害が現れる前から存在していたと判断されています」

「承知しています」

「だから、地上で見つかった亀裂が新しいものでも、その周囲の地下の変形まで同じ時期に始まったとは限らないと思います」

　担当者は地盤評価用の資料を確認した。

「その点は、以前の測量と現在の地盤を照合する方針に含めています。今回整理された時系列も、既存の評価資料に反映します」

　蓮は頷いた。

　既存の立入禁止区域は維持され、監視車両や補給車両の回収も、追加の地盤評価が終わるまでは開始されない。

　損傷した旧排水管については、増設した二台のポンプと仮設配管が監視付きで運用されている。現在の流量に対しては、旧排水管への通常流入を止められていた。

　だが、増水時の能力や長期間の安定性まで保証されたわけではない。

「今回の時系列も、地盤担当へ共有しておきます」

　玲奈が言うと、現地担当者は礼を述べた。

　共有通話が終わり、ひなたは救護班への連絡事項を確認した。現時点で新たな退避や移動は必要なく、規制線にも変更はない。

　蓮は端末を閉じた。

　地下の形成を止めるための対応と、その後に残る地盤の危険へ対処すること。

　二つは別々に進めなければならなかった。

　　　　　◇

　午後、四人は調査結果を最終的に整理した。

　蓮は、以前から使っている比較一覧のうち、形成開始条件に関する部分を更新した。

　帰還以前に《外縁接続路》の一部が形成されていたこと。

　蓮の帰還、《境界門》の通常通過停止、帰還後の旧外門閉鎖操作、地上の大陥没は、いずれも最初の形成開始より後の出来事であること。

　約十年前の旧外門閉鎖と形成開始との前後関係は未確定で、両者を結びつける指令記録も確認されていないこと。

　そして、形成用魔力の供給開始条件は依然として不明であること。

「これなら、どこまで分かったかはっきりするね」

　玲奈が言った。

「ああ。旧外門の閉鎖指令がそのまま形成開始の指令だったとは確認できなかった。でも、だからといって関係がなかったと決めることもできない」

　蓮は保存した資料を見直した。

　最初の起動条件を確定できる証拠はない。それでも、形成開始より後の出来事を原因候補から除外したことで、調べるべき時期は絞られた。

　必要なのは、帰還以前の《外縁接続路》と原初の外縁設備が、どのような条件で動き始めたかを示す証拠だった。

　ただし、そのために閉鎖した遮断環を開いたり、危険な地下へ戻ったりするつもりはない。

「今ある記録で答えを出せない部分は、そのまま残しておこう」

　蓮が言うと、美月が頷いた。

「うん。でも、今回分かったことはちゃんと前進だと思うよ」

「そうだな」

「少なくとも、蓮が帰ってきたことが最初の形成開始じゃなかった。それだけじゃなくて、《境界門》の通過を止めたことも原因じゃなかったって分かったんだから」

　蓮は美月を見た。

　以前の自分なら、分からないことが残っていれば、その場で答えを探し続けたかもしれない。

　だが、今は何を確認できて、何を確認できていないのかを分けて考えられる。その判断を、三人とも共有してくれていた。

「ありがとう。今日はここまでにしよう」

　蓮が端末を閉じると、玲奈が大きく伸びをした。

「やっと終わった！　ずっと画面見てたから肩が凝っちゃった」

「途中で何度も立っていたじゃないですか」

　ひなたが笑うと、玲奈は口を尖らせた。

「それとこれとは別なの！」

　美月も笑いながら資料を片づけ始めた。

　　　　　◇

　四人が会議室を出ようとしたとき、蓮の端末に道路管理部署から連絡が届いた。

　今日共有した時系列の資料は、地盤の追加評価に使用する記録として受領されたという。

　さらに、復旧作業では、現在の地盤の変位だけでなく、過去から続いている可能性のある地下の変形も考慮する方針が確認されていた。

　蓮は内容を美月たちにも見せた。

「ちゃんと伝わったんだね」

　美月が言った。

「ああ。地上で何が起きたかを考えるうえで、形成がいつ始まっていたかは重要だからな」

　玲奈も頷いた。

「今の地面だけ見て、もう動いてないって決められないもんね」

「そうだ。だから、復旧にはまだ時間が必要になる」

　蓮は返信を送り、端末をしまった。

　ギルドの外には、夕方の光が差し込んでいた。

　玲奈とひなたは別の用事があると言って、先に帰っていく。

　美月は蓮の隣に並んだ。

「今日は、このまま帰る？」

「そうだな。帰ってから何か作るか」

「じゃあ、一緒に買い物して帰ろうよ」

「ああ。何が食べたい？」

「それはお店で決めよう」

　美月が笑って歩き始める。

　蓮はその隣へ並んだ。

　《外縁接続路》は、蓮が帰還するより前から形成されていた。地上で異変が発見されたときには、地下の変化はすでに始まっていた。

　今回、その始まりではなかった出来事を、記録によって明確に区別できた。

　最初の形成開始条件について、まだ答えは出ていない。だが、何が分からないのかは以前よりはっきりした。

　蓮は美月と並び、夕暮れの街へ歩き出した。