10年ぶりに帰った俺、世界最強のUnknownになっていた

第九部 原初回帰編

第511話 止めても残るもの

　翌朝、蓮はリビングの窓を開けた。

　涼しい風が入り込み、テーブルに置いていた紙の端がわずかに揺れる。

　昨日の仮設排水設備の増設工事は、予定していた試験を終えた。現在の流量に限れば、損傷した旧排水管への通常流入を止められるようになった。

　地上では、管理側による復旧に向けた作業が進められている。

　だが、《外縁接続路》が形成を始めた理由については、まだ答えが出ていない。

「蓮、朝ご飯できたよ」

　キッチンから美月の声がした。

「今行く」

　蓮は窓を閉め、テーブルへ向かった。

　食卓には焼いたパンと卵料理、温かいスープが並んでいる。

「昨日は疲れた？」

　向かいに座った美月が尋ねた。

「いや、あれくらいなら平気だ。ただ、久しぶりに一日中体を動かした気がする」

「いつものダンジョンなら、もっと動いてると思うけど」

「そうなんだけどな。昨日は周りに人が多かったから」

　蓮は笑いながらパンを手に取った。

　金属製の支柱を運ぶときも、置く場所や向きを細かく指定されていた。自分の力だけを考えれば簡単な作業でも、周囲の安全を確認しながら進めるとなれば話は違う。

「でも、助かったって言ってもらえたんでしょ？」

「ああ。それは嬉しかったな」

　美月は満足そうに頷いた。

　二人は食事を続け、片づけを終えてからリビングへ戻った。

　蓮は端末を開き、以前作成した設備の比較一覧を表示した。

　百階層の《ダンジョン出口》には、守護者の討伐という出現条件があった。

　地下の《外縁遮断壁》は、上部の被覆構造が破れたことを検知して閉鎖を始めた。

　一方、《外縁接続路》について分かっているのは、形成用魔力の供給経路と、それを遮断する方法までだった。

「美月、少し聞いてくれるか？」

「うん。どうしたの？」

「昨日話した、魔力の供給と形成開始の条件についてなんだけどな」

　蓮は山側旧外門の記録を開いた。

「あそこの守衛収納枠には、岩盤側から魔力が供給され続けていた。でも、内側閉鎖壁を閉じたときには、外部管理端末から指令を送っただろ？」

「うん。蓮が操作棒を下げたときだよね」

「ああ。魔力の供給と、設備を動かす指令が別々に存在する仕組みは、原初に実際にあった」

　美月は画面を覗き込んだ。

「じゃあ、《外縁接続路》も同じように、魔力とは別に形成を始める指令があったかもしれないんだね」

「その可能性はある。ただ、旧外門の仕組みが《外縁接続路》にも使われているとは限らない」

　蓮は別の記録を表示した。

　《外縁接続路遮断環》の鑑定結果には、操作対象が形成用供給路であることが記されていた。

　遮断環を閉じた直後、通路への魔力供給が止まり、観測中には先端の伸長も確認されなくなった。

　しかし、その遮断環が形成開始の指令まで管理していたという記録はない。

「俺が地下で確認したのは、魔力がどこを流れていたかということだけだ。形成を始める指令があったかどうかまでは調べていなかった」

「それなら、指令が通る場所を探せばいいの？」

「まず、以前の観測でどこまで確認できていたかを確かめたい。もし供給路とは別の経路があったとしても、それが何のためのものかは別に調べる必要があるけどな」

　蓮は《外縁通路》から形成用供給路が分かれる位置を画面に表示した。

　地下で《空間認識》を使ったとき、蓮は遮断環と、その内側を通る供給路を確認している。

　しかし、周辺の岩盤全体をくまなく調べたわけではなかった。

「今日は玲奈とひなたも来る。四人で、確認できる範囲を整理してみよう」

　美月は頷いた。

「うん。でも、無理に地下へ戻るのはなしだからね」

「ああ。もちろんだ」

　　　　　◇

　午前中、玲奈とひなたが蓮たちの自宅を訪れた。

「お邪魔しまーす！」

「お邪魔します」

　美月が二人をリビングへ案内し、飲み物を並べる。

　四人がテーブルを囲むと、蓮は地下の構造図を表示した。

「今日は、この分岐を確認したい」

「《外縁接続路》につながってるところ？」

　玲奈が画面を覗き込む。

「ああ。形成用の魔力は、既存の《外縁通路》からここで分かれていた。途中に遮断環があって、そこを閉じたら新しい通路への供給が止まった」

「それは前にも確認したよね？」

「そうだ。ただ、あのときは供給路を止めることが優先だった。周辺に別の制御経路があるかどうかまでは確認していない」

　蓮は以前の《空間認識》の結果を基に作成した図面を開いた。

　形成用供給路と遮断環、その周辺の岩盤形状が記録されている。

「この図面には、俺が確認した供給路が描かれている。でも、図面にないものが必ず存在しないとは言えない。観測していない範囲もあるからな」

　ひなたが画面に目を向けた。

「では、最初に観測範囲を確認する必要があるんですね」

「ああ。どこまで見て、どこから先を調べていないのか。それを区別しておきたい」

　美月は隣に表示された山側旧外門の構造図を見た。

　そこには、守衛収納枠への魔力供給経路と、外部管理端末から閉鎖指令を送る経路が描かれている。

「旧外門では、供給と指令の経路が分かれていたんだよね」

「ああ。こっちは実際に動かして確認した」

　蓮は二つの図面を並べた。

　旧外門では、外部管理端末から送った指令が収納枠の指令中継部を通り、守衛の封鎖核へ伝わった。

　一方、《外縁接続路》では、形成用魔力の流れと遮断環の働きしか確認していない。

「もし《外縁接続路》にも別の指令経路があるなら、供給路の分岐付近に何か手掛かりが残っている可能性はある」

　玲奈が頷いた。

「じゃあ、前の観測結果を調べれば、見つかるかもしれないんだね」

「そうだ。ただし、別の経路が見つからなくても、指令が存在しないと決まるわけじゃない。同じ経路を使っている可能性もあるし、観測していない場所に仕組みがあるかもしれないからな」

「それでも、どこまで確認できていたかが分かれば、次に必要な証拠もはっきりしますね」

　ひなたが言った。

　蓮は頷き、当時の報告内容と図面を照らし合わせた。

　美月は観測した範囲を図面上で区切り、玲奈は遮断環と形成用供給路の位置を確認する。ひなたは記録にない部分を未確認として区別した。

　四人は作業を進め、分岐から遮断環までの構造と、蓮が直接確認した魔力の流れを整理した。

　ただし、岩盤の奥や分岐周辺のすべてを調査した記録はない。そこには未確認の範囲が残っていた。

　そのとき、玲奈の端末が振動した。

「あ、管理部署からだ」

　玲奈は届いた連絡を確認した。

　送り主は、《境界門》周辺の復旧作業を担当する職員だった。

　昨日の排水設備増設に伴って周辺地盤の監視結果を整理していたところ、補給道路寄りの観測点で小さな位置変化が確認されたという。

「蓮、これ見て」

　玲奈は内容を共有した。

　　　　　◇

　対象は、現在も立入禁止になっている区域内の既設地盤監視点だった。

　管理側は、《外縁接続路》の形成用魔力を遮断したあとに取得された複数回の測定値を照合していた。

　機器の測定精度と観測値のばらつきも確認した結果、測定誤差の範囲を超える小さな地盤変位が記録されていた。

　ただし、その変化は急激なものではなく、管理側が定めた警戒基準も超えていない。

「遮断したあとにも、地面が動いてたんだ」

　玲奈が呟いた。

　蓮は測定地点を確認した。

　以前の調査で、周辺岩盤の損傷が確認されていた区域に含まれている。

　今回の連絡には、遮断後の複数の測定時点で、位置が少しずつ変わっていたことが記されていた。

　ただし、測定しているのは地上側の地盤だ。地下の《外縁接続路》先端がどう動いていたかを、直接示す記録ではない。

「蓮、どう思う？」

　美月が尋ねた。

「形成用魔力を遮断したあとにも、地盤の位置が変わっていたことは確認できた」

「それって、通路がまた伸びたってことじゃないの？」

　玲奈の問いに、蓮は首を横に振った。

「そうとは限らない。すでに押し退けられていた岩盤が、あとからずれた可能性もある。ただ、監視できていない地下の変化が原因だった可能性も否定できない」

　ひなたは画面を見つめた。

「では、形成が止まっていたとしても、地上の危険がすぐになくなるわけではないんですね」

「ああ。少なくとも、形成用の魔力を遮断したあとも、地盤の監視を続ける必要があることは分かった。ただ、今回の変位を何が引き起こしたのかは、まだ判断できない」

　蓮は測定結果に目を通した。

　地盤が動いていたという事実と、その原因は別の問題だった。

　変位が確認されたからといって、形成が再開したと決まるわけではない。

　反対に、形成用魔力を遮断したという理由だけで、残された地盤の危険を無視することもできなかった。

「管理側には、今回の変位を復旧計画に反映してもらおう」

　蓮が言った。

「元から立入禁止になってるところだよね？」

　玲奈が確認する。

「ああ。でも、今後の車両回収や道路復旧の順番を決めるときにも、この変位を考慮する必要がある」

　美月は頷いた。

「新しい変化があったなら、以前の調査結果だけで作業を進めるわけにはいかないもんね」

「そういうことだ」

　玲奈は管理部署へ連絡し、蓮たちの考えを伝えた。

　担当者からは、当該区域の封鎖を維持し、車両回収や本格的な復旧工事を進める前に、今回の測定結果を含めた追加の地盤評価を行うとの回答があった。

　ひなたも救護班との連絡事項を確認し、立入禁止範囲に変更がないことを共有した。

　四人が再びテーブルへ向き直るころには、昼近くになっていた。

　　　　　◇

「地盤の方は、管理側が対応してくれるんだね」

　玲奈が言った。

「ああ。俺たちが地下へ戻る必要はない」

　蓮は端末を操作し、先ほど整理した地下構造図を表示した。

　形成用供給路の分岐から遮断環まで、蓮が直接確認した範囲には印が付けられている。その外側で十分な調査が行われていない部分は、別の表示になっていた。

「こっちも、観測した範囲と未確認の範囲を分けられた」

　美月が頷いた。

「分岐から遮断環までの魔力の流れは確認できている。でも、その周りに別の経路がないとまでは言えないんだね」

「ああ。少なくとも、今まとめた図面には、形成開始の指令経路だと確認されたものはない」

　蓮は当時の報告と図面の記載を見比べた。

　遮断環の操作前には形成用供給路へ魔力が流れ、操作後にはその流れが止まった。

　供給路と遮断環の関係は明確だったが、形成を開始させる条件についての記録はなかった。

「じゃあ、次は何を調べるの？」

　玲奈が尋ねた。

「今の図面は、確認した構造をまとめたものだ。次は当時の現地報告や観測時の記録と照合して、別の経路を示す情報が残っていないか確かめたい」

「図面に描かれていないものが、報告の方には残っているかもしれないんだね」

「可能性はある。ただ、見つかったとしても、それが形成開始に関係するものかどうかは別の話だ」

　ひなたが確認する。

「何も見つからなければ、指令経路がないという結論になるんでしょうか？」

「いや。調べられなかった範囲も残っているからな。記録にないことと、実際に存在しないことは違う」

　蓮は画面に示した未確認の範囲へ目を向けた。

　前に地下へ入ったときは、通路の形成を止めることが最優先だった。

　遮断環を閉じた直後には振動と落石が発生し、美月たちの呼びかけを受けて撤退している。

　もしあのとき、その場に残っていれば、別の設備を発見できたかもしれない。

　だが、その判断を後悔してはいなかった。

　形成を止め、全員が無事に帰ることができた。

　あの場で優先すべきことは、それだった。

「遮断環を開けて試すつもりもないし、調べるためだけに地下へ戻るつもりもない」

　蓮が言うと、美月は安心したように頷いた。

「うん。それでいいと思う」

「その代わり、残っている記録を使う。旧外門で確認した指令経路との違いも、実際に分かっている範囲だけで比較する」

　玲奈は画面を見ながら言った。

「じゃあ、次は観測範囲を整理するんじゃなくて、今日分けた範囲を使って、記録に何が残っているかを調べるんだね」

「ああ。そこから始めよう」

　蓮は今回整理した図面を保存した。

　形成用供給路と遮断環について、直接確認した範囲は明確になった。

　形成開始の指令経路に当たるものは、現時点では確認されていない。

　だが、独立した制御経路が存在する可能性も、供給された魔力だけで形成が始まる可能性も、まだ残っている。

　次に必要なのは、どちらかを想像で選ぶことではなかった。

　すでに残されている記録の中に、その違いを示す証拠があるかどうかを確かめることだった。

　　　　　◇

　昼食を終えると、玲奈とひなたはギルドへ戻ることになった。

　玄関先で靴を履きながら、玲奈が振り返った。

「蓮、次に確認するときは声かけてね」

「ああ。記録の照合も手伝ってもらいたいからな」

「任せて！」

「私も、確認できていない部分を整理しておきます」

　ひなたが穏やかな口調で言った。

「ありがとう」

　二人を見送ると、蓮と美月はリビングへ戻った。

　窓から差し込む午後の日差しが、テーブルの上を明るく照らしている。

　美月は空になったグラスを片づけながら尋ねた。

「蓮、今日はもう調べものしない？」

「ああ。次に確かめることは決まったからな」

「じゃあ、少し出かけない？」

「どこへ？」

「特に決めてないけど、買い物でも散歩でも。最近は仕事のことを考えてる時間が長かったし」

　蓮は笑った。

「そうだな。たまには何も決めずに出かけるか」

　美月は嬉しそうに頷いた。

　蓮は端末の画面を消した。

　《外縁接続路》が形成を始めた理由は、まだ分かっていない。

　だが、形成用供給路について直接確認した範囲と、未確認の範囲を区別することができた。

　さらに、形成用魔力を遮断したあとにも、地盤が変化していたことが新たに確認された。

　原初の設備を止めることと、その設備が残した影響を収束させることは、別の問題だった。

　地上の安全対策は、管理側が監視を続けながら進めている。

　一方、蓮が次に確かめるべきことは、以前の観測と現地報告の記録に残されていた。

　形成用魔力の供給とは別に、設備を動かす指令が存在したのか。

　それを判断できる証拠が、まだ残っているのか。

　蓮は立ち上がり、美月が差し出した上着を受け取った。

「行こうか」

「うん」

　二人は並んで玄関へ向かった。

　十年前、蓮は原初の中で出口を探し続けていた。

　今は、帰る場所がある。

　そして、その場所を守るために必要なことを、一人で抱え込む必要もなかった。