第510話 壊れた管を離れて
駐車場に着くと、玲奈は美月が見せていた店の写真をもう一度覗き込んだ。
「ここ、前から気になってたんだよね。お昼はいつも混んでるから、なかなか入れなくて」
「今日は席が空いてるといいね」
美月が答えると、玲奈は期待に満ちた表情で頷いた。
玲奈は車の鍵を取り出し、三人が乗り込むのを待った。
午前中の調査では、帰還前の《外縁接続路》が形成を続けていたかどうか、答えは出なかった。
それでも、これ以上同じ写真を調べ続けるつもりはなかった。白い面が存在したことは記録から判断できるが、動作していたことまで証明するには別の証拠が必要になる。
玲奈は運転席に座り、エンジンをかけた。
「店までどのくらいだ？」
「ここからなら十分くらいかな」
助手席の美月が端末の地図を確認する。
「駐車場もあるみたいだから、そこに停めればいいと思う」
「分かった」
車を走らせると、道路管理部署の建物が後方へ遠ざかっていった。
昼の市街地は車の通行も多く、歩道には買い物袋を提げた人々の姿があった。
《境界門》周辺では今も道路が封鎖され、損傷した地下設備の復旧が続いている。それでも、少し離れた街では普段と変わらない生活が営まれていた。
車が信号で停車すると、蓮は横断歩道を渡る親子を見送った。
自分たちが守ろうとしていたのは、こうした日常だった。
◇
店には幸い空席があり、四人は窓際のテーブルへ案内された。
注文した料理が運ばれてくると、玲奈は嬉しそうに手を合わせた。
「いただきます！」
「玲奈、さっきからずっと楽しみにしていましたね」
ひなたが笑う。
「だって、おいしそうなんだもん」
玲奈は早速料理を口へ運び、目を輝かせた。
「おいしい！ 美月も食べてみて！」
「自分の分があるから大丈夫だよ」
美月が笑いながら答えると、玲奈は少し残念そうに自分の皿へ視線を戻した。
蓮も料理を食べ始めた。午前中は資料室にこもっていたため、温かい食事がありがたかった。
四人で他愛のない話をしながら食べ進めていると、テーブルに置いていた蓮の端末が振動した。
画面には《境界門》現地管理責任者の名前が表示されている。
「管理責任者からだ」
蓮が言うと、美月は箸を置いた。
「急ぎかな？」
「出てみる」
蓮は席を立ち、店員に断ってから店の外へ出た。
「もしもし、蓮です」
『お休みのところ失礼します。緊急の異変ではありませんので、ご安心ください』
「分かりました。何かありましたか？」
『以前から進めていた地表仮設排水設備の増設について、準備が整いました。明日から後方の安全区域で設置作業を始める予定です』
蓮は店の窓越しに、美月たちが話している姿を見た。
損傷した旧排水管を迂回するため、後方の舗装区域にはすでにポンプと仮設配管が設置されている。ただし、現在の設備は低流量で一部の水を逃がせるだけで、旧排水管への流入は続いていた。
『今回は追加のポンプを一台設置し、既存の仮設配管と並行する新しい経路を造ります。両方の設備を使えば、現在の流量で旧排水管へ入っている水を、さらに減らせる見込みです』
「増設するのは配管だけじゃないんですね」
『はい。ポンプも追加します。取水位置と下流の放流先については、設備担当者が流量を確認しています。ただし、増水時の運用は別に検証が必要です』
「それは大きいですね」
『ただ、設置場所の一部が管理用車両の通行経路と交差します。設備担当者が地上側の配管支持方法をまとめており、工事は安全確認済みの区域だけで行います』
「なるほど」
『蓮さんには、明日の現地確認に参加いただけないかと思いまして。以前確認していただいた地盤の位置と、今回使う経路に食い違いがないか、説明をお願いしたいんです。もちろん、危険区域へ入っていただく予定はありません』
蓮は少し考えた。
緊急調査はすでに管理側へ移管している。だが、今回の依頼は新しい謎を追うものではなく、損傷した設備を安全に迂回するための作業だった。
「確認している範囲なら協力できます。ただ、《空間認識》で見たことが地盤の安全証明になるわけではないので、工事の判断はそちらでお願いします」
『承知しています。地盤調査と設備側の確認は、こちらで済ませています』
「それなら、明日伺います。美月たちにも話しておきます」
通話を終えると、蓮は店内へ戻った。
事情を聞いた美月は、少し考えてから頷いた。
「今度は調査じゃなくて、復旧のための作業なんだね」
「ああ。ポンプと仮設配管を増設するらしい」
「それなら私も行きたいな。四人で参加できるなら、現地で役割を分けられるし」
玲奈も顔を上げた。
「私たちも行っていいなら手伝いたいな」
「現地の責任者に確認してみる」
「ひなた、明日は予定ある？」
「午後のギルドの用事は変更できます。現場で救護班のお手伝いが必要なら、私も参加したいです」
蓮は三人を見た。
「分かった。食べ終わったら連絡してみる」
美月は少し笑って、自分の皿を指した。
「じゃあ、その前に冷めないうちに食べようよ」
「そうだな」
蓮は椅子へ座り直し、箸を手に取った。
食事を終えてから、蓮は改めて現地管理責任者へ連絡した。
美月、玲奈、ひなたの同行を希望していることを伝えると、責任者は現場の作業計画を確認し、安全区域内での補助作業であれば参加できると了承した。ただし、具体的な作業は翌朝、現地で説明を受けてから決めることになった。
「三人とも大丈夫だって。明日は四人で行こう」
蓮が通話を終えて伝えると、玲奈は嬉しそうに頷いた。
「うん！」
美月も頷き、ひなたと一緒に翌日の集合時間を確認し始めた。
◇
翌朝、四人は《境界門》の後方監視拠点を訪れた。
作業が行われるのは、以前から仮設排水設備を運用していた、安全確認済みの舗装区域だった。
遠くには立入禁止を示す柵が続いている。その先には、監視車両が落下した陥没地点や、損傷した補給道路が残されていた。地下の《外縁接続路》も、そのままの状態で封鎖されている。
蓮たちが向かったのは、そこよりずっと後方にある設備作業区画だった。
すでに複数の大型ホースが並び、資材置場には配管を支えるための金属製架台と、追加するポンプが用意されていた。
支持架台と配管は事前に寸法確認を終えており、必要な資材もすべて搬入されている。現場では組立てと接続を行い、準備が整えば試験通水まで進める計画だった。
現地管理責任者と設備担当者が四人を迎えた。
「お越しいただきありがとうございます」
「おはようございます。今日の作業場所はここですね」
蓮が尋ねると、責任者は図面を広げた。
「はい。以前設置したポンプと配管は、現在も低流量で運転しています。今回は同じ上流側の安全な取水位置に追加ポンプを設け、もう一本の地表配管を使って下流へ水を逃がします」
図面には、既存の仮設配管と並行する新しい経路が描かれていた。
追加ポンプは既存設備とは別に流量を調整できる構成で、両方を運転した場合の取水量と下流側の受入れ能力も確認されている。
途中には管理用車両の通路がある。その部分では、車両の通行を妨げない高さに配管を通すため、専用の支持架台を組み立てることになっていた。
「以前の仮設配管を造るとき、こちら側の岩盤を確認しましたね」
設備担当者が説明する。
「今回の支持架台は、その後に実施した地盤調査で設置可能と判断された舗装区画に置きます。基礎の支持力についても確認済みです」
蓮は図面を受け取り、以前《空間認識》で確認した場所との位置関係を照らし合わせた。
新しい経路は、安全確認済みの後方区域を通る。ただし、蓮が直接確認した範囲と、管理側が別途調査した範囲は同じではない。
「俺が以前見たのは、この区間までです」
蓮は図面上の位置を指した。
「この先の安全判断については、そちらの調査結果を使ってください」
「はい。その前提で進めています」
責任者が頷いた。
美月は図面を見ながら尋ねた。
「今使っている管理用車両の通路は、作業中どうするんですか？」
「架台を組み立てる間は、一時的に通行を止めます。救護班と設備車両は、こちらの別経路から出入りできるようにしてあります」
「分かりました」
美月が答えると、責任者は四人が補助できる作業範囲を説明した。
資材の移動は設備担当者の指示に従うこと。車両の通行規制や誘導は管理側の職員が行い、玲奈には作業区画の外側から周囲の状況を確認してもらうこと。
ひなたは救護班との連絡役を担当し、美月は四人の配置と連絡を取りまとめることになった。
説明を聞き終えた美月は、三人へ振り返った。
「玲奈は誘導担当の職員さんと一緒に、作業区画の外側を確認して。ひなたは救護班との連絡をお願い。私が四人の状況をまとめるね」
「了解！」
「はい」
「蓮は設備担当者の指示を優先して。勝手に資材を動かさないでね」
「ああ。分かってる」
蓮の返事を聞いて、美月は満足そうに頷いた。
◇
午前中、作業員たちは配管支持架台の組立てを始めた。
金属製の支柱を所定の位置へ運び、仮固定してから左右の高さを合わせていく。
蓮は設備担当者から頼まれ、重量のある部材の移動を手伝った。
《アイテムボックス》に収納すれば、一度に多くの資材を運ぶこともできる。だが、現場には資材の数量や配置を確認する手順があるため、担当者の指示を受け、指定された部材だけを順番に移動させた。
「この支柱を、あちらの印までお願いします」
「分かりました」
蓮は金属製の支柱を持ち上げた。
普通なら複数人で扱う重量だったが、蓮にとっては負担にならない。それでも、周囲に作業員がいる以上、素早く動かせばよいというものではなかった。
足元の資材を避け、担当者が指定した位置へゆっくり運ぶ。
「そこで止めてください。向きを少し右へ」
蓮は指示に合わせて支柱を回した。
作業員が固定位置を確認し、金具を取り付ける。蓮が支えを離したのは、担当者が仮固定の完了を告げてからだった。
「助かります。重機をここまで入れる必要がなくなりました」
「俺にできることなら」
蓮はそう答え、次の部材を受け取りに向かった。
少し離れた場所では、追加ポンプの設置も進められていた。
ポンプ本体はあらかじめ試運転を終えており、担当者が設置位置と配管の接続方法を確認している。蓮が架台の部材を運び終えたころには、ポンプの固定作業もほぼ完了していた。
一方、玲奈は管理用通路の外側で、誘導担当者と車両の通行位置を確認していた。ひなたは救護班の待機場所を確認し、作業員の体調不良や負傷に備えている。
美月は四人の配置を把握しながら、設備担当者と作業の進行を確認していた。
以前のように、魔物を倒すための連携ではない。それでも、四人がそれぞれの役割を果たしていることに変わりはなかった。
昼前には支持架台の骨組みが完成した。
追加ポンプの固定も終わり、午後には配管を渡して接続部を固定する作業へ進める状態になっていた。
設備担当者は架台の高さと固定状態を確認し、予定どおり午後の作業へ進めると判断した。
◇
午後、増設する配管が支持架台へ取り付けられた。
配管の下を管理用車両が通れることを確認したあと、作業員が接続部の固定を進めていく。
追加ポンプから延びる配管は、架台の上を通り、規制区域を大きく迂回して下流側の既設排水設備へ接続された。
蓮は架台の近くで、設備担当者が接続位置を確認する様子を見守っていた。
組立て作業そのものは専門の職員たちが行っている。蓮が力を使って支柱を運んだとしても、配管の勾配や荷重、接続部の安全性まで判断できるわけではない。
だからこそ、最後まで担当者の指示に従った。
「接続完了です」
作業員の声が響いた。
設備担当者が複数の接続部を確認し、固定状態と支持架台の点検を終える。
続いて、下流側の担当者から無線が入った。
『放流先、確認完了。受け入れ準備できています』
責任者は時計を確認した。
「それでは、追加ポンプの試験を始めます。まずは少量ずつ流してください」
既存のポンプは、これまでどおり低流量で運転を続けている。その状態を維持したまま、追加ポンプが始動した。
新しく設置された配管がかすかに振動する。
設備担当者たちは流量計と圧力計を確認しながら、各接続部に異常がないかを点検していた。
『下流側、追加配管からの通水を確認しました』
無線から声が聞こえる。
「漏水は？」
『現時点で確認されていません』
「了解。追加ポンプの流量を少し上げます」
責任者の指示で、ポンプの運転が段階的に調整された。
蓮は架台の方を見た。
金属の支柱は固定された位置から動かず、その上を通る配管も設計された支持部で保持されている。作業員たちは接続部の状態を確認し、異常がないことを一つずつ報告した。
「蓮、どう？」
隣に来た美月が尋ねた。
「今のところ問題なさそうだな」
「うん。でも、まだ試験中だよね」
「ああ。流量を増やしたあとの確認が終わってからだ」
美月は頷き、再び担当者の方へ視線を向けた。
追加ポンプの運転によって、これまで旧排水管へ流れ込んでいた水の一部が、新しい配管へ回り始めている。
蓮はその光景を見つめた。
白い《外縁接続路》が押し広げた岩盤。変形した旧排水管。そして、行き場を失い、上流の資材置場へあふれた雨水。
あのときは流木を取り除き、分水ゲートを開いて、どうにか水位を下げるしかなかった。
今は、その水を別の場所へ運ぶ設備が、実際に造られている。
しばらくして、責任者が無線を受け取った。
『追加配管の流量安定。下流側も異常ありません』
「了解しました。次の段階へ移ります」
責任者は蓮たちへ向き直った。
「これから旧排水管へ入る流れを、さらに絞ります。現在の流量なら、二台のポンプと分水設備で受けられる見込みです」
蓮は頷いた。
「ようやく、そこまで来たんですね」
「はい。ただし、大雨のときまで同じ状態で運用できると確認したわけではありません。今日は現在の流量を対象にした試験です」
「分かっています」
責任者は操作担当者へ合図を送った。
◇
上流側の分水設備では、操作担当者が流れを少しずつ切り替えていた。
二台のポンプへ送る水量を確認しながら、損傷した旧排水管の入口へ向かう流れを絞っていく。
蓮たちは安全な後方監視位置で、設備担当者からの報告を待った。
玲奈が隣へ来た。
「これがうまくいけば、壊れた管に水が入り続けるのを止められるんだよね」
「ああ。今の流量なら、そのための設備は揃った」
「それなら、前よりずっと安心できるね」
「そうだな。ただ、旧管の中に残っている水までなくなるわけじゃないし、雨が増えれば別の対応が必要になる」
玲奈は頷いた。
「でも、一歩進むのは確かだよね」
「ああ」
蓮は答えた。
無線から、上流側の担当者の声が聞こえた。
『旧排水管入口、流入量が低下しています。仮設側の流量は安定』
責任者が流量計を確認する。
「もう少し絞ってください。上流水位を見ながら、無理のない範囲で」
操作が進むにつれ、旧管へ向かう水の量が減っていく。
やがて、上流側から再び報告が入った。
『旧排水管入口、通常流入が止まりました。上流水位に異常な上昇はありません』
その声を聞いた玲奈が、思わず美月を見た。
「止まった！」
美月も小さく頷いた。
責任者はすぐに次の確認を指示した。
「下流側の流量を再確認してください。接続部と二台のポンプの負荷もお願いします」
無線から順番に報告が返ってくる。
既存配管と増設配管の流量は安定。
下流側の放流も確認済み。
二台のポンプの負荷は許容範囲内。
接続部からの漏水も見られない。
上流側の水位にも急な変化はなかった。
責任者は最後の報告を聞き終えると、ようやく表情を緩めた。
「今回の試験条件では、旧排水管へ新たに水を流さず、仮設設備側へ迂回させることができました」
蓮は静かに息を吐いた。
旧排水管の入口へ流れていた水が、別の経路を通って下流へ向かっている。
白い壁に押し潰された管を、現在の流量では通常の排水に使わずに済む状態が実現したのだ。
もちろん、今日の試験だけで恒久的な安全が証明されたわけではない。それでも、以前は流入を抑えることしかできなかった旧管への水を、今回は止めることができた。
「よかったね、蓮」
美月が言った。
「ああ」
蓮は増設配管へ視線を向けた。
地下の《外縁接続路》へ向かう形成用魔力は、すでに遮断してある。そして今日、損傷した旧排水管へ流れ込む水にも、別の行き先が用意された。
仕組みは違っても、危険な場所へ流れ込むものを止めるという点では同じだった。
◇
試験終了後、現地責任者は増設した仮設配管を監視付きで運用する方針を伝えた。
二台のポンプと接続部の状態を継続して確認し、異常が出た場合は直ちに運転を見直す。大雨が予想される場合も、上流側の水位と分水設備の状況に応じて対応を変更することになっている。
今日の流入停止を、そのまま恒久的な復旧完了とは扱わない。
責任者は今後の運用を職員へ引き継ぎ、蓮たちに礼を述べた。
「ありがとうございました。これで、復旧の進め方を一段階先へ進められます」
「こちらこそ。俺たちにできることがあれば、また協力します」
蓮が答えると、責任者は頷いた。
「今後も危険区域の封鎖は続けます。地盤が安全になったわけではありませんので」
「はい。それでお願いします」
現地の作業が落ち着いたところで、蓮たちは後方監視拠点を離れることになった。
玲奈は手袋を外し、少し疲れた様子で肩を回した。
「今日は結構動いたね」
「玲奈は作業区画の確認で、ずっと歩いていましたからね」
ひなたが言った。
「ひなたも救護班のところでずっと確認してたでしょ」
「私は大きな仕事はありませんでしたよ。でも、誰もけがをしなくてよかったです」
美月は二人を見て頷いた。
「うん。それが一番だね」
蓮も同意した。
今日は魔物と戦っていないし、《黒月》を抜くこともなかった。
それでも、四人が現地へ来た意味はあった。
蓮は資材の移動を手伝い、玲奈とひなたは安全な作業環境を保つために動き、美月は全員の連携をまとめた。
そして、設備の設計から施工、試験運転までを担ったのは現地の専門職員たちだった。
蓮一人の力では、今日の結果にはたどり着けなかっただろう。
「蓮」
駐車場へ向かう途中、美月が声をかけた。
「何だ？」
「最初にここへ来たときとは、ずいぶん変わったね」
蓮は遠くの規制線を見た。
その向こうには、まだ損傷した道路がある。
地面に残る亀裂も、地下の白い通路も、すぐには消えない。監視車両や大型補給車両の回収も、地盤の安全を確認してからになる。
だが、あのころは次に何が起きるか分からないまま現場へ向かっていた。
今は、危険な区域を封鎖したまま、管理側が復旧を進められるようになっている。
「ああ。変わったな」
蓮は答えた。
「最初は、あの地下で何が起きているのかも分からなかった」
「うん」
「今も全部分かったわけじゃない。でも、地上の復旧については、俺たちがいなくても進められることが増えてきた」
美月は頷いた。
「じゃあ、私たちは残ってる問題に向き合えるね」
蓮は彼女を見た。
「《外縁接続路》が、いつ、何をきっかけに形成を始めたのか、ってことか」
「うん。帰還する前から白い壁があったのに、どうして今になって地上であんな異変が起きたのか。まだ分かってないでしょ？」
「ああ」
蓮は少し考えた。
古い工事写真から、帰還以前に《外縁接続路》の一部が存在したと判断できた。だが、その時点ですでに形成を続けていたのか、途中で止まっていたのかは分からない。
遮断環を見つけたときには開放されていたものの、いつからそうなっていたのかも不明だった。
もう一度同じ資料を眺めるだけでは、その答えには届かないだろう。
「そうだな。今まで分かったことを、別の角度から考える必要がある」
「何か心当たりがある？」
「遮断環を閉じたときのことが気になってる。あのときは、形成用の魔力を断った直後に、通路の先端が伸びなくなったことを確認した」
「うん」
「魔力が必要なのは確かだ。でも、供給されていれば必ず形成が始まるのか、それとも別の条件があるのかは分からない」
美月は考えるように視線を落とした。
「じゃあ、次はそこを確かめるんだね」
「ああ。明日は、俺が原初で実際に見てきた設備の動きと、今回の《外縁接続路》で起きたことを比べて考えてみたい。新しい資料を探すんじゃなくて、形成が始まるために何が必要なのか、そこに絞ろう」
「分かった。私も一緒に考えるよ」
前を歩いていた玲奈が振り返った。
「二人とも、帰るよ！」
「今行く！」
美月が返事をする。
蓮は最後にもう一度、後方の仮設排水設備へ目を向けた。
新しく組み上げられた配管の中を、水が流れている。
壊れた管を使わずに済む道が、ようやくできた。
地上の復旧は、ここからも続いていく。
そして蓮たちには、まだ向き合うべき問題が残されていた。
蓮は美月とともに、玲奈とひなたの待つ車へ向かった。
