10年ぶりに帰った俺、世界最強のUnknownになっていた

第九部 原初回帰編

第509話 隠れた目印

　蓮が最後の人参を切り終えると、美月は鍋の蓋を開けた。

「ありがとう。それも入れてくれる？」

「ああ」

　切った野菜を鍋へ移すと、湯気とともに炒めた肉の匂いが広がった。

　美月が具材を混ぜている間に、蓮は包丁とまな板を洗い、布巾で水気を拭き取っていた。しかし、午後に確認した工事写真のことが頭から離れず、いつの間にか手が止まっていた。

　蓮が帰還する以前に撮影された、白い曲面。

　今日の照合によって、その白い面は現在の《外縁接続路》の側壁と、記録上同じ部分だと判断された。

　複数の写真と既存の地下構造図を照らし合わせた結果から、蓮が地上へ戻る前には、すでにあの通路の一部が存在していたと考えられる。ただし、写真が撮られたときに形成が続いていたのか、それとも一度停止していたのかまでは分からなかった。

「蓮、また考えてるでしょ」

　美月が鍋の火を弱めながら言った。

「顔に出てたか？」

「うん。さっきから同じところ拭いてる」

　蓮は手元を見た。洗い終えたまな板を、まだ布巾で拭いていた。

「確かにな」

　苦笑してまな板を置くと、蓮は美月へ向き直った。

「今日の工事写真なんだけど、交換前が二枚と、交換後が一枚あっただろ」

「古い金属枠を取り替えたときの写真だよね」

「ああ。白い面は《外縁接続路》の一部だと、記録上は判断できた。でも、交換前と交換後を比べたら、当時の状態について何か分かるかもしれない」

　美月は菜箸を置き、蓮の方へ向き直った。

「白い面が変わってるかもしれないってこと？」

「その可能性もある。ただ、撮影位置も金属枠も違うから、単純に写真を重ねるわけにはいかない」

「じゃあ、何を基準にするの？」

「そこを考えてた」

　美月は少し笑った。

「まだ決まってないんだね」

「ああ。明日、玲奈とひなたにも相談してみる」

「二人とも、分岐の記録を整理するって言ってたしね。何か使えるものがあるかもしれないよ」

　蓮は頷いた。

　美月は鍋の蓋を閉め、食器棚から皿を取り出した。

「じゃあ、続きは明日。今日はもう夕飯にしよう」

「そうだな」

　蓮も食器を用意し、料理をテーブルへ運んだ。

　調べたいことは残っている。それでも、今すぐ答えを出さなければならないわけではない。

　二人は向かい合って席に着き、温かい夕食を食べ始めた。

　　　　　◇

　翌朝、蓮と美月は道路管理部署で玲奈、ひなたと合流した。

　前日に使用した工事写真について追加で確認したいことがあり、道路管理部署へ連絡を入れていた。

「おはよう、蓮！」

「おはよう。二人とも早かったな」

「昨日頼まれた記録を、ひなたと整理してたんだ」

　玲奈は端末を開いた。

　画面には、以前の地下調査で蓮が記録した《外縁通路》と、その分岐部分の構造図が表示されている。

「遮断環を見つけたときは開放状態で、元の《外縁通路》から形成用の分岐へ魔力が流れてた。蓮が閉じたあとは、分岐への供給だけ止まったんだよね」

「ああ。本線の魔力は残っていた」

「そこまでは前の記録と一致してる。でも、それより前の遮断環の状態は、私たちが持ってる資料にはなかった」

　ひなたが隣から補足した。

「昨日共有された資料と、以前受け取った設備記録を見直しました。遮断環が最初から開放されていたのか、途中で操作されたのかは判断できません」

「ありがとう。それが分かれば十分だ」

　蓮は二人が整理した資料を確認した。

　遮断環の開放状態と形成用魔力の流入は、発見時に直接確認している。しかし、過去にも同じ状態だったとは限らない。まして、帰還前の工事写真が撮られた時点で魔力が流れていたかどうかは、現在の記録だけでは判断できなかった。

「今日は、その工事写真をもう一度確認したいんだ」

　蓮が言うと、玲奈は顔を上げた。

「昨日の三枚？」

「ああ。ただし、白い面の正体を調べ直すわけじゃない。交換前と交換後で、見え方に違いがないかを確かめたい」

「撮影した位置は正確には分かっていないんですよね」

　ひなたが確認する。

「ああ。だから、写真の形が違って見えたとしても、それだけで何かが動いたとは判断できない」

「それなら、変わっていない部分を先に見つけた方がよさそうだね」

　美月が言った。

「変わっていない部分？」

「金属枠は交換したけど、周りの岩盤まで全部取り替えたわけじゃないでしょ。そこに共通する目印があれば、写真を比べやすくなると思う」

　蓮は少し考え、頷いた。

　昨日は、白い曲面と現在の地下構造の位置関係を優先していた。今回は工事前後の変化を調べるため、注目する場所も違ってくる。

「そうだな。まずは写真の原本を見てみよう」

　四人は資料室の奥にある画像確認用の席へ移動した。

　　　　　◇

　道路管理部署の画像解析担当者が、大型画面に三枚の工事写真を表示した。

　交換前の二枚には、腐食した金属枠と、その奥にある灰色の岩盤が写っている。岩盤の一角には、滑らかな白い曲面が覗いていた。

　施工後の写真では金属枠が新しくなっているが、白い面は残っている。

「昨日は、この白い面が現在確認されている《外縁接続路》の側壁と対応するかを調べました」

　担当者が言った。

「今回は写真同士の比較ですね」

「はい。できれば、交換前後で変わっていない部分を基準にしたいです」

　蓮が答えると、担当者は頷いた。

「分かりました。まず自然岩盤の特徴を確認しましょう」

　交換前の写真が拡大された。

　斜めに張り出した岩盤。その下にある、二方向へ分かれた破断部。白い面との境界に沿った不規則な凹凸。

　いずれも昨日の位置照合で使われた特徴だった。

　担当者は施工後の写真にも同じ部分を表示した。

「大きな形状は対応しています。ただし、撮影方向が違うため、見える範囲も変わっています」

　蓮は画面を見比べた。

　白い曲面は、施工後の方が少し広く見える。だが、手前の岩盤による隠れ方が変わっただけかもしれない。

「ここ、赤い線がない？」

　玲奈が画面へ顔を近づけた。

「どこだ？」

「白い面の左側。岩の端っこのところ」

　担当者がその部分を拡大する。

　灰色の岩盤に、短い赤い線が残っていた。塗料が擦れたような不規則な跡で、その少し上にも小さな赤い点が見える。

「工事のときにつけた印でしょうか」

　ひなたが尋ねた。

　担当者は施工日報を開いた。

「取付け位置を確認するために、周囲へマーキングしたという記載があります。古い枠を撤去する前に、新しい枠の取付け位置を確認したという記録です。写真の赤い線がその印かどうかは断定できませんが、位置は合っています」

「交換前のもう一枚にも写っていますか？」

　美月が聞く。

　担当者が画像を切り替えると、別角度の写真にも赤い線が写っていた。

　昨日は白い曲面と岩盤の大きな形状を中心に見ていたため、画面の端にある細かな塗料跡には注目していなかった。

　施工後の写真にも、同じ位置に赤い印が残っている。しかし、見え方が違った。

「あれ？」

　玲奈が声を上げた。

「下の線、途中から見えなくなってる」

　交換前の写真では、赤い線が岩盤の縁に沿って下へ延びている。

　施工後の写真では、線の上側は見えるものの、下側が白い曲面の縁に重なるように隠れていた。

　蓮は画面を見つめた。

「担当者さん、この赤い印を基準に写真を比較できますか？」

「試してみます。ただ、見える長さが違うだけでは、印が隠れた理由までは分かりません」

「はい。それを確かめたいんです」

　担当者は頷き、周囲の岩盤も含めて画像を拡大した。

　　　　　◇

　最初の比較では、施工後の白い面が交換前より大きく見えた。

　だが、担当者はすぐに首を横に振った。

「これは撮影角度の影響が大きいですね。手前の岩盤が隠す範囲も変わっています」

　画面に別の撮影位置の推定が表示される。その条件では、白い面の輪郭の違いは小さくなった。

「やっぱり、写真だけじゃ難しいか」

　玲奈が言った。

「まだ分からないよ」

　美月は画面の赤い線を指した。

「上の方は、三枚とも見えてるんだよね？」

「はい。岩盤の欠けた部分も確認できます」

「だったら、白い面を基準にするんじゃなくて、赤い線と岩の欠けたところを先に合わせた方がよくない？」

　担当者は画面を見直した。

「そうですね。白い面が変化したかを調べるなら、その白い面自体を位置合わせの基準に使うべきではありません」

　蓮も頷いた。

　担当者は赤い印の上側と、周囲の岩盤に残る欠けや亀裂を基準にして、撮影位置の候補を求め直した。

　交換前の二枚は異なる角度から撮られている。その二枚に共通する岩盤の特徴を照合し、施工後の写真で同じ部分がどう見えるかを確かめていく。

　撮影位置には誤差があるため、一つの角度に決めつけることはできない。担当者は複数の条件を試し、成立する範囲を広めに取って比較を進めた。

　やがて、画面に岩盤と白い曲面の輪郭が重ねて表示された。

「赤い印の上側と、こちらの欠けた岩盤は対応します」

　担当者が言った。

「ただ、その条件で比較すると、施工後の写真では赤い線の下側が見えにくくなっています」

　蓮は画面を覗き込んだ。

　白い曲面の縁が、交換前より手前へ出たようにも見える。しかし、施工後の写真は一枚しかない。撮影位置を完全に特定できるわけではなく、工事に伴う細かな表面の変化も除外できなかった。

「白い面が動いたということですか？」

　ひなたが尋ねる。

「その可能性はあります。ただ、写真だけでは断定できません」

　担当者は別の角度候補を表示した。

「こちらの条件なら、輪郭の差はさらに小さくなります。赤い線が見えなくなったのも、撮影方向による重なりの変化かもしれません」

　蓮はしばらく画面を見つめた。

　昨日の工事写真には、帰還以前から《外縁接続路》の一部が存在したと判断できる重要な証拠が残されていた。

　今日も、そこから何かを見つけられるかもしれないと思っていた。だが、確認できたのは、赤い印の見え方が交換前後で違うというところまでだった。

　それを形成動作の証拠とするには、まだ足りない。

「工事の内容も、もう一度確認させてください」

　蓮が言った。

「奥の岩盤や白い面を削った作業は記録されていますか？」

　担当者は施工日報を確認した。

「記載されているのは、古い金属枠の撤去と新しい枠の取付けです。奥の岩盤や白い面への加工は記録されていません」

「記録がないだけで、何も触れていないとまでは言えませんよね」

「はい。そこは断定できません」

　蓮は頷いた。

　写真の差だけを理由に、原初の形成機能が動いていたと決めることはできない。その一方で、赤い印が施工前後で違って見えること自体は、写真に残された事実だった。

　調査記録には、そこまでを残せばいい。

　　　　　◇

「蓮、どうする？」

　美月が尋ねた。

　蓮は画面から目を離した。

「今回は、形成が進んでいたという結論にはしない。でも、赤い印が交換前後で違って見えることは記録しておきたい。撮影方向や工事の影響で説明できる可能性も、併せて残す」

　担当者が頷いた。

「それなら、画像から確認できる範囲と一致します」

　玲奈は交換前の写真を見た。

「この赤い線、今までも写真には写ってたんだよね」

「ああ」

「昨日は全然気づかなかったなあ」

「私もです。でも、昨日は白い面が何なのかを調べていましたから、見る場所が違っていたんですね」

　ひなたの言葉に、蓮も頷いた。

「二人とも、分岐の記録を整理してくれてありがとう。遮断環の過去の状態が分からないことも、今回の写真から形成の動作を断定できないことも、はっきり区別できた」

　玲奈は少し笑った。

「じゃあ、昨日の宿題はここまでだね」

「ああ。今ある資料についてはな」

　蓮は端末を開き、以前作成した三つの設備の比較一覧を表示した。

　百階層の《ダンジョン出口》。

　十年前の山側旧外門。

　そして、今回の《外縁接続路》。

　蓮は《外縁接続路》の項目へ、交換前後の写真における赤い印の見え方の違いと、その解釈が未確定であることを追記した。

　写真から直接確認できることと、複数の資料を照合して判断したこと。さらに、証拠が足りず結論を出せない部分も区別して保存する。

「担当者さん、元の写真は、今回の比較画像と一緒に保管しておいてもらえますか？」

「もちろんです。原本はそのまま残し、比較に使った条件と判断の限界を別に記録します」

「ありがとうございます」

　蓮は端末を閉じた。

　これ以上、同じ三枚の写真を眺めても、撮影されていないことまで分かるわけではない。過去の形成動作を確かめるには、別の証拠が必要だった。

　少なくとも、この写真だけを根拠にして地下へ戻る理由はない。

　　　　　◇

　資料室を出たころには、昼を過ぎていた。

　廊下の窓から差し込む日差しが、床に細長い影を落としている。

　玲奈は大きく伸びをした。

「お腹すいたなあ」

「玲奈、朝もしっかり食べていましたよね」

　ひなたが笑う。

「朝ご飯と昼ご飯は別だよ」

「それはそうですけど」

　美月も笑いながら蓮へ顔を向けた。

「このまま、みんなで何か食べに行こうか」

「ああ。そうしよう」

　四人は道路管理部署を出て、駐車場へ向かった。

「蓮、今日は残念だった？」

　隣を歩く美月が尋ねた。

「少しな。帰還前にも形成が続いていたかどうか、分かるかもしれないと思ってたから」

「でも、あの三枚だけでは決められないんでしょ？」

「ああ。担当者さんも、できる範囲で調べてくれた。それ以上は別の証拠が必要だ」

　美月は頷いた。

「じゃあ、今日はここまでだね」

「そうだな。せっかく四人で集まったんだ。午後まで資料室にこもるより、みんなで飯を食べた方がいい」

「それなら、玲奈が喜ぶね」

　前を歩いていた玲奈が振り返った。

「私の話？」

「昼飯の話だ」

「それなら、もう決めたよ。近くに気になってたお店があるんだ！」

「玲奈、まだみんなの希望を聞いていませんよ」

　ひなたが困ったように笑う。

「じゃあ、今から聞く！」

　玲奈が足を止め、蓮たちを待った。

　四人は駐車場の手前で顔を合わせ、昼食の店について話し始めた。

　蓮は端末をポケットへしまった。

　赤い印が隠れて見えた理由は、まだ分からない。だが、写真だけで確かめられる範囲は、今日の調査ではっきりした。

　今は、それでいい。

「蓮、こっちのお店でいい？」

　美月が端末の画面を見せてきた。

　玲奈が見つけた店の料理写真が並んでいる。

「ああ。うまそうだな」

「じゃあ決まり！」

　玲奈が嬉しそうに言った。

　蓮は三人と並び、駐車場へ向かって歩き始めた。