第508話 白い面の正体
道路管理部署から戻った日の午後、蓮は自宅のリビングで端末を開いていた。
画面には、午前中に確認した三枚の工事写真が並んでいる。
腐食した金属枠の奥に写っていた、白い曲面。
蓮が地上へ帰還する以前に撮影されたものだった。
それが《外縁接続路》の一部なら、蓮が帰ってくる前から、地下には接続路が存在していたことになる。
ただし、写真の色や形が似ているというだけでは、同じ構造だと判断できない。
「まだ調べてるの？」
美月が冷たい麦茶を二つ持ってきた。
「ああ。午前中は位置を絞り込めなかったからな」
「でも、現場には入れないんでしょ？」
「もちろん入らない。前に確認した地下構造と、写真をもう一度比べてみるつもりだ」
蓮はグラスを受け取り、テーブルへ置いた。
以前、《外縁接続路遮断環》を閉じた際、蓮は《空間認識》で周辺の構造を調べている。
既存の《外縁通路》から分かれ、監視車両が落下した地点の下へ延びる白い通路。その外側には、押し退けられた自然岩盤が残されていた。
当時、蓮が確認できた範囲の位置と形状は、調査記録にまとめてある。
「この辺りなんだけどな」
蓮は地下構造図を開き、古い点検設備に近い部分を拡大した。
《外縁接続路》の側壁が一度外側へ膨らみ、その先で緩やかに内側へ戻っている。
「ここだけ少し曲がってるね」
美月が隣に座り、画面を覗き込んだ。
「ああ。午前中の写真にも似た曲面が写ってた」
蓮は工事写真へ表示を切り替えた。
金属枠の奥に見える白い面。その隣には、斜めに割れた灰色の岩盤がある。
見た目は似ていた。
だが、蓮が作成した図面だけでは、岩盤の細かな割れ目まで正確に比較することはできない。
「今の図面に写真の位置を重ねられたらいいんだけど」
美月が言った。
「問題は奥行きだな。金属枠の位置は分かっても、白い面まで何メートルあるのか、写真だけじゃ測れない」
「角度の違う写真が二枚あったよね？」
「ああ。それを使えないか、聞いてみる」
蓮は道路管理部署へ連絡した。
◇
午前中の資料照合を担当した職員が電話に出た。
『写真のことでしょうか？』
「はい。工事写真の元データと、金属枠の詳細図が残っていると伺ったんですが」
『あります。何か確認したいことが？』
「撮影方向の違う二枚の写真から、白い面の位置を絞り込めないかと思いまして」
担当者は少し考えた。
『金属枠には固定用のボルトがあります。詳細図にはその位置も記載されていますので、撮影方向を推定する手掛かりにはなりそうです』
「写真の中で、ボルトの位置を基準にするんですね」
『そうです。ただ、撮影時のカメラの位置や角度が正確に記録されているわけではありません。画像解析を担当できる者に確認してみます』
「現在の地盤調査資料とも照合できますか？」
『復旧計画の担当者が保管しています。今回の写真はすでに共有していますので、協力してもらえると思います』
「お願いします」
通話を終えた蓮は、今ある地下構造図を開き直した。
「どうだった？」
美月が尋ねた。
「照合できるか確認してくれるそうだ」
「それなら、少し進むかもしれないね」
「ああ。ただ、気になることもある」
「何？」
「写真が撮られたあと、あの地下では岩盤が動いてる。今と昔で、同じ位置にあるとは限らない」
美月は画面を見つめた。
「じゃあ、今の図面と重ならなかったとしても、別のものだとは言えないんだね」
「そういうことだ。逆に、位置が近いだけで同じものだとも言えない」
蓮は地下構造図を拡大した。
《外縁接続路》の周辺では、自然岩盤が押し退けられ、一部に亀裂や変位が発生している。
現在の位置だけでなく、白い面と周囲の岩盤がどのような関係で並んでいるのか。
そこまで確認する必要があった。
◇
午後三時を少し過ぎたころ、玲奈から連絡が入った。
『蓮、道路管理部署から連絡があったよ。写真の照合結果を一緒に確認できるって』
「もう調べてくれたのか？」
『うん。工事写真の元データと金属枠の詳細図を使って、撮影方向の候補を出してくれたみたい』
「分かった。美月もいるから、こっちでつなぐ」
蓮は端末を共有通話に切り替えた。
画面には玲奈とひなたが映り、続いて道路管理部署の担当者と、画像解析を担当した職員が参加した。
『それでは、確認した内容をご説明します』
画像解析の担当者が資料を表示した。
午前中に見た工事写真だ。
『まず、こちらが金属枠の詳細図です。枠の幅と高さ、固定用ボルトの位置が記録されています』
画面が切り替わる。
四角い金属枠の各所に、寸法を示す数字が並んでいた。
『二枚の施工前写真には、同じボルトと枠の角が写っています。それぞれの写り方を、実際の寸法と比較しました』
担当者は写真の上に複数の印を付けた。
金属枠の四隅。
固定用ボルト。
枠の奥にある岩盤の突き出した部分。
『まず、枠の既知の寸法から撮影位置と角度の候補を求め、その候補を使って、二枚の写真に共通する岩盤の特徴がどの位置にあるかを調べました』
「白い面までの距離も分かったんですか？」
玲奈が尋ねた。
『一つの距離に確定できたわけではありません。撮影位置には誤差がありますし、白い面の形も不明ですから』
担当者は二枚の写真を並べた。
『そこで、条件に合う撮影位置を複数残したまま、それぞれの場合に白い面が存在し得る範囲を求めています』
新しい画面が表示された。
古い点検設備の奥に、薄く色を付けられた領域がある。
白い面が存在したと考えられる位置を示したものだった。午前中の位置図より、奥行きの範囲が絞られている。
「ここまで分かるんですね」
ひなたが言った。
『ただし、これは当時の点検設備を基準にした推定です。現在の地下構造と比較するには、その後の地盤変動を考えなければなりません』
担当者は別の資料を開いた。
『ですので、今回は現在の位置を単純に重ねるだけでなく、白い面と周囲の岩盤の形状も比較することにしました』
蓮は姿勢を正した。
確かめたかったのは、まさにそこだった。
◇
担当者が表示したのは、既存の地盤調査で得られた地下構造の断面図だった。
蓮が以前《空間認識》で確認し、報告した構造の位置も記されている。
『こちらは、立入禁止区域の外から実施した地盤調査の結果と、黒瀬さんから提供された地下構造図を照合した資料です』
担当者が説明を続けた。
『当時の調査では、地下にある白い通路の位置だけでなく、その外側に接する岩盤の大きな張り出しや、破断した部分の境界も記録されています』
画面に、岩盤の輪郭が表示された。
白い通路の外側には、不規則な形をした自然岩盤が描かれている。その一部には、斜めに伸びる大きな破断部分もあった。
『細かな亀裂まで確認できたものではありませんが、比較に使える大きな形状の特徴は残っています』
蓮は頷いた。
以前、自分が《空間認識》で確認したのは、白い壁の膨らみや周囲の岩盤の位置だった。
地盤調査では、そこに隣接する岩盤の大まかな輪郭も調べられていた。今回の照合には、その両方が使われている。
『最初に、古い点検設備の位置と、現在確認されている《外縁接続路》の位置関係を照合しました』
担当者は図面を重ねた。
写真から推定された白い面の範囲が、地下構造図の上に現れる。
「……重なってる」
玲奈が声を上げた。
その領域の一部が、《外縁接続路》の側壁と重なっていた。
しかも、蓮が確認していた、壁が外側へ膨らんだ部分だった。
「ここだ」
蓮は思わず画面へ身を寄せた。
「蓮、覚えてるの？」
美月が尋ねた。
「ああ。この部分だけ、白い壁の外側に岩盤が張り出してた」
蓮は以前作成した構造図を開いた。
白い側壁が緩やかに曲がり、灰色の岩盤が斜めに張り出している場所。
その形は、工事写真に写っているものとよく似ていた。
だが、担当者はそこで結論を出さなかった。
『位置が重なっただけでは、同じ構造だとは判断できません。古い位置図と現在の地盤調査には、それぞれ誤差があります』
担当者は画面を切り替えた。
『次に確認したのは、周囲の岩盤との位置関係です』
工事写真が拡大される。
白い曲面の片側には、斜めに突き出した灰色の岩盤がある。その下には、幅の異なる二つの割れ目が見えていた。
『写真では、この岩盤に三つの特徴が確認できます。白い面に向かって突き出した角、その下で二方向に分かれる割れ目、そして白い面の端に沿って続く岩盤の境目です』
担当者は順番に印を付けていった。
『現在の地盤調査でも、対応する位置に岩盤の張り出しと、大きな破断部分が確認されています』
画面に二つの図面が並ぶ。
古い写真に写る岩盤の輪郭。
現在の地盤調査で確認された、白い側壁の外側にある岩盤の輪郭。
蓮はそれらを見比べた。
張り出した角の下で岩盤が二方向に分かれ、その一方が白い壁の膨らみに沿っている。
細かな割れ目の形まで完全に一致するとまでは言えない。
それでも、大きな輪郭と位置関係には共通する特徴があった。
「でも、岩盤は動いてますよね？」
美月が尋ねた。
『はい。ですので、絶対的な位置だけでは比較していません』
担当者は断面図の一部を拡大した。
『今回比較している大きな張り出しと、二方向に分かれる破断部分は、現在の調査でも一続きの岩盤として確認されています。撮影当時から形が変わっていないとは断定できませんが、残っている大きな輪郭と、白い側壁との位置関係は比較できます』
「じゃあ、岩盤が動いていたとしても、その特徴は手掛かりになるんですね」
玲奈が尋ねた。
『はい。ただし、岩盤の移動や変形がどの程度あったかは、正確には分かりません。そのため、写真と現在の形状が完全に一致していると判断するのではなく、共通する特徴がどれだけ対応しているかを調べています』
担当者は古い写真へ表示を戻した。
『今回の照合では、白い面に隣接する大きな張り出しと、その下にある破断部分の並び方が重要になります。これらは現在の地盤調査でも確認できる特徴です』
蓮は頷いた。
地盤変動が起きている以上、写真と現在の図面をそのまま重ねるだけでは不十分だ。
しかし、岩盤の大きな形状と、白い面との位置関係まで対応しているのであれば、比較する意味はある。
『さらに、二枚の工事写真で撮影方向を変えても、同じ位置関係が成立するか確認しました』
画面が切り替わった。
二枚の写真について、それぞれ推定された撮影方向が示されている。
『白い面の位置を別の場所に置くと、片方の写真では輪郭が合っても、もう片方では岩盤の張り出しとの位置関係が合わなくなります』
担当者は候補位置を順番に表示した。
ある場所では、白い面が金属枠に隠れる範囲が一致しない。
別の場所では、岩盤の張り出しが写真と反対側に見えてしまう。
残ったのは、《外縁接続路》の側壁と重なる範囲だった。
『地盤変動による位置のずれを考慮し、撮影方向の候補も変えて確認しました。その結果、今回比較した大きな形状の特徴が同時に対応する候補は、この部分に絞られました』
担当者が示した場所は、蓮の地下構造図に記録されている白い側壁の膨らみだった。
蓮は二枚の写真を見比べた。
午前中は、白いということと形が似ていることしか分からなかった。
今は違う。
金属枠を基準に求めた撮影方向。
二枚の写真で確認できる位置関係。
そして、既存の地盤調査に残る岩盤の大きな特徴。
それぞれ別の情報が、同じ場所を示していた。
『材質そのものを直接検査できたわけではありません』
担当者が続けた。
『ただし、位置、輪郭、隣接する岩盤の特徴が対応し、今回の照合でほかに条件を満たす候補が見つかっていないことから、記録上は現在の《外縁接続路》の側壁と同じ部分を撮影したものと判断して差し支えないと考えています』
蓮はゆっくり頷いた。
絶対に誤りがないと証明されたわけではない。
しかし、単に白いものが似ているという段階は、すでに越えていた。
「それなら、当時の写真に写っていたのは、今の接続路の側壁だったと考えていいんですね」
玲奈が確認した。
『はい。調査記録には、照合によって同一部分と判断したことを記載します。ただし、直接採取による材質確認は行っていないことも併記します』
蓮は端末に表示された写真を見つめた。
ようやく、あの白い面の正体について、根拠のある答えが得られた。
◇
「……待って」
美月が小さく声を上げた。
「それじゃあ、これって」
「ああ」
蓮は写真の撮影日を確認した。
古い点検映像よりは後。
だが、蓮が地上へ帰還するよりも前。
まだ蓮が《原初ダンジョン》の中にいた時期だった。
「俺が帰ってくる前から、《外縁接続路》の一部が形成されていたことになる」
通話画面の向こうで、玲奈が頷いた。
「じゃあ、蓮が帰ってきたときに、初めて接続路が造られ始めたわけじゃないんだね」
「そういうことだ」
蓮は比較一覧を開いた。
これまで、帰還の日を境に《外縁接続路》が形成され始めた可能性を考えていた。
古い点検映像には、排水管の亀裂の奥に白い壁が写っていなかった。
その後、蓮が地上へ帰還している。さらに後の映像では、亀裂の奥に白い壁が確認されていた。
だが、今回見つかった写真は、その考え方を変えるものだった。
排水管の別の場所には、帰還以前から《外縁接続路》の側壁が存在していたと判断できる。
「一つ、はっきりしたな」
蓮が言った。
「何が？」
玲奈が尋ねた。
「今回の照合結果が正しければ、俺が帰還したことで、この接続路が最初に造られ始めたわけじゃないってことだ」
蓮は一覧に新しい情報を入力した。
《外縁接続路》の形成開始は、蓮の地上帰還より前と判断。
根拠は、帰還以前の工事写真と、現在の地下構造との位置・形状照合。
同一部分との判断は、既存資料による照合結果に基づく。
材質の直接確認と、形成開始の具体的な日時は未確認。
それぞれを分けて記録した。
「でも、帰還してから何も変わらなかったとは言えないよね」
美月が言った。
「ああ。形成が途中で止まって、あとから再開した可能性は残る。俺が帰還したことが、その後の動きに影響したかどうかも、まだ分からない」
ひなたが頷いた。
「写真に写っていた時点で、形成中だったとも限りませんね」
「そうだ。今回分かったのは、接続路の一部が帰還以前に形成されていたと判断できることだ」
蓮は一覧を保存した。
形成開始の条件はまだ分からない。
だが、少なくとも一つの可能性について、今回の調査結果から明確な判断を下すことができた。
◇
『今回の照合結果は、正式な調査記録に追加します』
道路管理部署の担当者が言った。
『古い工事写真と現在の《外縁接続路》の側壁は、記録上、同一部分と判断したことを記載します。ただし、写真撮影時に形成が進行していたかどうかまでは確認できていません』
「お願いします」
蓮は答えた。
『復旧計画の担当者にも伝えます。危険区域への立入禁止と、区域内の工事中断は引き続き維持します』
「はい。接続路がいつからあったか分かっても、地下の危険がなくなったわけじゃありませんから」
『承知しています』
担当者たちとの通話が終了すると、画面には玲奈とひなただけが残った。
「蓮、次はどうする？」
玲奈が尋ねた。
「形成開始の原因を調べる」
「帰還以前に、何があったのかってこと？」
「ああ。でも、古い資料を片っ端から探すつもりはない」
蓮は以前作成した比較一覧を表示した。
百階層の出口。
山側の旧外門。
そして、《外縁接続路》。
それぞれの設備について、動作の条件と結果を分けて記録してある。
「今まで分かったことを使って、調べる場所を絞る」
蓮は《外縁接続路》の構造図を開いた。
既存の《外縁通路》から分岐する形成用の魔力供給路。その途中には、蓮が以前閉じた《外縁接続路遮断環》がある。
遮断環を半回転させたことで、形成用供給路への魔力流入が止まり、接続路先端の伸長も停止した。
その操作と結果は、すでに確認できている。
「接続路がどうやって伸びるのかは、ある程度分かった。でも、最初に何をきっかけとして魔力が供給され始めたのかは、まだ分からない」
「遮断環が開いていた理由も、分かってないもんね」
玲奈が言った。
「ああ。開いていたことと、何が形成開始の条件だったかは別だ」
蓮は分岐部分を指した。
「次は形成用供給路が、どういう仕組みで魔力を送り込んでいたのかを確かめたい」
「現場で、もう一度動かすんですか？」
ひなたが尋ねた。
「いや。遮断環は閉じたままだ。今ある構造の記録から判断する」
蓮は答えた。
「十年前の旧外門の記録もある。ただ、あの侵入検知が俺のことだったのか、それが今回の接続路と関係するのかは、まだ分からない」
玲奈が頷いた。
「だったら、まずは分岐部分の記録を整理するんだね」
「ああ。必要なのは、別々の設備を無理に一つの仕組みとして扱わないことだ。確認できたつながりだけを追いたい」
「分かった。私とひなたも、今までの調査記録から分岐周辺の情報をまとめておくね」
「頼む」
ひなたも頷いた。
「設備の記録だけじゃなくて、周辺で起きた変化の順番も確認しておきます」
「助かる」
蓮は礼を伝えた。
新しく調べる場所を増やす必要はない。
すでに確認した供給路と、その遮断によって起きた変化。
次は、その意味を突き止める。
◇
通話を終えるころには、窓から差し込む光が赤みを帯び始めていた。
蓮は端末を閉じ、ソファの背にもたれた。
「蓮」
美月が隣に座り直した。
「少し、ほっとした？」
「……そうだな」
蓮は天井を見上げた。
自分が原初から帰ってきたことで、地上に新しい接続路が造られ始めたのではないか。
そう考えたことは、一度や二度ではなかった。
帰還したことを後悔していたわけではない。美月たちのいる世界へ戻れたことを、間違いだったと思ったこともない。
それでも、帰還後に起きた数々の異変を前に、自分との関係を考えずにはいられなかった。
「少なくとも、今回の照合では、俺が戻る前から接続路が造られていたと判断できた。それが分かっただけでも、少し気持ちは違うな」
美月は蓮の手に、自分の手を重ねた。
「でも、何か関係があったとしても、蓮が帰ってきちゃいけなかったことにはならないよ」
「ああ」
「十年も帰れなかったんだから。帰ってきたことを、悪いことみたいに考えないでほしい」
蓮は美月を見た。
穏やかな声だった。
だが、そこには十年間、帰りを待ち続けた美月の思いがあった。
「分かってる。俺だって、帰ってきてよかったと思ってる」
「うん」
「ただ、地上で起きたことには、ちゃんと向き合いたい」
「それは、私も一緒だよ」
美月は小さく笑った。
「でも、今日はもう調査を終わりにしよう。新しいことも分かったんだし」
「そうだな」
蓮は立ち上がった。
「夕飯、何にする？」
「今日は冷蔵庫にあるもので作ろうかな。蓮も手伝ってくれる？」
「ああ。何をすればいい？」
「じゃあ、野菜を切ってもらおうかな」
「分かった」
二人は並んでキッチンへ向かった。
蓮は冷蔵庫から野菜を取り出し、まな板の上に並べた。
十年前、十五歳だった蓮は山の洞窟へ入り、帰り道を失った。
そして十年後、百階層の報酬部屋に現れた白い出口を通り、ようやく地上へ戻った。
今回の調査によって、その帰還より前から《外縁接続路》の一部が形成されていたと判断できた。
ならば、次に確かめるべきことは一つだ。
なぜ、蓮が帰還するよりも前から、地上へ向かう《外縁接続路》の形成が始まっていたのか。
蓮は包丁を手に取り、野菜を切り始めた。
その答えを探すために、もう一度危険な地下へ戻るつもりはない。
これまで確認してきた設備と、その動作の記録。
そこに残された事実から、始まりの理由を突き止めるつもりだった。
