第507話 帰還以前の痕跡
翌朝、蓮はリビングで端末を開いていた。
昨夜作成した比較一覧が、画面に表示されている。
百階層の出口。
山側の旧外門。
そして、《原初ダンジョン・外縁接続路》。
三つの設備について、確認できた事実と未解明の部分を分けたものだ。
「玲奈たちには、もう送った？」
朝食の片づけを終えた美月が、キッチンから声をかけた。
「今から送るところだ」
蓮は一覧を添付し、昨夜思い出した《ダンジョン出口》の鑑定結果をまとめた。
出現条件は、百階層守護者の討伐。
ただし、古龍を倒した直後に出口が現れたわけではない。報酬部屋へ進み、《霊薬》を手に入れたあと、白い光が集まり始めた。
その順番も記載し、玲奈とひなたへ送信する。
しばらくして、玲奈から返信が届いた。
『確認したよ。それと、前に調べた資料で気になるところがあったの。午前中、ギルドで話せる？』
「玲奈から？」
「ああ。前の資料で気になることがあるらしい」
「じゃあ、行ってみようか」
美月はそう言って、寝室へ向かった。
蓮は端末を閉じた。
昨日までは、何を調べるべきかを考えていた。今日は、その手掛かりになるものを確かめたい。
◇
午前中、蓮と美月がギルドの一室へ入ると、玲奈とひなたはすでに到着していた。
「おはよう」
「おはよう。資料、読んだよ」
玲奈は端末を開き、蓮から送られた一覧を表示した。
「百階層の出口に、そんな鑑定結果が出てたんだね」
「ああ。今まで思い出せなかった」
「でも、これで百階層の出口については、出現条件がはっきりしたね。今回の《外縁接続路》も同じ条件なのかは、まだ分からないけど」
「そうだな。それで、気になることって何だ？」
「前に確認した、排水管の点検台帳なんだけど」
玲奈が画面を切り替えた。
表示されたのは、古い点検映像の管理番号と補修履歴だった。
「道路管理部署が撮影日を照合したとき、補修履歴も確認してくれてたでしょ？」
「ああ」
「そこに、関連する工事の記録番号が載ってたの」
玲奈は一つの番号を示した。
「今朝送ってくれた一覧を見て、もう一度その資料を確認したんだ。点検映像の撮影場所を調べるための資料だったから、工事の写真までは確認してなかったんだけど」
「写真が残ってるのか？」
「うん。道路管理部署に問い合わせたら、別の保管先に残ってるって。ただ、資料の内容は直接確認する必要があるから、見せてもらえることになったの」
ひなたも端末を覗き込んだ。
「古い方の点検映像に関連する工事です。撮影された場所は、映像で調べた亀裂とは違うみたいですけど」
「別の場所か」
「うん。排水管に沿った上流側の点検設備だって」
玲奈が答えた。
蓮は位置図を確認した。
以前、白い壁が確認された亀裂からは離れている。だが、同じ排水設備の周辺だった。
「写真には何か写ってたのか？」
「まだ見てない。でも、接続路がいつ形成を始めたのかを調べるなら、白い壁が見つかった亀裂の場所だけじゃなくて、周辺の古い記録も確認した方がいいと思ったんだ」
蓮は頷いた。
以前の点検映像から分かるのは、白い壁が排水管の亀裂の位置まで達していた時期だけだ。その映像に写っていない場所については、何も判断できない。
「確かに、確認する意味はあるな」
「じゃあ、行ってみようか」
美月が立ち上がった。
「ああ」
蓮も端末を片づけ、三人とともに道路管理部署へ向かった。
◇
道路管理部署の建物では、以前の資料照合を担当した職員が待っていた。
「お問い合わせの工事写真を確認しました」
担当者は四人を資料室へ案内した。
机の上には古い工事日報と位置図が置かれ、端末には写真が用意されていた。
「こちらは排水管の上流側にある、点検用設備の補修記録です」
担当者が位置図を広げた。
「排水管の外側に点検用の小さな空間があり、その入口に金属製の枠が取り付けられています。今回の写真は、その枠を交換したときのものです」
「管の内側を撮った映像とは違うんですね」
玲奈が確認した。
「はい。こちらは管の外側です」
担当者は図面の一部を指した。
排水管の脇に設けられた点検用の空間。その入口に金属枠があり、奥には周囲の岩盤が露出している。
以前調べた亀裂とは、場所も撮影方向も異なっていた。
「撮影日は分かりますか？」
蓮が尋ねた。
「工事日報に記載されています。写真の管理番号とも一致しています」
担当者が日付を示した。
蓮はそれを確認し、目を止めた。
「俺が帰ってくる前だ」
美月も日付を見た。
「本当だね」
「以前確認した、古い方の点検映像と比べると、どちらが先ですか？」
玲奈の質問に、担当者は点検台帳を開いた。
「古い方の点検映像が先です。そのあとに今回の補修工事が行われています」
蓮は順番を確認した。
白い壁が映っていなかった古い点検映像。
今回の補修工事。
そして、蓮の地上帰還。
この順番だった。
「じゃあ、この写真は古い点検映像よりあとで、蓮が帰ってくるより前なんだね」
「ああ。ただ、撮影場所は別だ」
蓮はそう答えてから、担当者へ視線を戻した。
「写真を見せてもらえますか？」
「もちろんです」
担当者が画面を切り替えた。
◇
最初に表示されたのは、補修作業を始める前の写真だった。
四角い金属枠の奥に、暗い点検空間が広がっている。さらに奥には、灰色の岩盤が見えていた。
腐食した金属枠の状態を記録するために撮影したものらしい。
蓮は写真を見つめた。
枠の奥、岩盤が露出している部分に、わずかに色の違う場所があった。
「ここ、拡大できますか？」
「はい」
担当者が画像を拡大する。
灰色の岩盤の一角に、白い面が写っていた。
周囲の岩とは色も質感も違って見える。その表面は、緩やかな曲線を描いていた。
「……白いね」
美月が呟いた。
「これ、何ですか？」
ひなたが尋ねた。
「当時の記録では、材質が確認されていません。工事の対象は金属枠の腐食でしたので、奥の岩盤については詳しく調べていなかったようです」
蓮は写真を見つめた。
白い曲面と、周囲の灰色の岩盤。その境目には、細かな割れ目も見えている。
《外縁接続路》の白い構造に似ていた。
だが、似ているというだけでは、同じものだと判断できない。
「ほかの角度から撮った写真はありますか？」
「確認します」
担当者が一覧を開いた。
同じ工事番号が付いた写真が、ほかにも残されていた。
次に表示されたのは、一枚目より少し横から撮影された写真だった。こちらにも、金属枠の奥に白い面が写っている。
撮影角度が違うため、白い面の見え方も変わっていた。
「同じ場所だね」
美月が言った。
「ああ。金属枠の位置が一致してる」
蓮は二枚の写真を見比べた。
白い面は、どちらの写真でも岩盤の同じ辺りに見えている。少なくとも、交換する金属枠の表面に付いた白い塗装を見ているわけではなさそうだった。
「工事のあとに撮影した写真はありますか？」
玲奈が尋ねた。
「あります」
担当者が別の写真を開いた。
金属枠は新しいものに交換されていた。その奥には、先ほどと同じ岩盤が見えている。
そして、白い面も残っていた。
「施工後の写真にも写ってますね」
ひなたが言った。
「白い部分には、手を加えなかったんでしょうか？」
玲奈が尋ねると、担当者は工事日報を確認した。
「記載されている作業は、腐食した金属枠の撤去と交換です。岩盤を削ったり、奥に補強材を設置したりした記録はありません」
「使った材料も確認できますか？」
美月が尋ねた。
「はい。資材の使用記録があります」
担当者が資料を開いた。
そこには、金属枠と固定用の部材が記載されていた。白い面を形成するための補強材や、岩盤を覆う施工の記載はない。
「これなら、一つ分かるな」
蓮が言った。
「何が？」
玲奈が尋ねた。
「少なくとも、この補修工事で白い面が造られたわけじゃない。工事を始める前から、写真に写ってる」
「そうだね。施工後の写真にも、同じ辺りに残ってる」
玲奈も頷いた。
担当者が二枚の写真を確認する。
「工事記録とも一致しています。この工事で新設されたものではないと判断できます」
蓮は頷いた。
白い面の正体は分からない。それが岩盤の一部なのか、別の材質でできたものなのかも不明だ。
しかし、金属枠の交換前後に撮影された写真の両方に、同じ白い面が写っている。
この補修工事によって新しく設けられたものではない。
そこまでは、写真と作業記録から確認できた。
◇
「次は場所だな」
蓮は端末を取り出し、以前の調査で作成した《外縁接続路》の位置図を表示した。
「この工事写真の場所を、今の図面と照らし合わせてもいいですか？」
「構いません。ただ、古い設備なので、図面の精度には限界があります」
担当者の説明に頷き、蓮は排水管と点検設備の位置を確認した。
古い位置図には、点検枠がどちらを向いているのかも描かれていた。
「ここですね」
玲奈が示した。
「ああ」
蓮は現在の地下構造図に、古い点検設備の位置を重ねた。
《外縁接続路》が確認された範囲の近くだった。
ただし、図面上で近いというだけでは、同じ地下構造を撮影しているとは言えない。
「写真に写っているのは、点検枠から見てどちらの方向ですか？」
蓮が尋ねた。
担当者は古い図面と写真を見比べた。
「こちらの岩盤側ですね。排水管とは反対方向になります」
蓮はその方向を確認した。
現在の《外縁接続路》が確認された区間も、点検設備から見て同じ方向にあった。
「方向は合ってるな」
蓮が呟いた。
「でも、距離は？」
玲奈が尋ねた。
「そこが問題だ」
写真の中では、白い面が金属枠からどれほど離れているのか、正確には分からない。古い位置図だけでは、地下の高さも十分に確認できなかった。
「金属枠の寸法は残っていますか？」
玲奈が担当者に尋ねた。
「交換部材の寸法なら、工事記録にあります」
担当者が資料を開いた。
枠の幅と高さが記されていた。
蓮はその寸法を参考に、二枚の写真を見直した。
白い面が金属枠のどの位置から見えているのか。撮影方向が変わることで、その見え方がどう変化しているのか。
分かる範囲を確かめていく。
しかし、金属枠の寸法だけでは、白い面までの正確な距離を求めることはできなかった。
「やっぱり、高さと奥行きまでは合わせられないな」
「じゃあ、位置が一致するとは言えないね」
玲奈が答えた。
「ああ。ただ、現在の接続路が確認された方向に、白い面が写っていることは確かだ」
美月も二枚の写真を見比べた。
「表面の形も似てるね」
「そうだな。でも、それだけで同じものだとは言えない」
蓮は画面を見つめた。
白い面が《外縁接続路》なら、蓮の帰還前からその一部が地下に存在していたことになる。
ただし、それは撮影時点で形成が進行していたことまで意味するわけではない。当時すでに形成が止まっていた可能性もある。
そもそも、別の構造物や岩盤の一部である可能性も残っていた。
写真から分かる範囲を超えて、結論を出すべきではなかった。
◇
「この点検設備は、今も残っているんですか？」
ひなたが尋ねた。
「設備の位置は管理図に残っています。ただ、現在は立入禁止区域内です」
担当者が答えた。
「昔は補修工事ができたんですよね？」
「はい。当時は通常の点検設備でした」
担当者は現在の危険区域図を表示した。
「ですが、今は地下構造の変化と地盤の不安定化が確認されています。以前と同じ方法で点検することはできません」
図面には、立入りが規制されている範囲が示されていた。
古い点検設備は、その内側にある。
「現物を確認するために入ることはできない、ということですね」
玲奈が確認した。
「そうです。現時点では認められていません」
「分かりました」
蓮も頷いた。
写真には、白い面の材質や内部構造を特定できるだけの情報が残っていない。現物を確認できない以上、その正体を確定することは難しかった。
だからといって、危険な地下へ入って調べるつもりはない。
「ほかに、この工事の記録は残っていませんか？」
蓮が尋ねた。
「確認できた範囲では、今お見せしたものが中心です」
「材質の検査結果は？」
「ありません。白い部分は工事対象になっていなかったためです」
蓮は写真へ視線を戻した。
当時の担当者は、腐食した金属枠を交換するために、この場所を撮影した。
その奥に白い面が見えていても、工事に直接関係しなければ、詳しく調べる理由はなかったのだろう。
だが、今は違う。
同じ地下区域で、岩盤を押し退けながら形成される白い構造が見つかっている。以前なら見過ごされたものでも、現在の調査では確認すべき情報になる。
「この写真と工事記録を、復旧計画の担当者にも共有してもらえますか？」
蓮が尋ねた。
「もちろんです」
「ただし、写真の白い面が《外縁接続路》だとは、まだ確定していません。そのことも明記してください」
「承知しました」
担当者は共有資料に注意書きを加えた。
帰還以前に撮影された、正体未確認の白い面。
現在の《外縁接続路》が確認された方向に写っているが、同一の構造とは確認できていない。
また、当時の金属枠交換工事によって新設されたものではない。
担当者はその内容を確認し、復旧計画の担当者へ送信した。
「これで、復旧作業のときにも確認対象にできますね」
ひなたが言った。
「ああ。今の規制は変えずに、既存の調査結果と照合してもらおう」
蓮は送信が完了したことを確認し、担当者へ礼を伝えた。
◇
資料室を出ると、四人は建物の外にあるベンチへ向かった。
昼前の空は晴れていた。
「今回の写真、昨日の一覧に追加しておこうか」
玲奈が端末を開いた。
「ああ」
蓮は隣に腰を下ろし、自分の端末にも比較一覧を表示した。
玲奈が工事記録の管理番号と撮影日を読み上げる。
蓮はそれを入力し、確認できた事実を整理した。
写真は、古い点検映像よりあとに撮影されたものだった。そして、蓮が地上へ帰還するより前だった。
白い面は金属枠の交換前から写っており、交換後の写真にも残っている。
当該補修工事で新設されたものではないことも確認できた。
「ここまでは、記録に残せるな」
蓮が言った。
「うん。でも、白い面の正体はまだ分かってない」
「ああ。そこは未確認にしておく」
蓮は一覧に《外縁接続路》との同一性という項目を加え、未確認と入力した。
撮影場所は現在の接続路が確認された範囲に近く、白い面が写っている方向も重なっている。だが、正確な高さと奥行きが分からない以上、同じ構造だと断定できない。
「それでも、昨日とは違うね」
美月が言った。
「何が？」
「昨日は、帰還前にも別の場所で接続路が造られていた可能性があるって、話してたでしょ？」
「ああ」
「今日は、その時期に撮られた写真が見つかった。しかも、白い部分が補修工事の前から写ってたことも確認できた」
蓮は頷いた。
帰還前から別の場所で形成が始まっていた可能性は、すでに考えていた。だが、その可能性に関係するかもしれない具体的な資料は、これまで見つかっていなかった。
「もし、あれが《外縁接続路》だったら、蓮さんが帰ってくる前から、接続路の一部がそこに存在していたことになりますよね」
ひなたが尋ねた。
「そうだ。ただ、その時点でも形成が続いていたのかは分からない」
「それに、同じものだと確認できたわけでもないね」
玲奈が付け加えた。
「ああ。だからこそ、次に必要なのは位置の照合だ」
蓮は写真と現在の地下構造図を並べて表示した。
「方向は分かった。でも、高さと奥行きが足りない。今までの地盤調査結果と古い設備の寸法を使って、どこまで絞り込めるか確かめたい」
「現場に入らずにできることだね」
美月が言った。
「ああ」
「それなら、私たちも資料の整理を手伝えるよ」
玲奈の申し出に、蓮は頷いた。
「頼む」
写真に写った白い面の正体は、まだ分からない。
それでも、調査対象となる場所と時期は明確になった。今後は、その位置を現在の地下構造とどこまで照合できるかが重要になる。
蓮は一覧を保存し、端末の画面を閉じた。
◇
「そろそろ帰ろうか」
蓮が立ち上がった。
「うん」
美月も立ち上がり、玲奈とひなたも荷物をまとめた。
「今日の写真、私たちも整理しておくね」
玲奈が言った。
「ああ。頼む」
四人は建物を離れ、歩き始めた。
蓮は先ほど保存した一覧の内容を思い返した。
帰還以前に撮影された写真に、正体の分からない白い面が写っていた。
現在の《外縁接続路》との関係は、まだ確認できていない。
だが、以前は推測するしかなかった帰還以前の地下について、具体的に検証できる資料が見つかった。
次に必要なのは、その位置をより正確に照合することだ。
蓮は美月たちとともに歩きながら、次の調査で確かめるべきことを考えていた。
