10年ぶりに帰った俺、世界最強のUnknownになっていた

第九部 原初回帰編

第506話 帰還より前に

　夕食を終え、食器を片づけたあと、蓮はリビングのソファに腰を下ろした。

　美月もキッチンの片づけを終えると、蓮の隣に座った。

「まだ百階層のこと、考えてる？」

「ああ。少し気になってな」

「何が？」

「さっき話した、白い出口のことだ」

　蓮は自分の手を見つめた。

　報酬部屋の奥に現れた白い光。

　その前で立ち止まり、指先で触れてから中へ踏み出したことは覚えている。

　だが、その前にも何かしていたはずだった。

　十年間、魔物だらけのダンジョンで生き延びてきた。

　正体の分からないものを見つけたとき、何も調べずに近づくことなど、ほとんどなかった。

　まして、向こう側の見えない出口だ。

「……そうか」

　蓮が呟いた。

「どうしたの？」

「思い出した。俺、あの出口を《鑑定》してたんだ」

　美月が顔を上げた。

「白い出口を？」

「ああ」

「だったら、何か分かってたんじゃないの？」

「そうなんだ。あのときは帰れることばかり考えてたから、今まで思い出せなかった」

　蓮は苦笑した。

　あの日、何を見て、何を確かめたのか。

　順番に思い返してみる。

　　　　　◇

　百階層の古龍を倒したあと、蓮は自分のステータスを確認していた。

　戦闘中に手に入れた固有スキル《超越者》。

　それまでとは比べものにならないほど高まった能力値。

　十年間の最後に得た力を確かめたあと、古龍の遺体を《アイテムボックス》へ収納した。

　巨体は自動的に解体され、素材ごとに分類された。

　そのあと、周囲に変化が起きた。

　岩壁が左右へ開き、巨大な扉が姿を現したのだ。

　《鑑定》によって、それが百階層の守護者を討伐したことで出現した扉だと確認した。

　扉を開き、奥へ進む。

　そこが報酬部屋だった。

　中央には宝箱が一つ。

　中に入っていたのは、一本の《霊薬》だけだった。

　蓮はそれを手に入れ、部屋を見回した。

　ほかに報酬らしいものは見当たらない。

　これで終わりなのだろうか。

　そう考えたときだった。

　小さな音が部屋に響いた。

　奥の空間に淡い光が集まり始め、少しずつ大きくなっていく。

　やがて、人一人が通れるほどの大きさになった。

　白い光だった。

　その向こう側は見えない。

　蓮は警戒しながら近づき、《鑑定》を使った。

　視界に五つの項目が表示された。

『名称：ダンジョン出口』

『種別：出口』

『状態：正常』

『出現条件：100階層守護者の討伐』

『詳細：ダンジョン外部へ接続された出口』

　蓮はその表示を何度も読み返した。

　ダンジョン外部。

　十年間、求め続けてきた場所へ通じる出口。

　それが目の前に現れていた。

　蓮はゆっくりと手を伸ばした。

　指先が白い光に触れる。

　温かい感触があった。

　それでも、すぐには進めなかった。

　十五歳で入り、二十五歳になるまで生き続けた場所。

　本当に、ここから出られるのか。

　蓮はしばらく立ち止まっていた。

　やがて、静かに息を吐く。

「……行こう」

　一歩、光の中へ踏み出した。

　白い光が身体を包む。

　視界が真っ白に染まる中、蓮は前へ進んだ。

　そして、次に感じたのは風だった。

　木々が揺れ、鳥の声が聞こえる。

　見上げた先には、十年ぶりの青い空が広がっていた。

　　　　　◇

「……蓮？」

　美月の声で、蓮は顔を上げた。

「何か分かった？」

「ああ。出口を《鑑定》したときの表示を思い出した」

「何て書いてあったの？」

「名称は《ダンジョン出口》。ダンジョンの外へ接続された出口だと表示されてた」

「……本当に出口だったんだね」

「ああ」

　蓮は頷いた。

「それと、もう一つ大事な項目があった」

「何？」

「出現条件だ」

　美月が身を乗り出した。

「それも表示されてたの？」

「ああ。《100階層守護者の討伐》ってな」

「……古龍を倒したこと？」

「そうだ」

　美月は少し考えた。

「じゃあ、さっきまで考えてた出口の出現条件って……」

「もう分かってたんだ」

　蓮は苦笑した。

「当時、ちゃんと確認してた。それなのに、帰れたことばかり覚えてたんだな」

「十年間、ずっと帰りたかったんでしょ？」

「ああ。あのときは、それが一番大きかった」

　美月は静かに微笑んだ。

「でも、今思い出せてよかったね」

「そうだな」

　蓮は端末を手に取った。

　百階層の出口について、確かなことが一つ増えた。

　古龍の討伐が出現条件として表示されていた。そして、蓮はその出口を通り、実際に地上へ帰還している。

　ただし、出口を形成した仕組みや、その後いつ消えたのかまでは確認していない。

「……でも、蓮」

　美月が尋ねた。

「古龍を倒した瞬間に、白い出口が現れたわけじゃないんだよね？」

「……ああ」

　蓮は記憶をたどった。

　古龍を倒したあと、まずステータスを確認した。

　遺体を収納し、現れた巨大な扉を通った。報酬部屋で《霊薬》を手に入れ、そのあとに白い光が集まり始めた。

「そうだな。古龍を倒してから出口が現れるまでには、いくつかの出来事があった」

「でも、《鑑定》には古龍を倒したことが出現条件だって書いてあったんでしょ？」

「ああ」

「じゃあ、条件を満たした瞬間と、出口が実際に現れた瞬間は違ったんだね」

　蓮は美月を見た。

「……そうか」

　今まで、その違いを意識していなかった。

　百階層の守護者を倒した。それが出口の出現条件だった。

　しかし、白い出口が現れたのは、そのあと報酬部屋へ進んでからだった。

「条件を満たしたことと、実際に出口が現れたことは、別々に考えないといけないんだな」

「うん」

「古龍を倒したことが条件だったのは確かだ。でも、そのあと何をきっかけに出口が形になったのかは確認してない」

「宝箱を開けたこととか？」

「可能性はある。でも、単に時間がかかっただけかもしれない」

　蓮は答えた。

「そこまでは《鑑定》に表示されてなかったからな」

　美月は頷いた。

　出現条件を満たした時点と、実際に出口が姿を現した時点。

　二つは同じではなかった。

　　　　　◇

「今回の《外縁接続路》も、同じ条件なのかな？」

　美月が尋ねた。

「まだ分からない。ただ、百階層の出口と今回の接続路は、別の構造だ」

　蓮は以前の調査で保存した《鑑定EX》の結果を表示した。

〖名称：原初ダンジョン・外縁接続路〗

〖用途：地表接続口の形成〗

〖形成方式：周囲岩盤の押し退け〗

〖現在状態：形成中〗

　美月が画面を覗き込む。

「……こっちには出現条件がないね」

「ああ」

「じゃあ、条件がないの？」

「そうとは限らない。表示されてないだけで、何かをきっかけに形成を始めた可能性はある」

　美月は画面を見つめた。

「それに、形成の仕方も違うんだよね」

「ああ。百階層の出口は、何もなかった空間に白い光が集まって現れた」

「今回の接続路は、岩盤を押し退けながら伸びてた」

「そうだ」

　蓮は外縁設備の図面を表示した。

　地表側へ向かって伸びていた白い構造。

　周囲の岩盤は押し退けられ、一部では地盤の支持力が失われていた。

　百階層で見た白い出口とは、少なくとも目に見える形成過程が違っていた。

　ただし、内部で働いていた仕組みまで比較できるわけではない。

「それに、百階層の出口は、ダンジョンの外へ接続された出口だと確認できた」

「うん」

「でも、今回の接続路は《地表接続口の形成》が用途だと表示されてるだけだ」

　美月は頷いた。

「完成したら人が通れるのかも、まだ分からないんだよね」

「ああ。通れるとしても、どちらの方向へ使うものなのかは確認できてない」

「……同じ出口だとは言えないね」

「そうだ」

　蓮は答えた。

　百階層の出口では、光が集まって現れるところを見ていた。しかも、《鑑定》によって出現条件も確認している。

　一方、今回の《外縁接続路》は、形成が進んでいる途中で発見した。

　形成開始の瞬間も、その条件も分かっていない。

「……でも、一つ気づいたことがある」

　蓮が言った。

「何？」

「俺たちは、今回の接続路がいつごろ排水管の位置まで来たのかを調べてた」

「うん」

「でも、それだけじゃ形成を始めた条件は分からない」

「百階層の出口みたいに、条件を満たしてから実際に現れるまで、時間があったかもしれないから？」

「ああ。それに、今回の接続路はもっと前から別の場所で造られてた可能性もある」

　蓮は答えた。

　今日、玲奈たちと確認した二本の点検映像。

　古い映像には白い壁が見えず、後の映像には、排水管の亀裂の奥に白い壁が映っていた。

　その二本の撮影日の間に、蓮が帰還した日がある。

　だが、それだけでは形成を始めた日も、きっかけも分からない。

「……調べるべき時点を、分けた方がよさそうだな」

　蓮が呟いた。

「どういうこと？」

「何かの条件が満たされた時点と、実際に設備が動き始めた時点。それから、構造が排水管の位置まで達した時点だ」

　美月は少し考えた。

「今までの映像で分かるのは、一番最後のことなんだね」

「ああ。少なくとも、後の映像が撮影された時点では、白い壁があそこまで来てた」

　蓮は画面を切り替えた。

　これまでの調査資料を、もう一度見直していく。

　　　　　◇

　既存の《外縁通路》。

　そこから分かれていた形成用の魔力供給路。

　そして、その途中にあった《外縁接続路遮断環》。

　以前の調査で、蓮は魔力が分岐へ流れる経路を確認していた。

　遮断環は発見したとき、開いた状態になっていた。

　半回転させて係止すると、形成用の魔力供給が止まり、その直後に接続路先端の伸長も停止した。

「形成用の魔力を止める方法は、もう分かってる」

　蓮が言った。

「うん」

「でも、いつから供給が始まったのかは分からない」

　美月は図面を見つめた。

「遮断環がいつから開いてたのかも、分からないんだよね」

「ああ。それに、開いてたことが形成開始の条件だったとも限らない」

　蓮は画面を切り替えた。

　次に表示したのは、以前確認した旧外門の記録だった。

　そこには、外部からの侵入検知と、内側閉鎖壁の閉鎖完了が保存されていた。

　ただし、検知された侵入者が蓮本人だったかどうかは確定していない。

「……これも、分けて考えられるな」

　蓮が呟いた。

「何が？」

「侵入を検知したことと、閉鎖が完了したことだ」

　美月が画面を覗き込む。

「別々の記録になってたんだよね」

「ああ。ただ、侵入検知だけで閉鎖が始まったのか、途中に別の判断があったのかまでは分からない」

　蓮は先ほど思い出した百階層の出口と比較した。

　守護者の討伐。

　白い出口の出現。

　旧外門での侵入検知。

　内側閉鎖壁の閉鎖完了。

　それぞれ、確認できている出来事の種類が違う。

　百階層の出口では、出現条件が《鑑定》で明示されていた。

　旧外門では、検知と閉鎖完了の記録が残っていた。

　そして今回の《外縁接続路》では、形成途中の状態と、形成用魔力を遮断したあとの変化が確認されている。

「……そういうことか」

　蓮は端末を操作した。

　画面に、新しい一覧を作る。

　確認項目は三つ。

　条件となった出来事。

　設備が動作したことを示す情報。

　そして、動作によって生じた結果。

　蓮はそれぞれの設備について、実際に確認できた内容だけを入力していった。

　百階層の出口には、守護者討伐という出現条件を記す。

　旧外門には、侵入検知と閉鎖完了の記録を記す。ただし、その二つを結ぶ動作の詳細は未確認とした。

　《外縁接続路》には、形成途中だったことと、形成用魔力の遮断後に伸長が停止したことを記した。

　そのうえで、形成開始の条件と時期の欄は空白のままにした。

「……これなら、何が足りないのか分かるな」

　蓮が言った。

「見せて」

　美月が隣から画面を覗き込む。

「……今回の接続路は、何をきっかけに形成が始まったのか、まだ分かってないんだね」

「ああ。旧外門にも分からない部分はあるけど、今回の接続路には、形成開始の条件も、そのときの動作記録も見つかってない」

「じゃあ、その前に何が起きたのかを調べるんだね」

「そうだ。今ある資料の中に、設備の状態が変わったことを示す情報がないか確認したい」

　美月は少し考えた。

「でも、現場へ戻って遮断環を動かすのは……」

「しないよ」

　蓮はすぐに答えた。

「形成を再開させて確かめるつもりはない」

「……うん」

　美月は安心したように微笑んだ。

　蓮は作成した一覧を保存した。

　新しい物証が見つかったわけではない。

　だが、何を調べれば形成開始の条件に近づけるのかは、以前より明確になっていた。

　　　　　◇

「……明日、玲奈たちにも話そう」

　蓮が言った。

「うん」

「百階層の出口で《鑑定》した内容を伝える。それから、この一覧を使って、今までの資料を確認したい」

「何か見つかるといいね」

「ああ。でも、今日はここまでにしよう」

「うん。そろそろ休もう？」

　美月が立ち上がった。

「蓮、先に行ってるね」

「分かった」

　蓮は美月を見送ってから、端末をもう一度確認した。

　百階層の出口には、明確な出現条件があった。

　古龍を倒したことで、その条件を満たした。しかし、実際に白い出口が現れたのは、そのあとだった。

　今回の《外縁接続路》では、形成用の魔力供給を止めることには成功した。

　だが、形成が始まる前に何が起きたのかは分かっていない。

　条件が満たされた時点。

　設備が動き始めた時点。

　そして、地上側に変化が現れた時点。

　それらを混同してはならない。

　蓮は保存した一覧を閉じ、端末を片づけた。

「蓮？」

　廊下から美月の声がした。

「ああ。今行く」

　蓮は立ち上がり、リビングの明かりを消した。

　十年間の終わりに見た白い出口。

　あのときは帰れることだけで精一杯だった。

　だが、そこで確認した《出現条件》という項目が、今になって、原初の別の設備を調べるための手掛かりになっていた。

　蓮は美月の待つ廊下へ向かった。