10年ぶりに帰った俺、世界最強のUnknownになっていた

第九部 原初回帰編

第505話 出口が開いたとき

　買い物を終えた蓮と美月が自宅へ戻ったのは、夕方だった。

　美月は購入した服を寝室へ運び、蓮はキッチンで飲み物を用意していた。

「蓮、ありがとう。今日は楽しかった」

　戻ってきた美月が、リビングのソファに腰を下ろす。

「俺も楽しかったよ」

「本当？」

「ああ。また行こう」

「うん！」

　美月は嬉しそうに笑った。

　蓮は温かい紅茶を入れたカップを二つ持ってきて、一つを美月の前に置いた。それから隣へ座る。

　しばらくは買い物の話をしていたが、美月がカップを持ち上げたところで、蓮はふと昼間の会話を思い出した。

　百階層の報酬部屋。

　最後の魔物を倒したあとに現れた白い出口。

　十年間、ずっと探し続けていた地上への道だった。

「……美月」

「何？」

「昼間の話なんだけどな」

「百階層のこと？」

「ああ」

　蓮は頷いた。

「帰ってきたときのことを、もう少し思い出してみたい」

　美月はカップを置いた。

「うん。聞かせて」

　蓮はソファの背もたれに体を預け、目を閉じた。

　原初ダンジョンの百階層。

　十年間の旅の、最後の場所。

　あの日の光景は、今でも忘れられない。

　　　　　◇

　百階層で最後に戦ったのは、古龍だった。

　それまでの階層で戦ってきた魔物とは比べものにならない相手だった。

　だが、蓮は生き残った。

　長い戦いの末に古龍を倒し、ようやく百階層の攻略を終えた。

　そのあと、報酬部屋へ進んだ。

　そこで蓮が見つけたのが、白い出口だった。

　初めて目にしたとき、すぐには信じられなかった。

　それまでにも、原初の中では何度となく出口を探していた。

　階層を進めば、いつか地上へつながる場所が見つかるかもしれない。

　そんな期待を抱いて進み、そのたびに次の階層へ続く道しか見つからなかった。

　だが、百階層の報酬部屋に現れたものは違った。

　蓮は、その白い出口の前で足を止めた。

　本当に外へ出られるのか。

　また知らない場所へつながっているだけではないのか。

　十年間、帰ることばかり考えていたはずなのに、目の前に出口が現れると、簡単には踏み出せなかった。

　それでも、最後には進んだ。

　白い出口を通り抜けた先には、地上があった。

　空が見えた。

　風が吹いていた。

　ダンジョンの中とは違う、外の空気だった。

　蓮は、その場所でようやく理解した。

　自分は帰ってきたのだと。

　　　　　◇

「……蓮？」

　美月の声で、蓮は目を開けた。

「大丈夫？」

「ああ」

「すごく静かになったから」

「少し、思い出してた」

　蓮はカップを手に取った。紅茶はまだ温かかった。

「美月、一つ気づいたことがある」

「何？」

「俺は百階層を攻略したから、あの出口が現れたんだと思ってた」

「うん。古龍を倒したあとだったんだよね？」

「ああ。順番としてはそうだ」

　蓮は頷いた。

「でも、何が条件になって出口が現れたのかは、確認してないんだ」

　美月は少し考えた。

「古龍を倒したことが、条件だったんじゃないの？」

「その可能性はある。ただ、百階層の攻略が完了したことなのか、報酬部屋まで進んだことなのか、そこまでは分からない」

「……そっか」

「あのときは、出口の仕組みを調べようなんて考えてなかったからな」

　蓮は苦笑した。

「目の前に帰る道がある。それだけで十分だった」

　美月は静かに頷いた。

「十年間、ずっと帰りたかったんだもんね」

「ああ」

　蓮はカップを置いた。

「ただ、確かなこともある」

「何？」

「百階層の攻略を終えたあと、報酬部屋に白い出口が現れた。俺はそこを通って、地上へ帰ってきた」

「うん」

「その出口が現れた条件を、俺自身の帰還と同じものとして考えることはできない」

　美月は蓮を見た。

「……そうだね。蓮が帰ったのは、出口ができたあとだもんね」

「ああ」

　蓮は頷いた。

　古龍の討伐。

　百階層の攻略。

　報酬部屋に現れた出口。

　そして、自分の帰還。

　あの日の出来事には順番がある。

　だが、その順番が分かることと、それぞれの出来事を引き起こした条件が分かることは違った。

　蓮は昼間確認した排水管の映像を思い出した。

　古い映像では見えなかった白い壁。

　後の映像では、亀裂の奥まで達していた《外縁接続路》。

　その二本の撮影日の間に、自分が帰還した日があった。

　だが、それは接続路が造られ始めた日を示すものではない。地下のどこかで形成が始まり、そのあと排水管の位置まで伸びてきた可能性もある。

「……今回も、同じ間違いをするところだったな」

　蓮が呟く。

「え？」

「二本の映像が俺の帰還日を挟んでたから、帰還がきっかけだったのかもしれないと思った」

「うん」

「でも、あの時期に壁が排水管の奥へ達したことと、接続路の形成が始まったことは別だ」

　美月は少し考えた。

「じゃあ、帰還したときには、もう造られていた可能性もあるんだね」

「ああ。逆に、帰還したあとで形成が始まった可能性もある。今の証拠だけじゃ、どちらとも決められない」

　蓮は答えた。

「ただ、少なくとも《境界門》の通常通過が停止するより前には、白い壁が排水管の奥まで来ていた」

「だから、通過停止がきっかけで初めて造られたわけじゃないんだね」

「そうだ。形成開始そのものを、通過停止だけで説明することはできない」

　美月は頷いた。

　百階層の出口と、今回の《外縁接続路》。

　二つが同じ仕組みで動いた証拠はない。

　だが、どちらについても、目に見える結果が現れた時点を、そのまま仕組みの起動した時点だと考えるべきではなかった。

　　　　　◇

　蓮は端末を開き、以前の調査で保存していた《外縁接続路》の図面を表示した。

　美月が隣から覗き込む。

「これ、遮断環を見つけたところ？」

「ああ」

　蓮は図面の一部を指した。

「最初に見つかった《外縁通路》には、地下で別の方向へ分かれる場所があった」

「そこから、新しい接続路が伸びてたんだよね」

「そうだ」

　蓮は分岐の位置を拡大した。

「ここに遮断環があった。形成用の供給路だけを閉じる装置だ」

　その構造は、すでに《鑑定EX》で確認している。

　既存の《外縁通路》に沿って流れていた魔力の一部が、分岐から新しい接続路へ送られていた。

　遮断環を半回転させると、その供給が止まった。直後には、新しい接続路の先端が伸びる動きも停止している。

「……このとき、俺たちは通路の伸長を止めることを優先した」

「うん。あのままだと、道路の方まで危なかったから」

「ああ。それでよかったと思ってる」

　蓮は図面を見つめた。

「ただ、形成を止める方法が分かったことと、形成が始まった理由が分かったことは違う」

　美月は頷いた。

「遮断環が何をする装置なのかは分かってるけど、どうして通路が造られ始めたのかは分からないってことだね」

「そうだ」

　蓮は形成用供給路を指した。

「この供給路は、既存の通路へ流れる魔力とは分かれていた。遮断環を閉じても、本線側の魔力は残ってた」

「うん」

「それでも、接続路の先端は止まった」

　蓮は指を止めた。

「つまり、あのとき確認できたのは、形成用供給路を遮断すれば、少なくとも直後の伸長を止められるということだ」

「そのあとも、ずっと止まっているかどうかは、まだ分からないんだよね」

「ああ。監視できていない場所もあるからな」

　蓮は頷いた。

「でも、形成を始める条件と、形成を続けるための魔力供給を、同じものだと考える必要はない」

　美月は少し考えた。

「新しい接続口を造ることが決まって、そのあと魔力が送られる……そういう順番かもしれないってこと？」

「可能性の一つだな。ただ、実際にそんな順番で動いたかは確認できてない」

　蓮は答えた。

「ほかの条件で魔力が流れ始めて、それによって形成が始まった可能性もある」

　美月は図面へ視線を戻した。

「じゃあ、今ある資料だけじゃ、どっちなのか分からないんだね」

「ああ」

　蓮は端末を操作し、以前の地下調査で保存していた鑑定結果を表示した。

　〖名称：原初ダンジョン・外縁接続路〗

　〖用途：地表接続口の形成〗

　〖形成方式：周囲岩盤の押し退け〗

　〖現在状態：形成中〗

　この表示は、遮断環を閉じる前に確認したものだ。

　《外縁接続路》が何を目的とした構造物なのか。どのような方法で形成されていたのか。そして、その時点で形成が進んでいたこと。

　鑑定によって分かったのは、そこまでだった。

「……ここにも、始まった条件は書かれてない」

　蓮が言うと、美月も頷いた。

「うん」

「俺は今まで、どうして新しい出口が必要になったのかを考えてた」

「そうだったね」

「でも、そもそも出口だったかどうかも分かってないんだ」

　蓮は鑑定結果の二行目を示した。

「書かれてるのは、地表接続口の形成だ。完成したあと、人がどちらへ通れる仕組みだったのかも不明だ」

「……うん」

「なら、百階層の出口の代わりを造ろうとした、と決めつけるのは早い」

　美月は少し考え、顔を上げた。

「それなら、考えるべきなのは……」

「ああ」

　蓮は頷いた。

「原初がどうして新しい出口を必要としたのかじゃない。何が起きると、地表接続口を形成する機能が働くのか。それを確かめる必要がある」

　蓮は画面に表示された図面と鑑定結果を見つめた。

　これまで分かっていた事実を並べ直しただけでは、起動条件そのものを特定できない。

　だが、確かめるべき対象は絞られてきた。

　地上で起きた被害でも、完成していない出口の用途でもない。

　形成が始まる前後に、原初の設備で何が変わったのか。

　そこに目を向ける必要があった。

　　　　　◇

「でも、蓮」

　美月がもう一度、図面を見た。

「それなら、どうして今回の接続路が造られ始めたのかを調べるには、何を見ればいいの？」

　蓮は少し考えた。

「まず、二つのことを分けないとな」

「二つ？」

「形成用の魔力が流れていたことと、その流れが始まった理由だ」

　蓮は端末を再び操作した。

「遮断環を閉じる前は、形成用供給路に魔力が流れてた。閉じた直後には、接続路の伸長も止まった。それは実際に確認してる」

「うん」

「でも、供給路がいつ開いたのかは分からない」

　美月は頷いた。

「そういえば、遮断環を見つけたときには、もう開いてたんだよね」

「ああ」

　蓮は図面の遮断環を見た。

　発見したとき、装置は開放状態だった。

　それがいつから開いていたのか。誰かが操作したのか。あるいは、形成が始まる以前からその状態だったのか。

　そのどれも、まだ確かめられていない。

「……なるほど」

　美月が呟いた。

「遮断環が開いていたからって、それだけで通路が造られ始めたとは限らないんだね」

「そうだ」

　蓮は頷いた。

「閉じれば形成用の魔力を止められる。でも、開いているだけで形成が始まる仕組みなのかは分からない」

　美月は少し考えた。

「じゃあ、遮断環を開けて確かめるの？」

「いや」

　蓮はすぐに首を横に振った。

「あそこを再び動かすつもりはない。今も地盤の安全は確認できてないし、閉じた供給路を開ける理由もない」

「……うん。よかった」

　美月は安心したように微笑んだ。

　蓮は端末を閉じた。

「ただ、今ある記録の中でも、確認の仕方を変えれば分かることがあるかもしれない」

「どんなこと？」

「これまで俺たちは、何が壊れたか、どこへ通路が伸びたかを調べてきた」

「ああ、そうだね」

「でも、今度は設備がどんな状態だったかを考えたい」

　蓮は続けた。

「十年前の旧外門は閉鎖された。百階層では、攻略後に帰還用の出口が現れた。今回の接続路は、発見した時点ですでに形成が進んでいた」

　美月は黙って聞いていた。

「その三つは、同じ出来事じゃない。それぞれについて、設備が動く前と後に何が確認できているのかを見直す」

「でも、十年前のことは全部分かってるわけじゃないよね」

「ああ。だから、分からない部分は分からないままにする」

　蓮は頷いた。

「ただ、俺自身が百階層で経験したことなら、今まで詳しく話してなかった部分もあるかもしれない」

　美月は蓮を見た。

「報酬部屋で見たもの？」

「ああ。それと、古龍を倒してから、そこへ進むまでのことだ」

「そこに何かあったの？」

「今のところ、特別なことがあったとは思い出せない」

　蓮は正直に答えた。

「でも、あのときは出口が見つかったことしか考えてなかった。今とは見てるものが違ったからな」

　美月は微笑んだ。

「じゃあ、今度はそこを思い出してみようよ」

「ああ」

　蓮は頷いた。

　それ以上、古い撮影日を探しても、接続路が形成され始めた理由が分かるとは限らない。

　だが、百階層で実際に出口が現れたときの状況なら、蓮自身が確かめ直せる。

　そこで分かることが今回の《外縁接続路》にも当てはまるとは限らない。それでも、何が確認できていて、何が推測なのかを整理する手掛かりにはなるはずだった。

　　　　　◇

「……蓮」

　美月が声をかけた。

「今日は、もうここまでにしよう？」

「ああ」

「夕飯、何にする？」

「美月は何が食べたい？」

「うーん。今日は簡単なものにしようかな」

「じゃあ、俺も手伝うよ」

「ありがとう」

　美月が笑う。

　蓮も端末をテーブルに置き、キッチンへ向かった。

　十年間、自分はただ出口を探して進んでいた。

　百階層で見つけた白い出口も、なぜそこに現れたのかを考える余裕はなかった。

　帰れることが、何より大事だったからだ。

　だが、今は違う。

　地上には美月がいる。

　玲奈も、ひなたもいる。

　帰る場所がある。

　だからこそ、もう一度原初へ入りたいとは思わない。

　ただ、あそこで何が起きていたのかは知りたかった。

「蓮、野菜を切ってもらってもいい？」

「ああ。任せてくれ」

　蓮は手を洗い、美月が用意した野菜をまな板に並べた。

　包丁を手に取りながら、もう一度だけ百階層のことを考える。

　古龍を倒した。

　報酬部屋へ進んだ。

　そこに、地上へ帰るための白い出口が現れた。

　当時は、その順番を疑問に思うことさえなかった。

　だが、今なら違う見方ができるかもしれない。

　古龍を倒してから報酬部屋に入るまで、自分は何を見て、何を経験したのか。

　蓮は記憶を辿ろうとしたが、美月の声で顔を上げた。

「蓮、切れた？」

「ああ。終わったぞ」

「ありがとう。次はこっちをお願い」

　蓮は切り終えた野菜を美月へ渡した。

　今すぐ答えを出す必要はない。

　ただ、次に何を確かめるべきかは分かっていた。

　白い出口が現れた理由を、百階層の攻略という一言で片づけず、実際に経験した出来事を順番に振り返ること。

　蓮は美月から鍋を受け取り、コンロへ運んだ。

　十年前の自分には、帰ることしか見えていなかった。

　あのときの記憶には、まだ振り返っていない部分がある。

　次に確かめるのは、白い出口を通ったあとのことではない。

　古龍を倒してから、あの出口を見つけるまでの出来事だった。