第504話 止まる前から
夕食を終えた蓮は、キッチンで皿を洗っていた。
隣では美月が、拭き終えた食器を棚に戻している。
帰りに買った魚は思っていたより大きく、二人で食べても少し残った。美月は明日の昼に食べようと言って、残りを冷蔵庫にしまっていた。
「今日の魚、おいしかったね」
「ああ。また買ってもいいな」
「今度は玲奈とひなたも呼ぼうか」
「玲奈は肉の方が喜びそうだけどな」
「ふふっ。それはそうかも」
昨日、四人で昼食を取ったときのことを思い出したのか、美月が笑った。
蓮もつられて笑う。
《境界門》の異変が始まってから、こうして何も気にせず夕食を取れる日は少なかった。
地下の危険がなくなったわけではない。道路の復旧も、仮設配管による排水も、まだ途中だった。
それでも、現地の監視と復旧作業は担当部署が続けている。蓮たちが毎日現場へ向かう必要はなくなっていた。
「明日はどうする？」
美月が尋ねた。
「今のところ予定はないな」
「じゃあ、お昼を食べてから買い物に行かない？」
「ああ。いいぞ」
「本当？」
「今日もあまりゆっくり見られなかったからな」
美月は嬉しそうに頷いた。
蓮が最後の皿を棚へ戻すと、美月が布巾を受け取った。
「今日はもう終わり。あとはゆっくりしよう」
「ああ」
二人はリビングへ移動した。
蓮はソファに腰を下ろし、テーブルに置いていた端末を手に取った。
今日確認した道路の測量記録が、まだ画面に残っている。
三回の測量のうち、最初は《境界門》の通常通過が停止する前に行われていた。
二回目では道路の片側に位置の変化が見つかり、三回目には反対側も外へ動いていた。
だが、最初の測量より前から地盤が変化していたかどうかは分からない。
蓮は画面を閉じた。
「蓮？」
美月が隣へ座る。
「また資料？」
「ああ。ちょっと気になってな」
「何が？」
「最初の測量があった時点で、地下がどうなってたのかってことだ」
美月は少し考えた。
「それより前の測量があれば、分かるかもしれないね」
「ああ。でも、残ってるかどうかも分からない」
「……前に見つけた、排水管の映像は？」
蓮は美月を見た。
「玲奈が見つけたやつか」
「うん。白いものが映ってない、もっと古い映像もあったよね」
蓮は頷いた。
二本の映像には、同じ排水管の継ぎ目が映っていた。
古い方には白い面がなく、後の映像には亀裂の奥から滑らかな白い面が見えていた。その正体は、後に《外縁接続路》の壁だと確認されている。
「……あの映像の撮影日、今日確認した測量記録と比べてなかったな」
「じゃあ、玲奈に聞いてみる？」
「明日にする」
蓮が答えると、美月は少し驚いた顔をした。
「今日はいいの？」
「ああ。急ぎの異変じゃないからな」
美月は微笑んだ。
「うん。そうだね」
蓮は端末をテーブルに置き、ソファの背もたれに体を預けた。
◇
翌朝、蓮は朝食を終えてから玲奈へ連絡した。
『おはよう、蓮』
「おはよう。昨日の管理記録の件はどうだった？」
『確認してもらった保管先には、追加の記録はなかったよ。ひなたとほかの保管先も確認したけど、今のところ見つかってない』
「そうか。ありがとう」
『ううん。それで、何かあった？』
「ああ。別に確認してほしいことがある」
蓮は昨日の測量図を開いた。
「前に見つけた排水管の点検映像、二本とも残ってるよな？」
『うん。道路管理部署に原本があるよ』
「その撮影日を、三回の測量と並べてみたい」
『測量と？』
「ああ。最初の測量より前に、地下の白い壁が排水管のところまで来てたかもしれない」
玲奈は少し黙った。
『……確かに。最初の測量は通過停止より前だけど、地下に何もなかったとは限らないもんね』
「そういうことだ」
『分かった。原本の管理番号と点検台帳を確認してみる』
「頼む」
『ひなたにも手伝ってもらうね。分かったら連絡する』
蓮は礼を言って通話を終えた。
美月が食器を片づけながら尋ねる。
「玲奈、調べてくれるって？」
「ああ」
「じゃあ、お昼は予定どおりでいい？」
「もちろん」
美月は笑った。
「よかった」
蓮も立ち上がり、食器をキッチンへ運んだ。
◇
昼食を終えた二人は、買い物へ出かける準備をしていた。
美月が玄関で靴を履いていると、蓮の端末が振動した。
玲奈からの着信だった。
「どうした？」
『蓮、今ちょっといい？』
「ああ」
『二本の映像、撮影日を確認できたよ。それと、昨日の測量も並べてみたんだけど……』
玲奈は途中で言葉を止めた。
『これ、思ってたより前から始まってるかもしれない』
蓮は玄関で足を止めた。
「どういうことだ？」
『資料を送るね。画面を見てもらっていい？』
端末に画像が届いた。
蓮は玄関を離れ、リビングへ戻った。美月も靴を脱いで、そのあとに続いた。
美月がソファに腰を下ろすと、蓮はテーブルのそばで資料を開いた。
そこには、五つの記録が古い順に並んでいた。
二本の排水管点検映像と、三回の道路測量記録だ。
蓮は最初の二つを見た。
白い面が映っていない古い点検映像。
その次に、亀裂の奥に白い壁が映っている点検映像。
どちらも、《境界門》の通常通過が停止するより前に撮影されていた。
「……白い壁が映った方も、通過停止より前なのか」
『うん。道路管理部署に、映像の原本と点検台帳を照合してもらった。撮影日も場所も一致してる』
玲奈が答えた。
『それで、もう一つ。白い面が映ってる映像は、最初の測量よりも前なんだよ』
蓮は画面を見直した。
確かに、そうなっていた。
後の点検映像が撮影され、そのあとに一回目の測量が行われている。
さらに《境界門》の通常通過停止を挟み、二回目、三回目の測量へと続いていた。
「……そういうことか」
蓮は呟いた。
美月が立ち上がり、隣へ来る。
「何か分かったの？」
「最初の測量が行われたときには、もう排水管の奥に白い壁があったんだ」
美月は画面を見た。
「え？」
「昨日は、一回目の測量を基準にして道路がどれだけ動いたか調べた。でも……」
蓮は最初の測量記録を指した。
「この時点で、地下の接続路はすでに排水管のところまで達してた」
美月は目を見開いた。
「じゃあ、最初の測量って……」
「ああ。異変が始まる前の記録とは限らない」
『私もそこが気になったの』
玲奈も同じ点に注目していたらしい。
蓮は資料を見つめた。
一回目から二回目までに、道路の片側が外へ動いた。三回目には反対側も動いていた。
その変化が測量誤差ではないことは、昨日確認している。
だが、最初の測量が行われた時点で、地下の《外縁接続路》はすでに存在していた。
つまり、一回目の測量は、地盤変動が始まる前の状態ではなく、すでに接続路が存在していた時点の地形を記録したものだった可能性がある。
ひなたの声が聞こえた。
『蓮さん、少しいいですか？』
「ああ」
『古い方の映像に白い壁が映っていないということは、まだ通路がなかったという意味なんでしょうか』
「いや。そこまでは言えないな」
蓮は答えた。
「管の亀裂の奥に見えていなかっただけで、もっと離れた場所には存在していたかもしれない」
『そうですよね』
「ただ、後の映像が撮影されたときには、あの場所まで白い壁が来ていた。それは確かだ」
美月が画面を見ながら言った。
「ということは、最初の測量を基準にしても、道路が元々どんな形だったかは分からないんだね」
「そうなる」
蓮は頷いた。
「少なくとも、あれが変形する前の地盤だとは言い切れない」
玲奈が言った。
『復旧計画で最初の測量を使うなら、そのことを伝えておいた方がいいね』
「ああ。俺から連絡する」
蓮は続けた。
「玲奈、一度電話を切る。道路管理部署に伝えたら、またかけ直す」
『分かった。待ってるね』
玲奈との通話を終え、蓮は道路管理部署の担当者へ電話をかけた。
昨日の資料と、今回確認できた映像の撮影順序を説明する。
『最初の測量より前に、排水管の損傷が確認されていたんですね』
「はい。後から確認された《外縁接続路》の壁が、すでにその場所にありました」
『分かりました。最初の測量を、変形が始まる前の地形と見なしてはいけないということですね』
「そうです。測量自体が間違っていたわけではありません。ただ、その時点ですでに地下が変化していた可能性があります」
『その点は、復旧計画の資料へ明記します』
担当者は、過去の図面をそのまま復元形状の根拠にせず、地盤調査の結果と照合すると説明した。
蓮は礼を言って通話を終え、玲奈にかけ直した。
昨日見つかった測量記録は、確かに役に立った。だが、今日の照合によって、その読み方が変わった。
最初の測量は、異変が始まる前の地形を示しているとは限らない。
すでに地下に接続路が存在していた。その状態を基準として、二回目以降の変化が記録されていたのだ。
◇
蓮はもう一度、玲奈から送られてきた資料を開いた。
古い二本の映像と、三回の測量。
その順番を見ているうちに、ふと別のことが気になった。
「玲奈」
『何？』
「この古い方の映像、撮影日は間違いないんだよな？」
『うん。点検台帳と保存されていた映像の管理番号が一致してる。古い方も、補修履歴と一緒に保管されてたんだって』
「そうか」
蓮はその日付を見た。
自分がまだ原初ダンジョンの中にいた頃のものだった。
続けて、白い壁が映っている方の撮影日を見る。
蓮はそこで手を止めた。
「……待てよ」
自分が地上へ帰還した日。
あの日付が、二本の点検映像の間に入っていた。
蓮は確認のため、帰還した日の記録を開いた。
見間違いではない。
古い映像は、蓮が原初にいた頃のもの。
白い壁が映った映像は、蓮が帰還したあとのものだった。
「美月」
「何？」
「これを見てくれ」
蓮は画面を向けた。
美月は二つの日付を見比べた。そして、蓮の帰還日が表示された記録へ視線を移す。
「……あれ？」
美月の表情が変わった。
「これ、蓮が帰ってきた日を挟んでる？」
「ああ」
玲奈が反応した。
『え？ ちょっと待って。帰還日の前と後なの？』
「そうだ」
蓮は答えた。
通話の向こうで、ひなたが息を呑むのが聞こえた。
『じゃあ、蓮さんが帰ってきたことが……』
「まだ分からない」
蓮は言った。
「二本の映像で分かるのは、古い映像では見えなかった白い壁が、後の映像には映っているということだけだ。接続路そのものが、いつから造られていたかは分からない」
『……そうですね』
ひなたが静かに答えた。
蓮は端末を見つめた。
十年前、自分が山の洞窟へ入ったとき、入口は一度閉じている。
それから十年間、原初の内部で出口を探し続けた。
百階層で最後の魔物を倒したあと、報酬部屋に白い出口が現れた。蓮はそこを通り、地上へ帰還した。
その出口は、今は残っていない。
そして、今回確認された《外縁接続路》は、地表へ新しい接続口を形成するための構造物だった。
三つの場所は、それぞれ異なっている。
山側の旧外門。
百階層の報酬部屋に現れた帰還出口。
《境界門》周辺の地下で形成されていた接続路。
見た目や地上とのつながりだけで、同じ仕組みだと決めることはできない。
だが、日付を見比べたことで、蓮の中に一つの疑問が生まれていた。
「……俺が帰ってきた頃に、原初の外縁で何かが変わったのかもしれない」
蓮が呟くと、美月が隣で顔を上げた。
「何かって？」
「まだ分からない。ただ、俺が帰るために使った出口は、百階層を攻略したあとに現れたものだった」
「うん」
「あれは山の旧入口とは別のものだ。今回の接続路とも違う」
蓮は少し考えた。
「でも、原初には地上とつながる場所を造る仕組みがある。今回、それは確認できた」
玲奈が口を開いた。
『その仕組みが、いつ動き始めたかってこと？』
「ああ」
蓮は頷いた。
「俺が帰還したことが関係してるのか。帰還とは無関係に、別の条件で動き始めたのか」
玲奈は黙って聞いていた。
蓮は続ける。
「今ある証拠だけじゃ決められない。でも、少なくとも《境界門》が通常通過を停止したことが、あの接続路の形成開始そのものの原因だったとは考えにくくなった」
『もう、その前に白い壁があったからだね』
「そうだ」
蓮は画面を閉じた。
そのとき、美月が静かに言った。
「蓮。もう一つ、気になることがあるんだけど」
「何だ？」
「もし昔からあの通路があったなら、どうして今になって道路が崩れるほど大きな異変になったの？」
蓮は美月を見た。
それは、まだ答えのない問いだった。
「……そうだな」
蓮は考え込んだ。
白い接続路が存在していたこと。
その周囲の岩盤が押し退けられていたこと。
後の測量で道路の位置が変化していたこと。
そして、今回の調査で見つかった地表の陥没。
すべてが同じ日に起きたわけではない。
接続路の形成が始まった時期と、地表へ影響が広がった時期は、分けて考える必要があった。
「形成が始まったことと、地上に被害が出たことは別だな」
蓮は言った。
「通路ができ始めても、すぐに道路が崩れるとは限らない。岩盤が押し退けられて、時間が経ってから地盤が支えを失った可能性もある」
「じゃあ、途中で何かが急に動き始めたとは限らないんだね」
「ああ。ただ、それもまだ分からない」
蓮は美月に頷いた。
ひなたが声をかけた。
『でも、今回確認できたことで、異変が報告されるより前から、地下では変化が起きていたって分かりましたね』
「そうだな」
蓮は答えた。
最初の異変が報告されたときには、すでに地下の接続路が形成されていた。
道路の測量に変化が現れるより前から、排水管の奥には白い壁があった。
それ以前には、白い面が映っていない点検映像が残っている。
だが、そのどこまで遡れば形成の始まりに辿り着けるのかは、まだ分からない。
「玲奈、ひなた。ありがとう」
蓮は二人へ言った。
『ううん。役に立ててよかった』
玲奈が答える。
『今度は、何を調べる？』
蓮は少し考えた。
また古い記録を探し続けることもできる。しかし、それだけでは、形成が始まった理由に辿り着けるとは限らない。
必要なのは、日付を増やすことではなかった。
「これ以上、撮影日の前後だけを追っても、原因までは分からないと思う」
『……そっか』
「今度は、原初の接続口がどんな条件で造られるのかを考えたい」
玲奈が少し黙った。
『あの遮断環のこと？』
「それもある。でも、遮断環は形成用の供給を止める装置だった。形成を始める条件が何だったのかは、まだ確認できてない」
『そうだったね』
蓮は続けた。
「旧外門の閉鎖と、百階層からの帰還。それから、今回の接続路の形成。今までに確認したことを、もう一度区別して考えてみる」
『分かった。じゃあ、私たちも今ある記録を確認しておくね』
「ああ。頼む」
通話を終えると、蓮は端末をしまった。
◇
「……蓮」
美月が声をかけた。
「自分が帰ってきたこと、気にしてる？」
蓮は美月を見た。
「まったく気にしてないって言ったら、嘘になるな」
美月の表情がわずかに曇る。
蓮はその手を取った。
「でも、帰ってこなければよかったとは思ってない」
「……うん」
「十年間、帰りたかったんだ。やっと戻ってきたのに、後悔なんてするわけないだろ」
美月は蓮の手を握り返した。
「よかった」
「心配したか？」
「少しだけ」
美月は小さく笑った。
「蓮、何でも自分のせいにしそうになるから」
「そう見えるか？」
「たまにね」
蓮は苦笑した。
「気をつける」
「うん」
美月は一度、玄関の方を見た。
「それで、買い物は？」
「予定どおり行こう」
「本当？」
「ああ。調べるべきことは分かった。今すぐ何かをする必要はない」
美月は嬉しそうに頷いた。
「じゃあ、行こう！」
蓮は靴を履き、玄関の扉を開けた。
外には穏やかな日差しが広がっている。
美月が隣に並んだ。
「ねえ、蓮」
「何だ？」
「百階層から帰ってきたときの出口は、もう残ってないんだよね？」
「ああ。今はもう残ってない」
「それって、最初から一度しか使えない出口だったのかな」
蓮は足を止めた。
美月も立ち止まる。
「……分からないな」
蓮は答えた。
百階層を攻略したあと、報酬部屋に現れた出口。
自分はそれを通った。
だが、なぜあの出口が現れたのか、どのような条件で消えたのかを詳しく調べたわけではない。
あのときは、ただ地上へ帰ることで精一杯だった。
「でも、そこが大事なのかもしれない」
蓮は呟いた。
「何が？」
「今回の《外縁接続路》は、地表接続口を造るためのものだった。でも、どうして新しい接続口が必要になったのかは分かってない」
美月は静かに頷いた。
「うん」
「百階層の出口が今は残っていないことと、関係があるのかもしれない。ないのかもしれない」
蓮は美月を見た。
「ただ、あの出口が現れたとき、原初の中で何が変わったのか。それなら、俺自身の記憶から確かめられることもあるはずだ」
美月は少し考え、微笑んだ。
「じゃあ、今度は蓮の番だね」
「俺の？」
「うん。玲奈たちが地上の記録を調べてくれたんだから、蓮は原初の中で見たことを思い出してみようよ」
蓮は頷いた。
「そうだな」
原初で出口を探していた頃の自分には、原初の構造を理解する余裕などなかった。
だが、今は違う。
旧外門の仕組みも、外縁設備の働きも、今回の調査で少しずつ明らかになっている。
あのときは意味が分からなかった出来事でも、今なら別の見方ができるかもしれない。
「美月」
「何？」
「ありがとう」
美月は不思議そうな顔をした。
「急にどうしたの？」
「お前がいなかったら、また日付ばかり調べてたかもしれない」
「ふふっ。それならよかった」
美月が蓮の腕に手を添えた。
「でも、今は買い物ね」
「ああ。分かってる」
二人は並んで歩き出した。
蓮はもう一度、原初ダンジョンの百階層で起きた出来事を思い出した。
最後の魔物を倒したあと、目の前に現れた白い出口。
あのとき自分が考えていたのは、どうすれば地上へ戻れるかということだけだった。
だが、今知りたいのは違う。
なぜ、あの出口が現れたのか。
そして、なぜ原初は別の場所へ新しい接続口を形成しようとしたのか。
二つの出来事が同じ仕組みで動いていたと決まったわけではない。
それでも、答えを探すために確認すべきものは、もう古い道路の記録だけではなかった。
蓮自身が、原初の百階層で経験した出来事。
そこに、まだ確かめていないことが残っていた。
