10年ぶりに帰った俺、世界最強のUnknownになっていた

第九部 原初回帰編

第501話 助けたその先

　地表の仮設配管で応急排水を始めてから、六日が過ぎた。

　《境界門》周辺では、監視を続けながら低流量での応急排水が行われている。今のところ大きな問題は報告されていないが、損傷した道路や地下設備の復旧には、まだ時間が必要だった。

　蓮たちが遮断した三つの主要経路についても、確認できる範囲では新たな異変は報告されていない。ただし、監視できない場所が残っている以上、すべてが安全になったわけではない。

　現地では引き続き、封鎖と監視、復旧作業が進められていた。

　蓮も、毎日のように現場へ向かう生活から離れつつあった。

　そんなある日の午前中、玲奈から連絡が入った。

『蓮、今日って時間ある？』

「ああ。どうした？」

『会いたいって言ってる人がいるんだ』

「俺に？」

『蓮と美月に。北原さんたち、覚えてる？』

「ああ」

　忘れるはずがなかった。

　函館のダンジョンから見知らぬ通路を通って、山側へ迷い込んだ姉弟。魔物に追われていた二人を助けたのは、函館と山側の通路がつながっていると確かめる前のことだった。

『今日、ギルドに来てるんだ。二人に直接お礼を言いたいって』

「そうか」

『急な話だし、無理なら別の日でもいいって言ってたけど』

「いや、行くよ」

　蓮は答えた。

「美月にも聞いてみる」

『ありがとう。私は今ギルドにいるから、来たら声をかけて』

「分かった」

　通話を終えると、ソファに座っていた美月が顔を上げた。

「玲奈から？」

「ああ。北原さんたちが、俺たちに会いたいそうだ」

「北原さんって、あの姉弟？」

「そうだ」

　美月の表情が明るくなった。

「元気になったんだね」

「詳しいことは聞いてないけど、今日ギルドに来てるらしい」

「行こうよ」

「ああ」

　蓮は頷いた。

　　　　　◇

　ギルドに到着すると、玲奈が受付近くで待っていた。

　その隣には、ひなたもいる。

「二人とも、こっち」

「ひなたも来てたのか」

「はい。今日は玲奈さんと一緒にギルドへ来てたんです」

　ひなたが答えた。

「北原さんたちのことを聞いて、私も少しお話しできたらと思って」

　蓮は頷いた。

　玲奈が奥の面談室を示した。

「二人には、蓮と美月が来たことを伝えてあるよ」

「ありがとう」

　美月が答える。

　扉を開けると、椅子に座っていた女性が立ち上がった。

　北原紗季だった。

　その隣には、弟の航もいる。

「お久しぶりです」

　紗季が頭を下げた。

「こちらこそ」

　蓮が答えると、航も立ち上がった。

　山で救助したとき、航は右脚を痛めていた。今は自分で立っているが、蓮が足元へ目を向けると、航は小さく笑った。

「まだ無理はできないですけど、普通に歩けるようになりました」

「そうか。よかった」

　美月も笑顔になった。

「元気そうで安心したよ」

「ありがとうございます」

　紗季が答えた。

「今日は、どうしても直接お礼を言いたくて」

「そんなに気にしなくていいですよ」

　蓮が言うと、紗季は首を振った。

「でも、あの日、助けてもらえなかったら、私たちがどうなっていたか……」

　言いかけて、紗季は口を閉じた。隣の航も、静かに頷いている。

「……本当に、ありがとうございました」

　二人が改めて頭を下げた。

　蓮は少し照れくさそうに頬をかいた。

「二人とも無事だった。それで十分です」

　美月も頷いた。

「こうして会いに来てくれて嬉しいよ」

　玲奈が二人へ声をかけた。

「私たちも同席して大丈夫かな？」

「もちろんです」

　紗季が答えた。

「お二人も、黒瀬さんたちのお仲間なんですよね」

「うん。《アストラ》の玲奈とひなた。あの日の救助には立ち会っていないけど、そのあとの調査では一緒に動いてたんだ」

　美月が紹介した。

「よろしくお願いします」

　ひなたが頭を下げる。

　六人はテーブルを囲んで座った。

　　　　　◇

「その後はどうですか？」

　美月が尋ねた。

「体の方は、だいぶ落ち着きました」

　紗季が答えた。

「ただ、最初の頃はなかなか眠れなくて。目を閉じると、あの通路を思い出してしまって……」

　航も頷いた。

「俺もしばらく、暗い場所が駄目でした」

「今は？」

　蓮が尋ねる。

「前よりは大丈夫です。まだ怖いこともありますけど」

　航は少し笑った。

　蓮はその言葉を聞きながら、山側で二人を発見したときのことを思い出した。

　魔物に追われ、逃げ場も分からないまま通路を進んでいた二人。

　助け出せたことは確かだ。だが、地上へ戻ったからといって、あの場所で感じた恐怖まで消えるわけではない。

「無理に忘れようとしなくてもいいと思う」

　蓮が言うと、航が顔を上げた。

「黒瀬さんも、怖いことを思い出したりするんですか？」

「ああ。今でもあるよ」

「……世界一なのに？」

　蓮は苦笑した。

「強さと、怖いものがないことは別だろ」

「そうなんですか」

「俺だって、十年前は帰る道が分からなくて、何度も怖い思いをした」

　蓮は答えた。

「ただ、生き残るために進むしかなかったんだ」

　航は黙って聞いていた。

「俺は、最初から強かったわけじゃない。帰れなくなったから、生き延びるために強くなった」

「……はい」

「だから、無事に帰ってこられたことを、簡単な話だとは思ってない」

　航はゆっくり頷いた。

　隣で聞いていた紗季が、少し迷いながら口を開いた。

「実は、私たち、あの日のことを何度も話したんです」

「どんなことですか？」

　美月が尋ねる。

「あの通路へ入らなかったら、どうなっていたんだろうって」

　紗季は両手を膝の上で握った。

「別の道を選んでいたら、もっと早く助けを呼べたのかもしれない。そもそも、あそこまで進まなければよかったのかもしれないって」

　航が俯いた。

「俺も、姉ちゃんを危険な目に遭わせたんじゃないかって、ずっと考えてました」

　蓮は二人を見た。

「別の道を選んでいたらどうなったかは、俺にも分かりません」

　航が顔を上げる。

「でも、あの日に戻って確かめることはできない」

「……はい」

「だから、これからどうするかを考えた方がいいと思う」

　蓮は続けた。

「今回のことを忘れる必要はない。ただ、二人とも助かったんだから、これから先のことまで、あの日の選択だけで決めなくてもいいだろ」

　紗季はゆっくり息を吐いた。

「……そうですね」

　　　　　◇

「俺、まだ迷ってるんです」

　航が言った。

「何を？」

　蓮が尋ねる。

「またダンジョンに入るかどうかです」

　紗季が弟を見た。

「航……」

「怖いから、もう入りたくないと思う日もある。でも、それで全部やめるのも悔しくて」

　航は膝の上で拳を握った。

「どっちが正しいのか、分からないんです」

　蓮は少し考えた。

「今すぐ決めなきゃいけないのか？」

「え？」

「まだ脚も治りきってないんだろ」

「……はい」

「だったら、まずは治すことを優先すればいい。戻るかどうかは、そのあとでも決められる」

　航は何か言いかけたが、結局、口を閉じた。

　美月が静かに言った。

「また冒険者として活動したいと思えるなら、そのときに考えればいいんじゃないかな」

「……はい」

「それに、戻るとしても、怖かったことをなかったことにする必要はないよ」

　航は頷いた。

　紗季が弟へ向き直る。

「私も、航に無理してほしくない」

「姉ちゃん……」

「でも、何も相談してくれないのは嫌だよ」

　航が少し笑った。

「……ごめん」

「謝るより、ちゃんと話して」

「うん」

　蓮は二人のやり取りを見つめていた。

　あの日、山側で助けたときには、姉弟がその後どんなことに悩むのかまで考える余裕はなかった。

　助けることしか考えられなかった。

　だが、助かったあとにも、その人たちの時間は続いている。

「航君」

　蓮が声をかけた。

「はい」

「一つだけ、覚えておいてほしいことがある」

「何ですか？」

「ダンジョンへ入るなら、引き返す判断も自分でできるようになってほしい」

　航は顔を上げた。

「引き返す判断……」

「ああ。進むことだけが冒険者の仕事じゃない。帰ってくることも大事だからな」

　蓮は続けた。

「俺は十年前、帰り道を失った。あのときは奥へ進むしかなかったけど、今の航君まで同じ選択をする必要はない」

　航はしばらく考えていた。

　やがて、はっきり頷いた。

「分かりました」

　その声には、先ほどまでの迷いとは違う落ち着きがあった。

「まずは脚を治します。それから、姉ちゃんとちゃんと話して決めます」

　紗季が少し驚いた顔をしたあと、笑った。

「うん。そうしよう」

　美月も微笑んだ。

「それがいいと思う」

　　　　　◇

　面談室を出る頃には、昼を過ぎていた。

　紗季と航は、ギルドの入口で四人に向き直った。

「今日はありがとうございました」

　紗季が言った。

「直接お礼を言えてよかったです」

「こちらこそ。元気な姿を見られてよかった」

　美月が答えた。

　航は蓮を見た。

「黒瀬さん」

「ん？」

「俺、帰ってきてからも、ずっとあの日のことばかり考えてました」

「ああ」

「でも、これからのことも考えてみようと思います」

　蓮は頷いた。

「そうだな」

「まだ、どうするかは決められないですけど」

「急ぐ必要はないよ」

「……はい」

　航は小さく笑った。

　紗季が弟の肩に手を置く。

「じゃあ、そろそろ帰ろうか」

「うん」

　二人はもう一度頭を下げ、並んで歩き出した。

　航はまだ少し慎重な足取りだったが、紗季に支えられることなく進んでいく。

　途中で航が何かを話しかけると、紗季が笑いながら答えた。

　二人の姿が通りの向こうへ消えるまで、蓮たちはその場で見送った。

「……よかったですね」

　ひなたが呟いた。

「ああ」

　蓮が答える。

「二人とも、元気そうだった」

　玲奈も頷いた。

「こうして元気な姿を見ると、あのとき二人が助かって本当によかったって思うね」

「そうだな」

　蓮は姉弟が歩いていった方向を見つめた。

　あの日、魔物に追われていた二人を見つけたとき、助けられるかどうかを考える余裕はなかった。ただ、助けるために動いた。

　その二人が今、これからの生活について話しながら歩いている。

　自分たちが守ろうとしていたものは、あの場にいた人たちの命だけではなかったのだ。

　　　　　◇

「ねえ、蓮」

　美月が声をかけた。

「何だ？」

「今日、二人に会えてよかったね」

「ああ」

「私、ちょっと安心した」

「俺もだ」

　蓮は答えた。

　十年前の自分は、帰ることだけを考えていた。

　原初から戻ったあと、失った時間をどう受け止めればいいのかも分からなかった。それでも、少しずつ今の生活を築いてきた。

　北原姉弟も、きっとそうなのだろう。

　あの日の恐怖がすぐに消えるわけではない。だが、二人はこれからのことを話し始めている。

「……俺たちも、そろそろ戻るか」

　蓮が言った。

　玲奈が首を傾げる。

「どこに？」

「いつもの活動だよ」

　三人が蓮を見る。

「今回の緊急調査は、管理側へ引き継いだだろ。もちろん、また危険が確認されれば対応する。でも、何も起きていない間まで、俺たちがずっと待機してる必要はない」

　美月が頷いた。

「《アストラ》としての活動を再開するってこと？」

「ああ」

「……そうだね」

　美月は少し考えた。

「最近、四人で普通の依頼を受ける機会もなかったもんね」

「本当だよ」

　玲奈が笑った。

「ずっと原初の調査ばっかりだったし」

「私も、そろそろいつもの活動に戻りたいです」

　ひなたが言った。

　蓮は美月へ目を向けた。

「リーダー、どうだ？」

　美月は一瞬驚いたあと、笑顔になった。

「そういうときだけリーダーって呼ぶんだから」

「いつも頼りにしてるぞ」

「本当かな」

　玲奈とひなたが笑った。

　美月は三人の顔を順番に見た。

「じゃあ、次の依頼を探そうか」

「ああ」

「賛成！」

　玲奈がすぐに答え、ひなたも頷いた。

　四人はギルドの受付へ戻った。

　　　　　◇

　受付近くには、依頼を確認するための端末が並んでいた。

　美月がその一台を操作し、現在受け付けている依頼の一覧を表示する。

「どれがいいかな」

「いきなり遠征っていうのもな」

　玲奈が画面を覗き込む。

「まずは近場の依頼からでいいんじゃない？」

「そうだな」

　蓮も頷いた。

　ひなたが一覧の一つを指さした。

「これ、どうですか？」

　表示されていたのは、近郊のダンジョン周辺で行う定期的な安全巡回の依頼だった。

　危険な未踏区域へ入るものではなく、決められた範囲を巡回し、異常があれば報告する仕事だ。

「これなら、久しぶりの四人での活動にもよさそうだね」

　美月が言った。

「いいと思う」

　蓮が答える。

「現地の異変とは別の、普通の依頼だな」

　玲奈が笑った。

「普通の依頼って言い方も、何だか久しぶりだね」

「確かに」

　美月は依頼の詳細を確認した。

　参加条件と実施日を見比べ、三人へ尋ねる。

「明日でも大丈夫？」

「ああ」

「私は問題ないよ」

「私も大丈夫です」

　三人の返事を聞いた美月は、依頼の申し込みを進めた。

　受付端末に、依頼の受注完了を示す表示が出る。

「よし。じゃあ、明日は四人で行こう」

「了解」

　玲奈が答え、ひなたも笑った。

　蓮はその様子を見ながら、少し懐かしい気持ちになっていた。

　《アストラ》の四人で依頼を選ぶ。

　以前なら、特別でも何でもないことだった。

　だが、原初の異変を追いかけていた間は、その当たり前の時間さえ後回しになっていた。

　境界変動が始まった理由は、まだ分かっていない。地上の復旧にも時間がかかる。

　だからといって、すべてが解決するまで自分たちの活動を止め続ける必要はなかった。

　蓮は受付端末から目を離し、美月たちを見た。

「明日、よろしくな」

「うん」

　美月が笑った。

「久しぶりに、四人で頑張ろう」

　玲奈とひなたも頷いた。

　あの日、山側で助けた二人には、これからの生活がある。

　そして、自分たちにも、これからの時間がある。

　蓮はもう一度、端末に表示された依頼の受付内容を見た。

　明日の予定が、そこには確かに記されていた。