第500話 取り戻すための一歩
翌朝、蓮がリビングに入ると、美月が朝食を用意していた。
「おはよう」
「ああ、おはよう」
「今日は何か予定ある？」
「特にはないな」
蓮は椅子に座り、テーブルに置かれた端末を確認した。
新しい連絡は届いていない。
《境界門》周辺の緊急調査が終わってから、現場からの連絡は以前より少なくなっていた。
「じゃあ、今日はゆっくりできそうだね」
「そうだな」
二人が朝食を食べ始めてしばらくすると、端末が鳴った。
表示されたのは、《境界門》の現地管理責任者からの連絡だった。
「黒瀬です」
『朝早くに申し訳ありません。昨日追加した安全手順に関して、ご報告があります』
「何か見つかったんですか？」
『復旧に向けた地盤調査の準備中に、既存の図面では確認できない空洞の疑いが見つかりました』
蓮は箸を置いた。
「場所は？」
『監視車両が落下した地点から少し離れた、補給道路の側方です。現在の陥没箇所とは別ですが、地下構造の影響を受けている可能性があります』
「作業員は？」
『全員退避済みです。昨日の手順に従って作業を中断し、規制範囲を広げました。誰も地下には入っていません』
「分かりました」
『安全区域からの追加調査を予定しています。黒瀬さんにも、結果を確認していただけないでしょうか』
蓮は少し考えた。
「現地へ行けばいいですか？」
『はい。ただし、今回は危険区域への進入をお願いするつもりはありません』
「それなら、伺います」
通話を終えると、美月が尋ねた。
「何かあった？」
「復旧の準備中に、地下の空洞らしいものが見つかったそうだ」
「新しい通路？」
「まだ分からない。作業は止めて、全員退避してる」
蓮は立ち上がった。
「俺も現地で確認してくる」
「私も行くよ」
「ああ。頼む」
美月は頷き、食器を片づけ始めた。
◇
昼前、二人は《境界門》の後方監視拠点に到着した。
管理区域へ続く道路には、今も立ち入り禁止の表示が並んでいる。
以前より後方へ移された規制線の向こうでは、工事用車両が動かないまま並んでいた。
「お越しいただきありがとうございます」
現地管理責任者が二人を出迎えた。
「状況は？」
「こちらです」
案内された監視室には、設備担当者が数人集まっていた。
画面には、補給道路周辺の地盤調査結果が表示されている。
「旧排水管を迂回する仮設排水路の準備を進めていました」
設備担当者が説明を始めた。
「ところが、掘削予定地点の地下に空洞らしい反応が見つかったんです」
「白い構造物は確認できていますか？」
「いいえ。現時点では、地中に空間がある可能性を示す反応だけです」
蓮は図面を見た。
新たな反応が出た場所は、監視車両の落下地点から離れている。
だが、その間の地下がすべて安全だと確認されたわけではない。
「以前の《外縁接続路》につながっている可能性は？」
「否定できません。ただ、同じ構造なのか、地盤が変形してできた空洞なのかも分かりません」
蓮は頷いた。
「作業を止めたのは正しい判断だと思います」
責任者が答えた。
「昨日の手順がなければ、地盤の異常として追加の確認を進めていたかもしれません。今回は、疑わしい反応が出た時点で全員を退避させました」
美月が画面を覗き込んだ。
「ここを掘らなくても、排水路を作る方法はないんですか？」
「地表に仮設配管を置く方法も検討しています」
設備担当者が答えた。
「ただ、配管を設置できるだけの安全な経路を確保できず、今回は地下を通す案を優先していました」
「地表の方も、地下に空洞があったら危ないんですね」
「ええ。配管を置く場所が沈下する危険もありますから」
蓮は図面を見つめた。
「安全区域の中で、自然岩盤が続いている場所は確認できていますか？」
「一部は確認できています。ただ、その先の地下構造が分からないんです」
「それなら、俺も《空間認識》で確認してみます。分かる範囲はお伝えできますから」
担当者が顔を上げた。
「お願いできますか？」
「ああ。ただ、俺が確認できたからといって、工事の安全まで保証できるわけじゃありません」
「もちろんです。設置経路の決定はこちらで行います。地盤の調査結果とも照合します」
責任者が頷いた。
「では、まず安全区域内から確認できる範囲を調べましょう」
◇
その後、蓮と美月は責任者の案内で、安全区域内に設けられた地盤確認地点へ向かった。
舗装道路から離れた場所には、自然岩盤が露出している。
蓮は指定された位置で足を止め、《空間認識》を使った。
周囲の岩盤が、意識の中に広がっていく。
しばらく探ると、地盤調査で反応が出た場所に、不規則な隙間が見つかった。
岩盤の一部が割れ、土砂が落ち込んだような形をしている。
以前見た白い通路とは、輪郭が違っていた。
「どうですか？」
責任者が尋ねた。
「確かに空間があります。ただ、今見える範囲には、《外縁接続路》のような平らな床や整った壁はありません」
「では、別の接続路ではない？」
「そこまでは言えません。見えていない部分もありますから」
蓮は答えた。
「ただ、少なくとも今回確認した範囲では、新しい白い通路が形成されている証拠はありません。岩盤が割れてできた隙間にも見えます」
責任者は頷いた。
「周囲の地盤が変形した影響でしょうか」
「その可能性はあります。ですが、原因を断定できなくても、ここを掘るべきじゃないことは分かります」
「ええ」
責任者は図面を閉じた。
「この地点を通る排水路の計画は取りやめます」
蓮は頷いた。
新しい通路かどうかを確かめるために、地面を掘り返す必要はなかった。
すでに危険が疑われている以上、別の方法を選べばいい。
「地表配管の候補になっている場所も、確認してもらえますか？」
責任者が尋ねた。
「分かる範囲なら」
蓮は担当者から位置を聞き、安全区域の後方へ意識を向けた。
そこには、自然岩盤が連続している部分があった。
少なくとも、現在の位置から捉えられる範囲に、大きな空洞は見当たらない。
「こちらは岩盤が続いています。ただ、その先までは見えません」
「分かりました。既存の地盤調査結果と合わせて、候補経路を絞ります」
責任者は答えた。
「確認できていない部分については、別途調査します」
「ああ。それがいいと思います」
「美月、戻ろう」
「うん」
二人は責任者とともに監視拠点へ引き返した。
◇
監視室へ戻ると、設備担当者が新しい図面を広げていた。
「黒瀬さん。地表配管の案ですが、実施できそうです」
「本当ですか？」
美月が尋ねた。
「はい。以前から候補にしていた後方の舗装区域なら、既存の排水設備同士を仮設配管でつなげられます」
担当者は画面を指さした。
「上流側の安全な点検位置から水をくみ上げ、規制区域を大きく迂回させて、下流側の既設排水路へ流す方法です」
「地下を掘らずに済むんですね」
「ええ。黒瀬さんに確認していただいた岩盤の位置も、経路を決める参考になりました」
担当者は続けた。
「残りの部分は過去の地盤調査結果と現地確認を照合しました。今回は、安全が確認できた区間だけを使って試験用の配管を設置します」
蓮は頷いた。
「それなら、危険区域に人を入れる必要はありませんね」
「はい。ポンプと仮設配管は後方の資材置場にあります。まずは低流量で試験通水を行い、問題がなければ応急的に一部の排水を流す予定です」
責任者が画面を見ながら言った。
「進めましょう。ただし、少しでも地盤や配管に異常が見つかれば中断してください」
「分かりました」
設備担当者たちは早速、準備を始めた。
蓮はその様子を見つめた。
魔物を止め、壁を閉じ、魔力の供給を断つ。
これまでは危険を食い止めるための作業が続いていたが、今、職員たちは失われた排水機能を取り戻そうとしている。
「蓮」
美月が隣から声をかけた。
「何だ？」
「ようやく復旧が進み始めたね」
「ああ」
蓮は静かに頷いた。
「まだ最初の一歩だけどな」
「それでも、大きいと思うよ」
「そうだな」
◇
午後、後方の舗装区域で仮設配管の設置が始まった。
作業区域は事前に確認され、職員たちは地盤の安全が確保された範囲から外れないように動いている。
蓮と美月は、作業区域から少し離れた場所でその様子を見守っていた。
大型のホースが舗装の上に並べられ、接続部が一つずつ固定されていく。
美月が担当者に尋ねた。
「これで旧排水管の代わりになるんですか？」
「全部ではありません。まずは上流側の水を一部逃がすためのものです」
「一部だけ？」
「はい。旧排水管は損傷していますが、分水ゲートによる応急対応を続けています。今回の配管が使えれば、その負担を減らせます」
美月は頷いた。
「それだけでも違いますね」
「ええ。長時間の運転ができるか確認する必要はありますが、排水の負担を分散させることができます」
作業が進むにつれ、配管の長い列が完成していった。
やがて、責任者から試験運転の許可が出された。
「低流量で送水を開始します」
職員の声とともに、ポンプが動き始めた。
低い振動音が響き、配管の中を水が流れていく。
だが、しばらくすると、下流側の接続部から少量の水が漏れ始めた。
「一度止めます！」
担当者が声を上げた。
ポンプが停止する。
職員たちは接続部を確認し、固定方法を調整した。
蓮はその様子を見守った。
自分が手を出す必要はない。
現場の専門家たちが、それぞれの判断で問題に対処している。
「もう一度、試験します」
確認を終えた職員が合図を送った。
再びポンプが動き始める。
今度は接続部から水が漏れることもなく、流れが下流へ進んでいった。
離れた位置にいる確認担当から、無線が入った。
『下流側、放流を確認しました』
「流量は？」
『現在の試験流量で安定しています。漏水もありません』
監視していた職員たちの表情が緩んだ。
「よし。上流側も確認しよう」
責任者が指示を出す。
しばらくして、上流側の点検位置でも水位がわずかに下がり始めたことが報告された。
設備担当者が蓮たちのところへやってきた。
「低流量での試験通水は成功です」
「よかったですね」
美月が笑った。
「ありがとうございます。ただ、長時間の運転でも問題がないかは、これから確認する必要があります」
「今日はここまでですか？」
蓮が尋ねた。
「いえ。監視員を配置して、このまま応急的に一部の排水を流します。流量や漏水、周辺の地盤に異常が出た場合は、すぐに停止させます」
担当者の表情には、朝とは違う明るさがあった。
蓮も小さく笑った。
「これで一つ、進みましたね」
「はい。まだ応急対応ですが、復旧に向けた大きな前進です」
◇
夕方、蓮と美月は監視拠点へ戻っていた。
責任者が、その日の作業結果を説明する。
「仮設配管は、現在も監視員を配置して低流量での応急排水を続けています。長時間運転の安定性は引き続き確認します」
「旧排水管は？」
蓮が尋ねた。
「分水ゲートによる応急対応を継続しています。完全な復旧にはまだ時間が必要です」
「道路の方も、まだですね」
「はい。監視車両や大型補給車両の回収も、地盤の安全が確認できるまでは着手しません」
「分かりました」
責任者は資料を閉じた。
「今回は、危険区域へ立ち入らずに復旧を一歩進めることができました。昨日追加した手順も役立っています」
「対応してくれた現場の皆さんのおかげですよ」
蓮が答えると、責任者は軽く頭を下げた。
「今後も、安全を優先して作業を進めます」
「お願いします」
蓮は席を立った。
朝に見つかった空洞は、まだ残っている。その正体も、完全には分かっていない。
だが、正体を確かめるために危険な場所へ踏み込むことはしなかった。
作業を止め、別の方法を選んだ。
その結果、今まで滞っていた復旧を一つ進めることができた。
◇
拠点を出ると、空は夕焼けに染まっていた。
遠くには、今も立ち入り禁止になっている道路が見える。
規制線の向こうには、監視車両も大型補給車両も残されたままだ。
原初の外縁に属する白い構造物も、地下から消えたわけではない。
それでも、後方の安全な区域では、新しい配管を通って水が流れている。
監視員が状態を確認しながら続ける、まだ小さな流れだ。
「蓮」
美月が声をかけた。
「何だ？」
「今日、来てよかったね」
「ああ」
「朝はまた何か大変なことが起きたのかと思ったけど、ちゃんと前に進めた」
「そうだな」
蓮は規制区域の方へ目を向けた。
十年前、自分が原初へ入ったときには、そこから帰る方法を誰も教えてくれなかった。
十年間、ただ生き延びるために進み続けた。
今は違う。
自分一人がすべてを解決する必要はない。
危険を知る者が伝え、設備を知る者が方法を考え、それぞれができることを進めていく。
今日、仮設配管を完成させたのも、現場で働く人たちだった。
「……俺たちがやることも、少し変わってきたな」
蓮が言った。
「そうだね」
「今までは、何かが起きるたびに止めに行ってた」
「うん」
「でも、これからは違う。危険が残ってる場所に無理に入らなくても、元の生活を取り戻すためにできることがある」
美月は頷いた。
「その方がいいと思う」
「ああ」
二人は駐車場へ向かって歩き始めた。
《境界門》の通常通過は、まだ停止したままだ。
山側の旧外門も閉ざされている。
今回見つかった《外縁接続路》についても、形成用の供給を遮断したあと、未確認の場所が残っている。
すべてが終わったわけではなかった。
だが、少なくとも今日は、何かを閉じるためではなく、失われたものを取り戻すために一歩を進められた。
蓮は隣を歩く美月を見た。
「帰るか」
「うん」
二人は並んで車へ向かった。
その背後では、仮設配管の中を水が流れ続けていた。
