10年ぶりに帰った俺、世界最強のUnknownになっていた

第九部 原初回帰編

第499話 出口とは限らない

　昼食の店に入ると、美月は窓際の席を選んだ。

「ここ、久しぶりだね」

「ああ。前に来たのはいつだったかな」

「英国に行く前だったと思うよ」

「そうだったか」

　二人は向かい合って座り、料理を注文した。

　窓の外では、昼休みを終えた会社員たちが行き交っている。

「今日はもう仕事の話は終わり？」

　美月が尋ねた。

「そのつもりだ」

「そのつもり？」

「まだ少し考えてることがあってな」

「やっぱり」

　美月は笑った。

「さっきの話？」

「ああ。《外縁接続路》のことだ」

　蓮は水を一口飲んだ。

「何のために地上へ接続口を作ろうとしていたのか、気になってな」

「地上へ出るためじゃないの？」

「最初はそう思ってた。でも、少し引っかかるんだ」

「何が？」

「鑑定で分かった用途は、地表接続口の形成だっただろ」

「うん」

「出口とは書かれていなかった」

　美月は少し考えた。

「接続口……」

「ああ。地上につながる場所を作るって意味なら、どちらから通るためのものなのかまでは分からない」

「じゃあ、地上から入るための入口だった可能性もあるってこと？」

「そういうことだ」

　蓮は頷いた。

　これまで、道路の地下に伸びていた白い通路を、原初から地上へ出る道として考えていた。

　しかし、鑑定が示していたのは、接続口を形成するという用途だけだ。通行の方向までは明らかになっていない。

「……それなら、俺が十年前に入った洞窟と同じことが起きる可能性もあったのか」

　蓮が呟くと、美月が顔を上げた。

「同じこと？」

「ああ。俺はあの洞窟から原初へ入った。でも、帰ろうとしたときには入口が閉じていた」

　十五歳の自分が見つけた山の洞窟。

　その先が、十年間も帰れなくなる場所だとは思っていなかった。

「今回の接続口が完成していたら、地上側から誰かが入り込む可能性だってあった」

「……そうだね」

「もちろん、完成後に人が通れる構造だったかどうかは分からない。だけど、原初から何かが出てくることばかり警戒して、地上から入る危険を考えないのは違うな」

　美月は静かに頷いた。

「蓮は、その怖さを知ってるもんね」

「ああ」

　蓮は答えた。

　　　　　◇

　料理が運ばれてくると、二人はしばらく食事を楽しんだ。

　美月が注文した料理を一口食べ、満足そうに笑う。

「おいしい」

「よかったな」

「蓮のも少しもらっていい？」

「いいぞ」

　蓮が皿を寄せると、美月は嬉しそうに箸を伸ばした。

「こっちもおいしいね」

「だろ」

　そんなやり取りをしているうちに、蓮の表情も自然と緩んでいた。

　食事を終え、お茶を飲んでいると、美月が先ほどの話に戻った。

「そういえば、蓮が帰ってきたときの出口は、どうだったの？」

「百階層の報酬部屋にあった白い出口か？」

「うん」

　蓮は頷いた。

　百階層の古龍を倒したあと、報酬部屋に現れた白い出口。

　そこを通って、十年ぶりに地上へ帰還した。

「あれは、俺が実際に通って帰れた出口だった」

「そうだよね」

「でも、今回の《外縁接続路》とは、最初から見ているものが違うんだ」

「どういうこと？」

「百階層では、もう通れる状態の出口を見つけた。今回の地下では、接続口を作っている途中の構造を見つけたんだ」

　美月は頷いた。

「そっか。まだ完成してなかったんだもんね」

「ああ」

　蓮は続けた。

「それに、百階層の出口は、岩盤を押し退けながら伸びていくところを見たわけじゃない」

「じゃあ、同じ仕組みかどうかは分からないね」

「そうだな」

　百階層の出口は、地上へ帰還できることを蓮自身が確かめている。

　一方、《外縁接続路》について確かめられたのは、地表接続口を形成する機能と、その途中で周囲の岩盤を押し退ける働きだ。

　完成後に何が通れるのか。どちらの方向へ通行できるのか。そこまでは確認されていない。

「俺は、白い出口のことを知っていたから、今回の通路も地上へ出るための道だと思い込んでたのかもしれない」

　蓮は言った。

「でも、白いってだけで同じものだと考えるのは違うよな」

「うん」

　美月は少し間を置いてから尋ねた。

「もし、今回の通路が完成していたとして、誰かが入っちゃったらどうなってたんだろう」

「分からない」

　蓮は答えた。

「ただ、入ったあとに帰れる保証はない。俺がそうだった」

　美月はお茶の入った湯飲みを見つめた。

「……十年間も」

「ああ」

「そういうことが、また起きるのは嫌だね」

「俺もだ」

　蓮は静かに頷いた。

　十年前、自分は洞窟へ入ることの危険を知らなかった。

　今回見つかった接続口が、当時の入口と同じものだと決まったわけではない。

　それでも、地上から原初へ入り込む可能性を考慮する必要がある。

　それは、自分が経験したことだからこそ気づける危険だった。

　　　　　◇

　店を出ると、午後の日差しが通りを照らしていた。

　二人は駅前の歩道を並んで歩いた。

「ねえ、蓮」

「ん？」

「さっきのこと、管理してる人たちは知ってるのかな」

「地表接続口を形成する構造だってことは報告してある」

「うん。でも、地上から入る危険については？」

　蓮は足を止めた。

　管理側では、陥没地点への立ち入りを制限し、道路や地下構造の監視を続けている。

　地盤が不安定であることも、魔物が存在していたことも把握していた。

　しかし、今後の復旧に向けた調査で、規制区域の外に別の接続口らしき構造が見つかった場合はどうなるだろうか。

　地下の空洞や白い構造を、ただの地盤異常として扱ってしまう可能性もある。

「……確認しておいた方がいいな」

　蓮が言うと、美月は頷いた。

「うん。今ある穴を塞ぐことだけ考えてたら、別の場所で見つかったものを見落とすかもしれないもんね」

「ああ」

　蓮は端末を取り出し、現地管理の連絡先を開いた。

　ほどなく担当者が応答する。

『黒瀬さん。どうされましたか？』

「急ぎの異変ではありません。今後の復旧作業について、一つ確認したいことがあって」

『はい』

「現在の陥没地点が立ち入り禁止になっていることは承知しています。そのうえで、今後の調査や掘削中に、別の場所で白い構造や不自然な空洞が見つかった場合の手順は決まっていますか？」

　担当者は少し間を置いた。

『地盤の異常が確認されれば、安全確認を行うことになっています。ただ、今回の《外縁接続路》と似た構造が別の場所で見つかった場合については、個別の手順を定めていません』

「それなら、一つお願いがあります」

『何でしょうか？』

「《外縁接続路》の用途は地表接続口の形成です。でも、それが原初から出るための出口なのか、地上から入るための入口なのかは分かっていません」

『……はい』

「今後、同じような構造が見つかったとしても、既存の通路とつながっているのかどうかを確かめるために、作業員を中へ入れないでほしいんです」

『なるほど』

「疑わしい構造を見つけた場合は、その場所の作業をすぐに止めて人員を退避させる。管理責任者へ報告し、規制範囲を見直すまでは作業を再開しない。その手順を追加してもらえませんか」

　担当者は真剣な声で答えた。

『承知しました。現在の立ち入り禁止措置とは別に、新たな異常構造を発見した場合の対応として、復旧担当と警備担当に確認します』

「お願いします」

『確認が取れ次第、ご連絡します』

　通話を終えると、美月が蓮を見た。

「今までとは違う対応になるんだね」

「ああ。今の穴に近づかないだけじゃなくて、復旧の途中で新しいものが見つかった場合にも、同じように危険を考えてもらう」

「うん」

「まだ、そんな構造が別の場所にあると決まったわけじゃない。でも、見つかってから慌てるよりはいいだろ」

　美月は頷いた。

「そうだね」

　蓮は端末をしまった。

　十年前、自分が入った山の洞窟には、危険を知らせるものなどなかった。

　あの日、入口の先に何があるのかを知っていたら、自分は入らなかったかもしれない。

　その経験が、今回の判断につながった。

「美月が聞いてくれなかったら、気づかなかったかもしれないな」

　蓮が言うと、美月は少し照れたように笑った。

「私は思ったことを聞いただけだよ」

「それが助かった」

「じゃあ、今日のお昼を選んだのも正解だったね」

「ああ。大正解だ」

　二人は笑いながら歩き始めた。

　　　　　◇

　夕方、帰宅した蓮はキッチンで夕食の準備を始めていた。

　美月が隣で野菜を洗っている。

「今日は何を作る？」

「冷蔵庫にあるものでいいだろ」

「じゃあ、簡単なものにしようか」

「ああ」

　蓮はまな板を用意した。

　しばらくして、テーブルに置いた端末が短く鳴った。

　美月が画面を確認する。

「蓮、管理側から連絡が来てるよ」

「何て？」

「さっきの件、復旧担当と警備担当で確認が取れたって」

　蓮は手を止め、端末を受け取った。

　連絡には、今後の復旧に向けた調査や掘削で、《外縁接続路》に類似する構造や不自然な空洞を発見した場合の対応が記されていた。

　発見地点での作業を直ちに中断し、周辺の作業員を安全な場所へ退避させる。

　管理責任者に報告し、規制区域の見直しと安全確認が終わるまでは作業を再開しない。

　また、確認されていない地下通路には、作業員を進入させない。

　これらの内容を、復旧作業に入る前の安全手順へ追加したという。

「……対応してくれたんだな」

　蓮が言うと、美月は頷いた。

「うん。よかったね」

「ああ」

　今ある陥没地点の立ち入り禁止は、これまでどおり継続する。

　今回追加されたのは、その外側で新たな異常が発見された場合にも、作業を中断するための手順だった。

　地下に別の接続口が存在すると確認されたわけではない。

　だが、もし発見されたとしても、不用意に近づいたり、その奥へ入ったりすることを防ぐ準備ができた。

　蓮は端末を置いた。

「これなら、少なくとも同じ危険を見落とす可能性は減らせるな」

「うん」

　美月は頷いた。

「十年前の蓮みたいな人を、もう出したくないもんね」

「ああ」

　蓮は答えた。

　十年前、自分が見つけた山の洞窟。

　その奥に何があるのかも知らず、蓮は中へ入った。

　帰る道を失い、百階層まで進んで、ようやく白い出口を見つけた。

　あの十年間を取り戻すことはできない。

　だが、そこで経験したことを、これから誰かが同じ目に遭わないために生かすことはできる。

「蓮」

　美月が声をかけた。

「何？」

「また原初に入りたいと思った？」

　蓮は首を振った。

「いや」

「そっか」

「分からないことはある。でも、だからって戻りたいわけじゃない」

　美月は小さく頷いた。

「うん」

「俺は、もう帰ってきたんだからな」

　そう答えると、美月が柔らかく笑った。

「そうだね」

　蓮も笑い、再び包丁を動かし始めた。

　《外縁接続路》が何をきっかけに形成を始めたのか。そして、今回の境界変動そのものがなぜ起きたのか。

　その答えは、まだ出ていない。

　だが、地表接続口が必ずしも出口とは限らないことには気づけた。

　今回、その可能性を復旧作業の安全手順に反映させることもできた。

　蓮は隣に立つ美月へ目を向けた。

「今度こそ、ちゃんと帰ってこられる場所を守らないとな」

「うん。一緒にね」

「ああ」

　キッチンには、野菜を切る音が静かに響いていた。