第498話 閉じた入口の外で
翌朝、蓮が朝食を終える頃、玲奈から連絡が入った。
『昨日頼まれた資料、確認できたよ』
「どうだった？」
『通過停止の報告書は残ってた。でも、そのあと地下で何が起きていたかまでは分からなかった』
玲奈は少し申し訳なさそうに続けた。
『記録されていたのは、門の揺らぎが収束したことと、通過を停止する判断が下されたこと。それから、セリエ側への接続履歴が残っていたことだね』
「そうか」
『そのあとの観測資料も確認してもらったけど、今回の異変が始まった時期を特定できるものは見つからなかった』
「分かった。ありがとう」
『もう少し探してみようか？』
「いや、そこまでしなくていい」
蓮は答えた。
「通過を止めた頃の状態を確認したかったんだ。地下のことが分からないなら、分からないままでいい」
『……うん』
「その代わり、これまでの調査結果をもう一度整理したい。今日、少し付き合ってくれるか？」
『もちろん。ひなたにも連絡しておくね』
「頼む」
通話を終えると、美月が食器を片づけながら尋ねた。
「何か見つかった？」
「地下についての新しい記録はなかった。でも、確認したかったことは確認できた」
「どういうこと？」
「通過を停止した判断と、原初の外縁がどうなっていたかは、別の話だったってことだ」
美月は少し考え、頷いた。
「確かに、あの頃は原初のことなんて知らなかったもんね」
「ああ」
蓮は立ち上がり、食器を流しへ運んだ。
「だから、今日はその先を考えたい」
◇
昼前、四人はギルドの一室に集まった。
玲奈がテーブルに端末を置く。
「どこから確認する？」
「《外縁接続路》だ」
蓮の答えに、玲奈が少し驚いた。
「あれ？ 通過停止の記録じゃなくて？」
「ああ。通過停止の記録には、地下構造のことが残っていなかった。それなら、すでに確認できているものから考えよう」
玲奈は頷き、今回の調査資料を開いた。
画面には、道路の下へ伸びる白い通路が表示された。
周囲の自然岩盤を押し退けながら形成されていた、《原初ダンジョン・外縁接続路》だ。
蓮はその壁を鑑定したときの記録を開いた。
〖名称：原初ダンジョン・外縁接続路〗
〖用途：地表接続口の形成〗
〖形成方式：周囲岩盤の押し退け〗
〖現在状態：形成中〗
「これを見てくれ」
蓮は用途の欄を指さした。
「地表接続口の形成……」
ひなたが読み上げた。
「そうだ。こいつは、もともと地表に接続口を作るための構造だった」
「それは前に鑑定したときに分かったよね？」
玲奈が尋ねる。
「ああ。でも、俺はこの意味を少し違う方向から考えてた」
「違う方向？」
「なぜ地上へ出てきたのか、ということばかり考えてたんだ」
蓮は図面を切り替えた。
そこには、以前調査した山側の旧外門が描かれている。
外側構造壁と内側閉鎖壁。どちらも現在は閉じられている。
十年前、蓮が入った洞窟の入口も、この旧外門につながっていた。
「十年前、俺が入った場所は閉じた。今回も、その場所を開け直したわけじゃない」
美月が頷いた。
「うん。山側の壁は、私たちが確認してからまた閉じたし、今も封鎖してる」
「ああ」
蓮は《外縁接続路》の図面へ戻した。
「でも、こっちは違う。閉じていた入口を開こうとしたんじゃない。地上に新しい接続口を作ろうとしていたんだ」
玲奈が顔を上げた。
「……ああ、そうか」
「山側の旧外門を通らなくても、原初の外縁には別の経路があった」
蓮は続けた。
「その一つが、今回見つかった《外縁接続路》だったんだ」
ひなたが尋ねた。
「じゃあ、十年前の入口が閉じたままでも、別の場所に接続口を作ることはできたんですね」
「少なくとも、今回の構造はそういう働きを持っていた」
蓮は頷いた。
「実際には、地表への接続口が完成する前に形成用の供給を止めた。だから、予定されていた出口がどういう形だったのかまでは分からない」
「でも、作ろうとしていたことは確かなんだね」
美月が言った。
「ああ」
蓮は静かに答えた。
監視車両が落ちた穴は、《外縁接続路》の先端が地表へ到達してできたものではない。
伸びてきた白い通路が岩盤を押し退け、車両がその天井を突き破ったことで生じた穴だった。
人が通るための出口が完成したわけではなかった。それでも、原初の外縁が地表への接続口を形成しようとしていたことは、鑑定によって確認されている。
「……今まで、入口がどこで開いたのかを探してた」
蓮が呟いた。
「でも、本当に起きていたのは、開いていた入口を見つけたことじゃなかったんだな」
美月が首を傾げた。
「どういうこと？」
「原初の外縁には、地上へ向かって新しい接続口を作る仕組みがあった。今回、俺たちが見つけた白い通路は、その途中だったんだ」
美月は図面を見つめた。
「……じゃあ、私たちが見つける前から、地上へ向かって作られてたってことだね」
「ああ。少なくとも、俺たちが現地で確認したときには形成が進んでいた」
蓮はそう答えた。
◇
「ちょっと待って」
玲奈が画面を切り替えた。
「それなら、気になることがある」
「何だ？」
「《外縁遮断壁》を閉じたあとも、《外縁接続路》は伸びてたよね」
「ああ」
「だから、あとで遮断環を見つけて、形成用の魔力供給を止めた」
「そうだ」
玲奈は二つの設備の位置を示した。
「この二つ、同じ通路の近くにあるけど、閉じる場所が違うんだよね」
「うん」
美月が頷いた。
「《外縁遮断壁》を閉じても、新しい通路の形成は止まらなかったもんね」
蓮は画面を見た。
《外縁遮断壁》の閉鎖によって、魔物が地上側へ出てくる経路は遮断できた。
しかし、その地上側にある分岐では、形成用の魔力が《外縁接続路》へ流れ続けていた。
通路の形成を止めるためには、別の遮断環を閉じる必要があった。
「……そうだな」
蓮は言った。
「通路を塞ぐ仕組みと、新しい通路を作る仕組みは別だった」
「ということは……」
玲奈が少し考える。
「原初の外へ出る道を一つ閉じても、別の場所では接続口を作る動きが続くことがあったんだね」
「ああ。今回、実際にそうなっていた」
蓮は図面を見つめた。
山側の旧外門には、十年前の記録が残っていた。
《境界門》では、セリエ側への通過を停止したあと、新たな異変が発覚した。
さらに地下では、既存の通路を閉じても、別の接続口を形成する動きが続いていた。
それぞれの閉鎖は、違う役割を持っていたのだ。
「蓮」
美月が声をかけた。
「じゃあ、今回の異変って、閉じたはずの入口が勝手に開いたことじゃなかったんだね」
蓮は頷いた。
「少なくとも、あの道路の下で起きていたことは違う」
ここは、はっきりさせられる。
今回の白い通路は、十年前の山側入口そのものが再び開いたものではない。別の場所に地表接続口を形成する構造だった。
それが周囲の岩盤を押し退け、道路や排水管に被害を与えた。
少なくとも、監視車両が落下した地点で何が起きていたのかは、すでに分かっていた。
「ただ、なぜ今になって形成が始まったのかは、まだ分からない」
蓮は続けた。
「そこは別の問題だ。昔からあった仕組みだとしても、いつ、何がきっかけで動き出したのかまでは確認できていない」
玲奈は頷いた。
「でも、何が地上を壊してたのかは、もう分かってる」
「ああ」
「それなら、地上で穴が開いたことを始まりだと思って考える必要はないんだね」
「そうだな」
蓮は短く答えた。
穴は結果だった。
地表に現れるより先に、地下では《外縁接続路》の形成が進んでいた。
それは、すでに確認された事実だ。
今回の異変が始まった理由を知るには、その形成を始めさせた条件を突き止めなければならない。
蓮が追うべきものは、もう地表に開いた穴ではなかった。
◇
「蓮さん」
ひなたが声をかけた。
「じゃあ、今回見つかった接続路は、もう伸びないんでしょうか」
「形成用の魔力供給を遮断した直後は、伸長が止まったことを確認した。でも、その後ずっと止まっているとまでは証明できていない」
「そうでしたね」
「だから、監視は必要だ。見えない場所が残っている以上、完全に安全だとは言えない」
ひなたは頷いた。
「分かりました」
玲奈も端末を閉じた。
「じゃあ、今ある記録で整理できるところは、ここまでかな」
「ああ」
「管理側には、今回の考えも伝えておく？」
「新しい報告は必要ないと思う。接続路の用途も、形成用供給を止めたことも、すでに伝えてあるからな」
蓮は首を振った。
「今は、現地の監視と復旧を進めてもらおう。俺たちが同じことを何度も説明する必要はない」
「……確かに」
玲奈は少し笑った。
「最近、そればっかりだったもんね」
「ああ。俺もそう思う」
美月が笑った。
「ようやく自分で言ったね」
「そんなにひどかったか？」
「ちょっとね」
玲奈とひなたも笑った。
蓮は苦笑しながら、端末を片づけた。
これまで何度も現場へ向かい、地下の構造を調べてきた。
魔物を止め、壁を閉じ、魔力の供給を断った。その一つ一つが必要だったことは間違いない。
だが、同じ場所へ戻って同じことを確かめ続けても、答えが増えるとは限らなかった。
今ある事実から分かることを、きちんと受け止める必要があった。
「蓮」
美月が言った。
「十年前の入口のこと、まだ気になってる？」
「ああ」
蓮は迷わず答えた。
「気にならないわけがない」
「うん」
「でも、あの入口を開け直しても、今回のことが全部分かるとは限らない。それは、はっきりした」
美月は静かに頷いた。
十年前、蓮が十五歳のときに入った洞窟。
その奥には原初へ続く道があった。
そして今、別の場所で新しい接続口を形成しようとする構造が見つかった。
原初には、地上との境界に関わる複数の仕組みが存在していたのだ。
蓮はそれらを、すべて一つの入口として考えかけていた。
だが、実際には違った。
「俺は、十年前の入口が閉じたことと、今回の異変をどこかで結びつけて考えてたんだと思う」
蓮は言った。
「でも、今回見つかった《外縁接続路》は、別の接続口を作るためのものだった。そこは分けて考えないとな」
美月は蓮を見つめた。
「うん。それでいいと思う」
蓮は頷いた。
十年前の出来事が今回の境界変動に関係していないと、証明されたわけではない。
旧外門の侵入記録が自分を指しているかどうかも、まだ分からない。
それでも、現在の異変を説明するために、十年前の自分を無理に原因へ結びつける必要はなかった。
蓮は少しだけ肩の力を抜いた。
◇
ギルドを出ると、空はよく晴れていた。
玲奈とひなたは午後から別の用事があるらしく、入口で別れることになった。
「何かあったら連絡するね」
玲奈が言った。
「ああ。頼む」
「でも、緊急じゃなかったら、今日はゆっくり休んでくださいね」
ひなたが笑った。
「分かったよ」
二人を見送ると、美月が隣に並んだ。
「これからどうする？」
「昼飯でも食べるか」
「いいね。何か食べたいものある？」
「美月に任せる」
「それ、絶対あとで悩むやつでしょ」
「じゃあ、先に店を決めよう」
二人は笑いながら歩き始めた。
蓮はふと、十年前の山を思い出した。
あのとき、自分は偶然見つけた洞窟に入った。
その先に、十年間も帰れなくなる場所があるとは知らなかった。
今でも、あの日の出来事には分からないことが多い。
だが、今回の異変を通じて、原初の外縁については以前よりずっと多くのことが分かった。
古い入口を閉じる仕組み。
外側の設備へ魔力を供給する仕組み。
そして、新たな地表接続口を形成する仕組み。
それらは同じ役割ではなかった。
今回、道路の地下に伸びていた白い通路も、十年前の入口が再び開いたものではない。
地上へ向かって、別の接続口を作ろうとしていたのだ。
蓮は足を止めず、美月と並んで歩き続けた。
なぜ今回、その形成が始まったのか。
その理由は、まだ明らかになっていない。
だが、何が地上へ向かって動いていたのかについては、もう迷う必要がなかった。
十年前の入口を追いかけるのではなく、原初の外縁が新たな接続口を形成しようとした理由を知る。
蓮はようやく、二つの問いを分けて考えられるようになっていた。
