10年ぶりに帰った俺、世界最強のUnknownになっていた

第九部 原初回帰編

第497話 始まりの順番

　後方監視拠点の外で待っていた玲奈とひなたに追いつくと、蓮はそのまま駐車場へ向かった。

　背後からは、職員たちの声がかすかに聞こえてくる。道路の封鎖は続いており、復旧にはまだ時間がかかるだろう。

「本当に、ここで一区切りなんだね」

　玲奈が言った。

「ああ。必要なことは伝えた。あとは現地の人たちに任せよう」

「何かあったら、また連絡が来るんでしょ？」

「もちろん。そのときは状況を聞いて考えるさ」

　蓮の答えに、ひなたが小さく笑った。

「蓮さんがそう言うの、久しぶりな気がします」

「そうか？」

「だって最近、何か分かるたびに次の現場へ向かってましたから」

「……確かにな」

　美月も頷いた。

「私たちも、少しはゆっくりしたいよね」

「ああ。しばらくは普通に過ごしたいな」

　四人は車に乗り込み、規制区域をあとにした。

　しばらく走ると、窓の外にはいつもと変わらない街の景色が広がっていた。信号を待つ人々。店先で買い物袋を受け取る客。自転車を押しながら歩く学生。

　つい先ほどまで見ていた陥没した道路や、地下に広がる白い構造物が嘘のようだった。

　蓮は窓の外を眺めながら、今回の調査を思い返していた。

　十年前に入った洞窟の痕跡。函館のダンジョンと山の入口をつないでいた通路。そして、地上の岩盤を押し退けていた原初の外縁構造。

　危険な魔力の流れは遮断できた。被害の残った場所には今も立ち入れないが、その管理も現地へ引き継いでいる。

　自分たちが今すぐ戻らなければならない理由は、もうなかった。

「蓮？」

　隣の美月が声をかけた。

「まだ何か考えてる？」

「ああ。でも、今すぐ何かしようって話じゃない」

「じゃあ、何？」

「……帰ってから話すよ」

　美月は少し不思議そうな顔をしたが、それ以上は尋ねなかった。

「分かった。じゃあ、まずは帰ろう」

「ああ」

　蓮は座席に背中を預けた。

　久しぶりに、帰り道の先に次の現場が待っていないことを実感した。

　　　　　◇

　玲奈とひなたを送り届けたあと、蓮と美月は自宅へ戻った。

「ただいま」

　玄関に入った美月が靴を脱ぎ、大きく息を吐いた。

「やっと帰ってきたね」

「ああ。疲れたか？」

「ちょっとね。でも、今日は安心して休めそう」

　蓮も靴を脱いでリビングへ向かった。久しぶりに、現場へ戻る時間を気にせず過ごせる夜だった。

「夕飯、どうする？」

「簡単なものでいいよ。私も手伝う」

「じゃあ、一緒に作るか」

　二人は台所に並んだ。

　蓮が野菜を切り、美月が鍋を用意する。いつもと変わらない光景なのに、今日は妙に落ち着いた気分になった。

「蓮、それ」

「ん？」

「そんなに細かく切らなくても大丈夫だよ」

　蓮が手元を見ると、野菜が必要以上に細かくなっていた。

「……考え事してた」

「やっぱり」

　美月が笑う。

「車の中でも何か考えてたでしょ？」

「ああ。今回の異変が始まった理由についてな」

「まだ気になってるんだ」

「全部終わったとは思えなくてさ」

　蓮は包丁を置いた。

「三つの経路を止めて、地上の異変がどう広がったのかも、ある程度は分かった。でも、どうして今になって境界が変わり始めたのかは分からないままだ」

　美月は鍋の火を弱め、蓮の方を向いた。

「十年前のことも気になってる？」

「……ああ」

　蓮は少し考えてから続けた。

「山側の旧外門に残した名前も、古い侵入記録も見つかった。俺があの壁に名前を刻んだことは確かだけど、侵入記録の方はまだ俺のことだと確認できていない」

「うん」

「今回の異変と関係があるのかも分からない。でも、俺の知らなかった記録があそこに残っていたと思うと、やっぱり気になるんだ」

　美月は静かに頷いた。

「知りたくなるよね。十年前のことだもん」

「そうだな。ただ、そのために山側の旧外門を開け直すわけにはいかない」

「うん。それは私も同じ考え」

　美月は蓮の手元に目を向けた。

「でも、何もできないわけじゃないと思うよ」

「どういうことだ？」

「蓮が覚えていることも、今回見つかった記録も残ってるでしょ。新しく危険な場所に入らなくても、考えられることはあるんじゃないかな」

　蓮はしばらく黙っていた。

　十年前の出来事を確かめたい気持ちは、今も変わっていない。だが、思い出せないことを埋めるためだけに、誰かを危険にさらすつもりもなかった。

「……そうだな」

　蓮が頷くと、美月は笑った。

「それに、一人で抱え込まないって約束したでしょ？」

「ああ。覚えてる」

「だったら、私にも話してね」

「分かった」

　蓮は包丁を持ち直した。

「じゃあ、まずは夕飯を作るか」

「そうだね。今度はちゃんと切ってよ？」

「分かってるよ」

　二人は笑いながら、再び夕食の準備を始めた。

　　　　　◇

　食事と片づけを終えると、美月はリビングのソファに腰を下ろした。

　蓮が隣に座ると、美月はテーブルの端末を手に取った。

「ねえ、蓮。さっきの話なんだけど」

「ん？」

「今回の異変が始まった理由って、今までの記録からもう少し考えられないかな」

「俺もそう思ってた」

　美月は以前の調査記録を開いた。

　画面には、林側で見つかった加工石と二本の溝、地下の可動石板などの写真が並んでいた。

「この頃は、まだ何が起きてるのか全然分からなかったね」

「ああ。今なら、原初の外縁構造が関係していたと分かるけどな」

　蓮は画面を見つめた。

　今日までの調査で、三つの経路がそれぞれ異なる役割を持ち、地上へ影響を与えていたことが分かった。

　さらに、道路が陥没するより前から、地下では《外縁接続路》による変化が進んでいたことも確認している。

　現場で何かを発見した順番が、そのまま異変の発生順ではない。それは、すでに分かっていたことだ。

「……美月」

「どうしたの？」

「俺たちは、今回の異変が報告された日より前のことを、まだ十分に確認してなかったな」

　美月が顔を上げた。

「報告される前？」

「ああ。陥没だって、地上で穴が開くより前から地下で変化が進んでいた。だったら、《境界門》の異変も同じように、俺たちが気づく前から始まっていたのかもしれない」

「確かに……」

　美月は端末に目を戻した。

　蓮は調査を始めた日のことを思い返した。

　あのとき、観測機器の数値には大きな変化が現れていなかった。それでも、原初で十年間感じ続けてきたものに似た魔力を、確かに感じ取っていた。

　その後、地下の構造物の動きが確認され、やがて《境界門》の向こうには見覚えのある石造通路が現れた。

　だが、それらがいつから変化し始めていたのかは分からない。

「今まで俺たちは、異変が見つかったところから記録を追ってきた。でも、今回知りたいのは、その前に何があったかなんだ」

　美月は少し考えた。

「じゃあ、もっと古い記録を見ればいいんじゃない？」

「ああ。ただ、どこまで戻るかだな」

「今回の異変が報告される前から？」

「そうだ。それより前で、門の状態が確かに分かっているところまで戻りたい」

　蓮はそこで、ある出来事を思い出した。

　セリエたちの世界から帰ってきたときのことだ。

　あのとき、《境界門》の揺らぎは収まり、通過を停止する判断が下された。その後、英国での遠征があり、日本へ帰国してから今回の異変が発覚した。

「……通過を止めたときだ」

　蓮が言った。

「セリエたちの世界から帰ってきたとき？」

「ああ。あの頃の記録を確認したい」

　美月は不思議そうに首を傾げた。

「でも、通過を止めたことと、今回の異変に関係があるの？」

「それは分からない」

　蓮は首を振った。

「通過を停止したあとも、セリエ側への接続履歴は残っていた。ただ、それだけで接続がずっと維持されていたとは言えない」

「うん」

「だったら、通過を停止したときの状態と、その後に記録された状態を比べてみたい」

　美月は端末を見つめた。

「その間に何か変わっていたかもしれないってこと？」

「そういうことだ。もちろん、記録が残っていなければ分からない。でも、確認する価値はあると思う」

　蓮はソファから少し身を乗り出した。

「通過を止めたあと、いつまで以前の状態が確認されていたのか。それが分かれば、今回の異変が始まった時期も絞れるかもしれない」

「なるほどね」

　美月は頷いた。

「記録が残ってるといいね」

「ああ」

　蓮は端末に並ぶ写真をもう一度見た。

　これまでなら、その奥にある構造物をどう確かめるか考えていただろう。

　だが、今は違う。

　閉じた場所を再び開けることよりも、まずは過去に残された記録を確かめたい。

　どこから調べればいいのか、ようやく決まった。

　　　　　◇

　美月は玲奈へ連絡した。

　しばらくして、通話がつながる。

『もしもし、美月？　どうしたの？』

「ごめんね、帰ったばかりなのに」

『ううん。何かあった？』

「蓮が、昔の《境界門》の記録を確認したいって」

『昔って、どの頃？』

　蓮は美月から端末を受け取った。

「玲奈、セリエ側への通過を停止したときの記録って、管理側に残ってるか？」

『通過停止の記録？　残ってるとは思うけど、確認してみないと分からないかな』

「だったら、保管先を聞いてもらえないか」

『いいけど……何か気づいたの？』

「今回の異変が報告される前、門がどんな状態だったのかを確認したいんだ。通過停止の頃から、どこまで記録が残っているのか知りたい」

『ああ、なるほど』

「記録があれば、今回の異変がいつから始まっていたのか、手掛かりになるかもしれない」

『分かった。管理側に確認してみるよ』

「助かる」

『でも、蓮』

「ん？」

『今日くらいはちゃんと休んでよ。現場の調査は一区切りついたんだから』

　蓮は苦笑した。

「分かってる。今夜はもう調べない」

『本当かなあ』

　玲奈の声に笑いが混じる。

『とりあえず、確認できたら連絡するね。ひなたにも、急な呼び出しじゃないって伝えておく』

「ああ。頼む」

　通話を終えると、美月が蓮を見ていた。

「これで少しは落ち着けそう？」

「どうだろうな」

「もう」

　美月が呆れたように笑う。

　蓮も笑って、端末をテーブルに置いた。

「でも、今日はここまでにするよ」

「うん。それがいいと思う」

　美月は立ち上がり、台所へ向かった。

　蓮は端末を手に取ろうとして、途中でやめた。

　玲奈からの返事を待てばいい。今夜のうちに答えを出す必要はなかった。

「蓮、お茶飲む？」

　台所から美月の声がした。

「ああ。俺も手伝うよ」

　蓮はソファから立ち上がった。

　美月はすでに二つのカップを用意していた。

「今日はもう、本当におしまいだからね」

「分かってるって」

「どうだか」

　蓮が笑うと、美月も笑った。

　明日になれば、また考えることになるだろう。だが、今夜はそれでいい。

　蓮は美月の隣に並び、差し出されたカップを受け取った。