第496話 広がった理由
石板を閉じたあとも、《境界門》の周囲に目立った変化はなかった。
道路の先には大きな陥没穴が残り、その奥には白い構造物が見えている。
蓮は後方の舗装区画から、そこを見つめていた。
「……消えないんだね」
隣に立つ美月が呟いた。
「ああ。あれはもう、地中にできてしまったものだからな」
石板の隙間を塞ぎ、魔力の流れを断つことはできた。だが、それだけで押し退けられた岩盤が元に戻るわけではない。
「蓮、観測担当の人から連絡が来たよ」
玲奈が端末を片手に近づいてきた。
「さっきの観測値、閉鎖時刻との照合ができたって」
「結果は？」
「石板が閉じた直後から、門付近の地上側で数値が下がり始めてる。そのあとも、今のところ再上昇は確認されてないって」
蓮は頷いた。
自分の《魔力感知EX》でも、石板の隙間から流れていた魔力が途絶えたことは確認している。管理側の観測結果も、それと一致した。
「ほかの場所は？」
「林側は、最後に確認したときも白い帯が離れたままだったって。《外縁接続路》の方は、形成用の供給を止めた直後に先端が動かなくなった記録がある。ただ、そのあともずっと止まってるかは、まだ確認できてないみたい」
「そうか」
蓮は陥没した道路へ目を向けた。
地上の異変が始まってから、何度も別の場所へ向かってきた。一つ止めても、ほかの場所では異変が続く。
最初は同じ異変が次々に広がっているように見えた。だが、調査を進めるうちに、それだけでは説明できないことが分かってきた。
石板の閉鎖確認を終えた現地責任者は、設備担当者と最後の確認を済ませ、記録をまとめるため先に後方監視拠点へ戻っていた。
「責任者のところへ行こう」
蓮は美月たちを振り返った。
「今回、何が起きていたのか。今まで分かったことを、ちゃんと伝えておきたい」
◇
蓮たちは職員の案内で、安全区域にある後方監視拠点へ移動した。
現地責任者が待つ室内には、《境界門》周辺の図面と、これまでの調査記録が用意されていた。
「石板の閉鎖結果は確認しました」
責任者が言った。
「門付近の地上側では、魔力の観測値が低下しています。ただ、元の状態に戻ったわけではありません」
「分かっています」
蓮は頷いた。
「石板の奥には、まだ魔力が残っていました。閉じたことで途絶えたのは、あの隙間を通る流れです」
責任者は図面へ目を向けた。
「では、あの石板の隙間が、今回の異変全体にどこまで影響していたのでしょうか」
「直接確認できたのは、門付近の地上側へ魔力が流れていたことです。その流れは、石板が閉じたことで止まりました。ただ、それだけでは、ほかの場所で起きた異変までは説明できません」
蓮は図面の林側を指した。
「ここには、地表から続く二本の溝がありました。魔力は山側の《外縁分配機構》から供給されていた。あの分配機構を閉じたあと、白い帯は縮みました」
次に、監視車両が落下した地点へ指を移す。
「こっちは《外縁接続路》です。地表に新しい接続口を作るために、周囲の岩盤を押し退けていた」
玲奈が頷いた。
「旧排水管にも、最初の陥没より前から影響が出てたんだよね」
「ああ。道路橋から確認した白い構造物も、同じ《外縁接続路》だった」
蓮は図面に記された二つの地点を指した。
「ただし、監視車両が落ちた場所とは別だ」
監視車両の下では、白い通路が周囲の岩盤を押し退けていた。
地盤の支持が失われ、車両の前部が通路の天井を突き破った。あの陥没は、地下で進んでいた変化が地表に現れた結果だった。
ただし、それより前に発生した大きな陥没まで、同じ仕組みだったと確認できたわけではない。
「形成用の供給を遮断した直後には、先端の伸長が止まったことを確認しています」
責任者が記録を見ながら言った。
「ただ、その後は監視できていない時間帯があります。使えなくなった機器もあり、固定カメラの映像を安全な場所ですべて受信できる状態でもありません」
「そこは引き続き確認が必要ですね」
「はい。ですが、供給を断った直後に先端が止まったことは、重要な結果です」
蓮は門の位置へ指を戻した。
「そして最後まで残っていたのが、《境界門》の下にある石板の隙間でした。さっき閉じたのは、そこです」
ひなたが図面を見つめる。
「じゃあ、それぞれ違う仕組みで動いていたんですか？」
「ああ。林側には魔力が供給され、地下では新しい通路が形成されていた。門の下では、石板の隙間から魔力が抜けていた」
蓮は三つの場所を順番に見た。
「一つを止めても、ほかの異変が続いていたのはそのためだ」
「でも、最初は一つの異変が広がってるように見えたよね」
美月が言った。
「ああ。俺もそう考えていた」
蓮は旧排水管の位置を指した。
「だけど、古い点検映像が見つかって、考えが変わった」
その映像には、最初の陥没よりも前に変形した排水管と、奥に現れた白い構造物が写っていた。
後の調査で、その白い構造物は《外縁接続路》だと判明している。
「地上に穴が開くより前から、別の場所の地下でも変化が起きていたんです」
責任者が顔を上げた。
「つまり、地上で異変が見つかった順番と、実際に始まった順番は違っていたんですね」
「はい。少なくとも、俺たちが最初の陥没を確認したときには、別の場所でもすでに異変が進んでいました」
美月が静かに頷く。
「私たちが気づいてなかっただけで、もう動いていた場所があったんだね」
「ああ」
蓮は図面全体を見渡した。
山側では、古い閉鎖設備が動いていた。
林側には別の経路から魔力が供給されていた。
そして《境界門》周辺では、地表へ接続口を作ろうとする通路と、魔力が漏れ出す石板の隙間が見つかった。
それぞれの場所で確認された変化は、同じ一つの穴から順番に広がったものではなかった。
「今までの結果を合わせると、地上側と原初の外縁との境界が変わり、以前から存在していた構造が複数の場所で影響を受けたと考えられます」
蓮は言った。
「その結果、別々の役割を持つ設備が動き始めた。だから、一か所を塞いでも、ほかの場所では異変が続いていたんです」
「境界が変わったことが、きっかけだったと？」
「それが一番筋の通る説明です。ただ、なぜ今回その変動が始まったのか、そこまでは分かっていません」
蓮は言葉を区切った。
「でも、どうして地上の異変が一か所では収まらなかったのか。その理由は見えてきました」
責任者はしばらく図面を見つめていた。
「それぞれの設備が、別々に動いていたから……」
「はい。そして、止める方法も場所ごとに違いました」
山側では、旧外門の二重壁を閉じたまま、林側への供給を断った。
地下では《外縁接続路》の形成用供給を遮断した。
そして、閉じ切らなかった石板を最後まで動かし、隙間を塞いだ。
「今回見つかった三つの主要な経路については、それぞれ遮断するところまで進められました」
蓮は図面から手を離した。
「ただし、閉じたからといって、二度と動かないと決まったわけではありません」
「今後、特に注意すべき変化は何でしょうか」
「門付近の魔力が再び上昇すること。林側で供給が戻った兆候が見つかること。それから、《外縁接続路》の先端が再び伸び始めることです」
責任者はその三点を書き留めた。
「いずれかが確認された場合は、復旧作業を中断し、安全確保を優先します」
「お願いします。状況が確認できるまでは、危険な場所に人を戻さないでください」
「ええ。封鎖を維持したうえで、関係する管理担当者にも連絡します」
蓮は頷いた。
これで異変が二度と起こらないと証明できたわけではない。
それでも、以前とは違う。何が変われば警戒を強めるべきなのか、その判断に使える情報は確かに増えていた。
◇
「今後の復旧を考えると、地下に残った通路の形状をもう少し詳しく把握する必要があります」
責任者が言った。
「ですが、陥没箇所の周囲はまだ不安定です。新たな立入り調査をせずに、復旧計画を進める方法を考えています」
「それがいいと思います」
蓮は答えた。
「《外縁接続路》が岩盤を押し退けていたことは確認できています。伸長が止まっていたとしても、周囲の岩盤が安全になったわけではありません」
「ええ。地盤の状態を安全な場所から調べる方法を検討しています」
「まずはその結果を待つべきです。地下へ入るかどうかは、それから判断してください」
玲奈が口を開いた。
「監視の方も、今ある機器だけじゃ足りないよね」
「はい。確認できない場所があります」
責任者は設備担当者を呼んだ。
「現在使える機器と、安全区域で受信できる情報を整理してください。受信できない映像については、後方で確認する方法を検討します」
「分かりました。ただ、監視車両が落下した場所は、既設の固定カメラの撮影範囲に入っていません」
「そこは別の方法が必要ですね」
蓮は答えた。
「無理に近づかず、安全な位置から確認できる方法を優先してください」
設備担当者が端末に記録する。
「見えていない場所は、見えていないと分かるようにしておいてください」
「そうだね」
玲奈も頷いた。
「記録がないのに、変化がなかったことにはできないもんね」
「ああ」
責任者は資料を閉じ、蓮へ向き直った。
「当面、新たな地下立入り調査は行いません。監視手段の整備と、安全側からの地盤調査を優先します」
「お願いします」
蓮は頭を下げた。
現地責任者は職員を呼び、今後の対応方針を伝え始めた。
前方管理通路の封鎖を継続すること。
林側と陥没箇所については、安全な場所から監視できる手段を確保すること。
地盤の安全が確認されるまで、危険区域への立入りを認めないこと。
そして、魔力の再上昇や設備の再作動を疑う変化が確認された場合には、関連する復旧作業を中断し、規制を維持したまま状況を確認すること。
山側・函館・青森の各管理担当者にも、今回の調査結果を共有することになった。各地の封鎖と監視は、引き続き維持される。
蓮はそのやり取りを聞きながら、小さく息を吐いた。
何かが起きるたび、自分がその場所へ行かなければならない。
これまでは、そんな状況が続いていた。
だが、今は違う。
今回確認した異変については、その仕組みと警戒すべき変化が整理できた。
これなら、蓮が現場を離れたあとも、管理側で判断を続けられる。
◇
「道路の方は、どうなりますか？」
ひなたが尋ねた。
「まずは地盤の安全確認です」
責任者が答えた。
「陥没穴に残っている監視車両や、旧臨時拠点に取り残された大型補給車両についても、地盤と道路の安全を確認してから回収する予定です」
「魔物の遺体も、まだ残ってますよね」
「はい。地上に残された大型の一体と、旧陥没穴の底にいる一体です。安全が確認された区域から、専門の回収班に対応してもらいます」
「救護班にも、立入りが引き続き禁止されていることを伝えておきます」
「お願いします」
玲奈が別の図面に目を向ける。
「排水管の方は？」
「古い排水管には、まだ一部の水が流れています。分水ゲートを使った応急対応を続けながら、別の排水経路を整備する予定です」
「次に大雨が降ったら、また危ないですからね」
「ええ。通常の排水経路として使い続けることはできません」
蓮は図面を見つめた。
壊れた道路も、曲がった排水管も、残された魔物の遺体も、片づけなければならない。
だが、それはもう、異変の拡大を止めるための調査とは別の仕事だった。
「蓮さん」
責任者が声をかけた。
「《境界門》周辺の緊急調査については、ここで一区切りとしたいと思います。今後は封鎖と監視体制の整備を進めながら、復旧準備へ移ります」
「はい。それでいいと思います」
職員が机に広げられていた調査図面をまとめ始める。
代わりに、地盤の危険区域を示した資料と、復旧作業の予定が並べられた。
そこには、まだ確認しなければならない場所がいくつも残っている。
それでも、これからは異変を追いかけるためではなく、傷ついた場所を直すために調べていける。
蓮はようやく、その違いを実感した。
◇
後方監視拠点を出る前に、蓮は責任者へ声をかけた。
「山側にも、一つ伝えてください」
「旧外門の件ですか？」
「はい。十年前の侵入検知記録と、『REN』の刻字についてです」
美月が蓮を見た。
「俺があの壁に名前を刻んだのは間違いありません。でも、侵入検知記録が俺のものだったのかは、まだ分かっていない」
蓮は続けた。
「以前、山側には証言を送っています。今回の調査が終わっても、確認できた事実と俺の記憶は分けて残しておいてください」
「承知しました。山側の担当者へ伝えます」
「それと、旧外門は閉じたままにしてください。あの記録を調べるためだけに、また開けるつもりはありません」
「分かりました」
責任者が頷いた。
蓮が礼を言って離れると、美月が隣に並んだ。
「……本当は、もっと知りたいんじゃない？」
「ああ。知りたいよ」
蓮は素直に答えた。
「でも、あそこに俺がいた証拠は見つかった。今すぐ全部を確かめなくても、それは変わらないからな」
「そっか」
美月は蓮の手を握った。
「じゃあ、今はそれでいいね」
「ああ」
蓮はその手を握り返した。
十年前の出来事には、まだ分からないことがある。それでも、答えを求めて危険な入口を開く必要はなかった。
◇
後方監視拠点の外では、職員が安全区域から規制線の状態を確認していた。
離れた場所からは、崩れた道路と、その周囲に設けられた立入禁止の柵が見える。
蓮は足を止め、その先を見た。
《境界門》は、今も閉ざされている。
地下には原初の構造が残り、周囲の岩盤も傷ついたままだ。道路が元に戻るまでには、まだ時間がかかるだろう。
だが、今回の異変に関わる三つの主要な経路は、それぞれ遮断できた。
残る危険についても、管理側が封鎖を維持しながら対応していく。
もちろん、これですべての謎が解けたわけではない。
なぜ原初の外縁と地上との境界が変わり始めたのか。
その答えは、まだ分からない。
それでも蓮は、以前のように焦っていなかった。
今、目の前で誰かが危険にさらされているわけではない。新しい通路が伸びていると確認されたわけでもない。
そして、異変が再び動き始めたときに何を確認し、どう対応するか。その方針も、管理側へ引き継ぐことができた。
「蓮」
美月が声をかける。
「もう、行ってもいい？」
「ああ」
蓮は頷いた。
「俺たちが今ここでやることは、終わった」
美月が微笑む。
少し離れたところでは、玲奈とひなたが待っていた。
蓮は二人の方へ歩き出した。
背後では、職員たちが安全な場所から規制区域の確認を続けている。
これまで何度も、異変を追って引き返してきた。
だが、今回は違う。
蓮はもう、振り返らなかった。
