10年ぶりに帰った俺、世界最強のUnknownになっていた

第九部 原初回帰編

第495話 最後の隙間

　操作担当者の指が、端末に触れた。

　低い駆動音が響き、左右の受け爪がゆっくりと動き始める。

　蓮は《空間認識》で地下の石板を捉えていた。

　前端の両角を支えていた鋼製の爪が、ほんのわずかに前へ進む。

　石板は、まだ動かない。

「左右とも正常です」

　設備担当者が端末を確認した。

「次の位置まで送ります」

　再び駆動音が響く。

　その直後、石板の先端が動いた。

「……動いた」

　蓮が呟く。

　石板は受け爪に支えられながら、ゆっくりと前進していた。

　左右の位置を大きく変えることなく、案内溝に沿って進んでいる。

　以前は案内溝の変形に阻まれて止まった石板が、今は受け爪の動きに合わせて進んでいた。

「蓮、どう？」

　美月が隣から尋ねた。

「順調だ。まだ少ししか動いてないけどな」

「そっか」

　美月は小さく頷いた。

　玲奈が設備担当者へ声をかける。

「次も同じ量で？」

「はい。ただ、荷重を確認しながら進めます」

　蓮は目を開け、端末の表示へ目を向けた。

　左右の荷重は、どちらも許容範囲内だった。

「続けてください」

　現地責任者の指示を受け、操作担当者が次の送りを始めた。

　石板が再び前へ進む。

　蓮はその動きを追いながら、別の感覚にも意識を向けた。

　《魔力感知EX》。

　石板の先端に残された隙間を通り、地上側へ続いていた魔力の反応。

　それが少しずつ弱まっていた。

　石板の前進に合わせて、流れが細くなっている。

「美月」

「何？」

「魔力も減ってる」

「本当？」

「ああ。石板が進むたびに弱くなってる」

　美月が蓮を見た。

「じゃあ、やっぱりあの隙間が……」

「少なくとも、ここから地上側へ抜ける道にはなってたんだろうな」

　蓮は再び地下へ意識を向けた。

　石板の先端は、受止め構造に近づいていた。

　あと少し。

　だが、ここで急ぐわけにはいかなかった。

　　　　　◇

　さらに次の送りが始まったところで、玲奈が声を上げた。

「待って。右側の荷重が上がってる」

　操作担当者がすぐに装置を止めた。

　駆動音が途切れ、石板もその場で静止した。

「どのくらいですか？」

　蓮が尋ねた。

「許容範囲内ですが、左右の差が広がっています」

　設備担当者が表示を確認する。

「受け爪の送り量は揃っています。石板の位置を確認できますか？」

「分かりました」

　蓮は《空間認識》を使い、石板と左右の受け爪を確かめた。

　後方の舗装区画からでは、案内溝の細かな形までは捉えられない。

　それでも、石板全体の位置と向きは確認できた。

「石板が大きく傾いている様子はありません。受け爪の位置も揃っています」

　蓮はそう答えてから、端末を見た。

　右側だけ荷重が増えている。

　受け爪の送り量に違いがなく、石板も大きく傾いていないのなら、案内溝との接触状態が左右で変わった可能性がある。

「……今、修復した部分を通っているところですよね」

　蓮が尋ねると、設備担当者が送り量の記録を確認した。

「そうですね。先ほどの作業で削った区間に入ったところだと思います」

　蓮は頷いた。

　案内溝を塞いでいた突起は、すべて取り除いた。だが、削った面は元の滑らかな状態に戻ったわけではない。

　そこを石板が通る際、片側に余分な抵抗が生じているのかもしれない。

「修復した部分で、荷重のかかり方が変わった可能性があります」

「まだ岩が残っているということですか？」

　美月が尋ねた。

「いや。進路を塞いでいた部分は取り除いてある。ただ、削った面に石板が当たっているのかもしれない」

　蓮はもう一度、石板の位置を確かめた。

「ここからは細かい接触状態までは分からない。だから、荷重の変化を見ながら判断したい」

　設備担当者が頷いた。

「停止後の荷重は一定です。増え続けてはいません」

「固定先の岩盤は？」

「変化なしです」

　蓮は少し考えた。

　今のところ、石板が傾いたり、仮受けの固定先が動いたりした様子はない。

　だが、このまま同じ量を送り続ければ、右側への負荷がさらに大きくなるかもしれない。

「次は送り量を小さくできますか？」

「可能です」

「少しだけ進めて、右側の荷重がどう変わるか確かめたいです。増えるようなら、そこで止めてください」

　設備担当者が現地責任者へ状況を説明した。

　責任者は端末の表示を確認してから頷いた。

「分かりました。最小の送り量で一度だけ動かします。荷重に異常があれば中止します」

　蓮は美月の方を見た。

　美月は何も言わずに頷いた。

　その顔には、まだ不安が残っている。

　蓮も小さく頷き返し、設備担当者へ向き直った。

「お願いします」

　短い駆動音が響いた。

　左右の受け爪が、わずかに前へ進む。

　石板も動いた。

　蓮はその位置を追い続けた。

　大きな傾きはない。受け爪も左右で揃っている。

「右側の荷重は？」

　蓮が尋ねた。

「……下がり始めています」

　設備担当者が答えた。

　玲奈も表示を覗き込む。

「本当だ。左右の差が小さくなってる」

　蓮は石板の位置と送り量を確認した。

　ちょうど、修復した区間を通過したと考えられる位置だった。

　右側の荷重が増えたのも、そこへ差しかかった頃だ。そして通過するにつれ、荷重の偏りが小さくなっている。

「……削った面の影響だったのかもしれないな」

　蓮が呟いた。

「今は落ち着いた？」

　美月が尋ねる。

「ああ。荷重も安定してる。ただ、最後まで同じように確認していく」

　蓮は設備担当者へ向き直った。

「このまま、少しずつお願いします」

　現地責任者が頷き、操作担当者へ指示を出した。

　再び装置が動き始めた。

　　　　　◇

　残された隙間は、さらに狭くなっていた。

　石板の先端が、受止め構造へ近づいていく。

　左右の受け爪は、同じ量だけ送り出されていた。荷重の偏りも、先ほどより小さい。

　蓮は《魔力感知EX》を使った。

　地上側へ流れていた魔力の反応が、一段と弱くなっている。

「……もう少しだ」

　蓮が呟いた。

　美月が隣に立つ。

「あと、どのくらい？」

「ほんの少し」

　蓮は地下の状態を確かめた。

　石板の先端は、受止め構造のすぐ近くまで来ている。

　最初にあの隙間に気づいたとき、閉鎖が不完全だということしか分からなかった。

　岩片を取り除き、案内溝を修復して、ようやくここまで来た。

　蓮は手を握り締めた。

　今度こそ、閉じる。

「蓮」

　玲奈が声をかけた。

「次の送りで、受止め構造に届くかもしれないって」

「ああ。俺もそう思う」

「どうする？」

「最後まで、少しずつだ。石板の動きが止まったら、すぐ確認しよう」

「分かった」

　玲奈が現地責任者に伝える。

　設備担当者は端末に目を落とした。

「それでは、最小の送り量で進めます」

　駆動音が響いた。

　石板が動く。

　受け爪に支えられたまま、ゆっくりと前へ進んでいく。

　蓮は《空間認識》で、その位置を追い続けた。

　そして――。

　石板の前進が止まった。

「停止してください！」

　蓮が声を上げる。

　操作担当者が装置を停止させた。

　駆動音が途切れる。

「……位置は？」

　玲奈が尋ねた。

「受止め構造のところまで来てる」

　蓮は地下の状態を確かめた。

　石板の先端は、受止め構造の位置で止まっていた。

　設備担当者も送り量と荷重表示を確認する。

「受け爪の荷重が下がっています。石板を支えていた力が、受止め構造へ移ったようです」

　蓮は頷いた。

　だが、まだ終わりではなかった。

　仮受けを外しても、石板がその位置に留まることを確かめる必要がある。

「受け爪を引き戻してもらえますか？」

「はい。左右とも荷重が抜けています。少しずつ外側へ戻します」

　現地責任者の指示を受け、操作担当者が装置を動かした。

　まず右側の受け爪が、ゆっくりと石板から離れていく。

　蓮は《空間認識》で石板の位置を見守った。

　右側が離れた。

　石板は動かない。

　続いて左側の受け爪も外された。

　それでも、石板は受止め構造の位置に留まっていた。

「……仮受け、離れました」

　設備担当者が告げた。

　蓮はもう一度、石板の位置を確認した。

　左右の案内溝に沿ったまま、閉鎖位置から動いていない。

　仮受けに頼ることなく、石板は受止め構造に収まっている。

「閉じました」

　蓮がそう告げると、玲奈が大きく息を吐いた。

「……やっとだね」

「ああ」

　美月はすぐには何も言わなかった。

　ただ、隣で蓮の顔を見ていた。

　蓮はその視線に気づき、小さく頷いた。

「大丈夫だ。ちゃんと閉じた」

「……うん」

　美月がようやく笑った。

　　　　　◇

　蓮は《魔力感知EX》を使った。

　石板の内側には、今も魔力の反応がある。

　それ自体は消えていない。

　だが、以前は先端の隙間を通って地上側へ続いていた魔力が、受止め構造の手前で途切れていた。

　蓮は慎重に感覚を広げた。

　石板の両端。

　案内溝の周囲。

　そして、これまで反応が続いていた地上側の経路。

　先ほどまでの流れは、どこにも見つからなかった。

「……止まった」

　蓮が呟く。

　美月が顔を上げた。

「魔力が？」

「ああ。石板の向こうには残ってる。でも、ここから地上側へ流れてた反応は消えた」

「じゃあ、本当に……」

「ああ。この隙間からの流れは断てた」

　玲奈が端末から顔を上げた。

「管理棟にも伝えるね」

「頼む」

　蓮は頷いた。

　玲奈が管理棟へ状況を送っていると、ひなたが二人のところへ近づいてきた。

「蓮さん、完全に閉じたんですか？」

「ああ。仮受けも外した。石板は動いてない」

「よかった……」

　ひなたは胸に手を当てた。

「また何か起きるんじゃないかって、ずっと心配してました」

「俺もだよ」

　蓮が答えると、ひなたが目を丸くした。

「蓮さんでも？」

「そりゃそうだろ。最後まで何が起きるか分からなかったんだから」

　美月が隣で笑った。

「それ、もっと早く言ってくれてもよかったのに」

「言ったら、余計に心配するだろ」

「もう十分心配してたよ」

　そう言われ、蓮は苦笑した。

　そのとき、玲奈の端末に連絡が入った。

「管理棟からだ」

　玲奈が通話に出る。

　相手の話を聞くうちに、その表情が変わった。

「……うん。分かった。ありがとう」

　通話を終えた玲奈が、蓮たちを振り向いた。

「門付近の地上側でも、魔力の観測値が下がってるって。まだ確認中だけど、石板を閉じた時刻と重なってるみたい」

　蓮は《魔力感知EX》でもう一度、石板の向こう側を確かめた。

　内側の魔力は残っている。

　それでも、閉鎖位置から地上側へ抜ける反応は戻っていなかった。

「……そうか」

　蓮は静かに息を吐いた。

　すべての異変が解決したと断定できるわけではない。傷んだ地盤も、壊れた設備も、そのまま残っている。

　だが、石板が閉じ切らなかったことで生じていた問題には、確かな決着がついた。

　美月が蓮の隣に並んだ。

「終わったね」

「ああ」

　蓮は頷いた。

　石板の先端に残されていた隙間は、もう塞がれている。

　そこから地上側へ続いていた魔力の流れも、途絶えていた。