10年ぶりに帰った俺、世界最強のUnknownになっていた

第九部 原初回帰編

第494話 最後の支え

　二日後の朝、蓮たちは再び《境界門》の管理区域を訪れていた。

　後方の監視拠点には、設備担当者が用意した機材が並んでいた。

　その中で蓮の目を引いたのは、先端に鋼製の爪がついた細長い装置だった。

「これが仮受けですか？」

「はい。石板が急に動かないよう、一時的に支えるためのものです」

　設備担当の男性が図面を広げた。

「石板の両側から、一対の受け爪を設置します。前端の角を側方から受けるので、中央の隙間には入りません」

　蓮は図面を覗き込んだ。

　石板の先端と受止め構造の間に残された隙間は狭い。そこへ支えを差し込めば、かえって閉鎖を邪魔してしまう。

　今回の仮受けは、受止め構造が石板と接する正面よりも外側に配置される仕組みだった。

「解除するときは？」

「ねじ送り式になっています。左右の受け爪を、石板の進行方向へ少しずつ送り出します」

　男性は装置の根元を指差した。

「石板を押すわけではありません。石板が前へ進もうとする力を受けながら、爪の位置を少しずつ動かしていきます。操作を止めれば、その位置で固定できます」

「最後まで動いたら、受け爪はどうするんですか？」

「石板の正面が受止め構造に接すれば、荷重はそちらへ移るはずです。その状態を確認してから、爪を左右の外側へ引き戻します」

　蓮は図面を見直した。

　石板が閉じたときにも、受け爪が受止め構造との間に挟まることはない。

「……なるほど」

　前回、案内溝を圧迫していた岩片を取り除いたことで、石板は少しだけ前進した。

　今も動こうとする力が残っている。

　その力を仮受けで制御しながら、残る障害を取り除く。

　今回の作業は、そのためのものだった。

「ただ、一つ確認させてください」

　蓮が顔を上げた。

「石板が動く力は、まだ正確には分かっていません。それでも支えられますか？」

「無制限に支えられるわけではありません。設計上の荷重を超えれば、作業は続けられません」

　男性は図面の固定部分を指差した。

「左右の荷重は別々に確認できます。設置後は固定先の岩盤も調べます。想定外の動きがあれば、すぐに中止します」

「分かりました」

　蓮はもう一度図面を見た。

　石板を支える方法は用意できた。

　あとは、実際に設置して確かめるだけだった。

　　　　　◇

　地山側へ向かう前、美月が蓮を呼び止めた。

「蓮、今日はどこにいるつもり？」

「前回と同じ岩盤側だ。作業中は、そこから石板と工具の位置を見る」

「途中で石板が動いたら？」

「作業を止めて下がる」

「分かった」

　美月は端末を見せた。

「退避する道は確認しておいたよ。機材を運ぶ道と重なる場所があるから、作業中は人が通らないようにしてもらった」

「助かる」

「それから、最後はちゃんと後方の舗装区画に戻るんだよね？」

「ああ。最初に石板を確認した場所だ。無理に近づくつもりはない」

　以前、蓮が地下の石板を確認した後方の指定舗装区画。

　現地責任者が立入りを認めている範囲の中でも、門寄りの石板に《空間認識》がかろうじて届く位置だった。

　最終操作では、そこから地下を確認することになっている。

「うん。それなら安心」

　美月が微笑んだ。

　蓮も小さく笑い返した。

　その横を、玲奈が端末を持って通りかかる。

「二人とも、そろそろ始めるよ」

「ああ」

　蓮は美月とともに作業場所へ向かった。

　　　　　◇

　仮受けの設置が始まった。

　地山側の安定した岩盤から設けた作業孔を使い、左右の受け爪が石板の側方へ送り込まれていく。

　蓮は《空間認識》で、その位置を確かめた。

　石板の前端角。

　側面にある案内溝。

　そして、わずかに残された中央の隙間。

「……右側をもう少し奥へ」

　作業員が装置を動かした。

　受け爪が石板の進行方向に入り、前端角を受け止められる位置で止まる。

「そこです」

　続いて反対側も設置された。

　左右の受け爪は、石板の先端中央には触れていない。

　固定作業が進み、やがて設置が終わった。

「どうですか？」

　設備担当者が尋ねた。

「位置は合っています。石板が進んでも、両側で受け止められるはずです」

　男性が頷く。

「それでは、残った案内溝を修復します」

　作業員たちが切削機の準備を始めた。

　蓮は地下へ意識を向けた。

　前回取り除いた岩片の奥には、まだ変形した案内溝が残っている。

　そこを直せば、石板が進める状態になる。

　今回は、そこまで終わらせるつもりだった。

　　　　　◇

　切削機が動き始めた。

　低い駆動音が岩盤を通じて伝わってくる。

　蓮は《空間認識》で工具の先端を捉えていた。

　片側の案内溝は、ほぼ元の形を保っている。

　問題は反対側だった。

　内側へ押し潰された縁が、石板の進路を狭めている。

「……少し手前です」

　蓮の指示に合わせて工具が動き、変形した岩が削られていく。

　作業は順調に進んだが、奥へ進むにつれて工具の先端が本来の案内面へ近づいていた。

「止めてください」

　切削機が止まる。

「このままだと、残しておくべき部分まで削ってしまいます」

　蓮は《空間認識》で岩の形を確かめた。

　変形した縁は奥へ行くほど斜めになっている。工具の角度を少し外側へ逃がせば、案内面との距離を保ったまま手前の部分を削れそうだった。

「刃先の角度を少し変えられますか？」

「その程度なら調整できます」

「お願いします。まずは安全に届くところまで削りましょう」

　作業員が工具を引き戻し、角度を調整した。

　蓮が位置を確かめて合図すると、切削が再開された。

　岩の突き出した部分が、少しずつ取り除かれていく。

　やがて、石板の側面に押し付けられていた部分が薄くなった。

　そのときだった。

　地中から、鈍い音が響いた。

「停止！」

　蓮が声を上げる。

　切削機が止まった。

　同時に、仮受けの荷重表示が変わった。

「石板が動いた！」

　蓮は《空間認識》で確認した。

　案内溝の抵抗が減り、石板がわずかに前進していた。

　その先端の両角が、左右の受け爪に当たっている。

「……受け止めた」

　石板はそこで止まっていた。

　ただし、片側の受け爪に、もう一方より大きな力がかかっている。

　玲奈が設備担当者に声をかけた。

「左右の荷重が違うけど、大丈夫？」

「まだ許容範囲内です。ただ、この状態で作業を続けるなら、工具を引き戻して位置を確認し直す必要があります」

　蓮も頷いた。

「一度、全部引いてください」

　工具が作業孔から戻される。

　石板は動かない。

　蓮は地下の状態を確かめた。

　残る変形部分は、案内溝の奥にわずかにあるだけだった。

　だが、そこは石板の側面に近い。

　先ほどの角度調整では、工具の正面にある部分までしか削れなかった。

　残った岩は、外側から案内溝へ押し込まれるように変形している。そのまま工具を進めれば、石板を傷つけるおそれがあった。

「……蓮」

　美月が声をかけた。

「ここでやめてもいいんだよ」

「ああ。分かってる」

　蓮は答えた。

「最後の部分に安全に届くか確かめる。無理なら今日は終わりだ」

　美月は頷いた。

「うん。それならいい」

　蓮は設備担当者へ向き直った。

「残りの部分を、別の角度から削れませんか？」

「これ以上、内側へ向けるのは難しいですね」

「内側へは向けません。残った岩の外側から、根元を狙いたいんです」

　蓮は図面に指を置いた。

　これまで削っていたのは、案内溝へ張り出した岩の表側だった。

　しかし、最後に残った部分は、正面から刃先を当てようとすると石板に近づきすぎる。

　ならば、工具を一度手前へ戻し、作業孔の外側に寄せてから入り直す。

　岩の外側へ刃先を回り込ませれば、石板から距離を取ったまま、張り出した部分の根元を削れるはずだった。

　蓮は《空間認識》で、残った岩の形を慎重にたどった。

　削るべき部分は薄い。その奥には、残しておかなければならない案内面がある。

「工具を手前へ戻して、外側へ寄せられますか？」

　設備担当者が作業員と確認した。

「そこまでなら調整できます」

「お願いします。ただし、まだ削らないでください」

　工具がゆっくり引き戻される。

　位置と角度を変え、再び奥へ送られた。

　蓮は先端の位置を確かめた。

　まだ少し遠い。

「もう少しだけ奥へ」

　工具が進む。

「……そこです。止めてください」

　蓮は石板との距離を確認した。

　工具の先端は、残った岩の外側に届いている。

　先ほどとは違い、岩の根元へ斜めに刃先を当てられる位置だった。

「今の位置から、横へ少しずつ削れますか？」

「できます。ただ、途中で岩が崩れる可能性はあります」

「なら、一度に削らないでください。少し削ったら止めて、位置を確認します」

　設備担当者が頷いた。

「分かりました」

　切削機が再び動いた。

　硬い岩を削る音が響く。

　わずかに削ったところで、蓮は停止を指示した。

　地下を確かめる。

　石板は動いていない。仮受けの荷重にも、大きな変化はなかった。

「……続けてください」

　切削機が動く。

　蓮は工具の先端から意識を離さなかった。

　残った岩が、根元から少しずつ削られていく。

　そして最後の突起に工具が届いた。

「あと少しです」

　蓮が声をかける。

　工具が岩の端を削った。

　その瞬間、小さな破片が外れた。

「停止してください」

　切削機が止まった。

　蓮は《空間認識》で確認した。

　石板の進路へ張り出していた部分が、なくなっている。

「……取れた」

　美月が顔を上げた。

「最後のところ？」

「ああ」

　蓮は頷いた。

「これで、全部だ」

　　　　　◇

　工具が作業孔から引き戻された。

　削り落とした岩片も、作業孔を通じて回収される。

　蓮は改めて《空間認識》で案内溝をたどった。

　変形していた側には、削った跡が残っている。だが、石板の進路へ張り出していた部分はなくなっていた。

　反対側の案内溝は、元の形を保っている。

　削った側も、溝の底と外側の案内面は残っていた。石板の側面を支える部分まで削り落としたわけではない。

　蓮は石板の進行方向を、もう一度たどった。

　引っかかる場所は見当たらない。

「案内溝は大丈夫だ。これで石板を動かせる」

　美月がほっとしたように息をついた。

　そこへ玲奈が近づいてくる。

「仮受けの荷重も落ち着いてるよ。固定先の岩盤にも、今のところ変化はないって」

「そうか」

　蓮は頷いた。

　石板は、左右の受け爪に支えられたまま止まっている。

　その先には、まだ細い隙間が残されていた。

　だが、閉鎖を妨げていた案内溝の変形には、もう対処できた。

「……玲奈」

「何？」

「次へ進める」

　玲奈は蓮の顔を見た。

「仮受けの解除？」

「ああ。ただし、ここではやらない。全員が下がってからだ」

　　　　　◇

　切削機の電源が落とされ、工具がすべて撤去された。

　作業員たちは地山側から引き上げていく。

　玲奈は現地責任者と連絡を取り、最後の操作について確認した。

　ひなたは救護班とともに、作業員と職員が全員退避したことを確かめている。

　蓮と美月も岩盤側を離れ、以前から立入りが認められている後方の指定舗装区画へ戻った。

　舗装区画から前方へ延びる道には、人の姿がない。

「これで全員だね」

　美月が周囲を見渡した。

「ああ」

　蓮は頷いた。

　設備担当者も操作端末を持って合流した。

「左右の受け爪は、ここから別々に荷重を確認できます。解除するときは、石板の動きに合わせて同じ量だけ送り出します」

「片側だけ先に動いたら？」

　蓮が尋ねた。

「その時点で停止します。石板が斜めになれば、案内溝に大きな力がかかるかもしれません」

「分かりました」

「操作を止めても荷重が増え続ける場合も、それ以上は動かしません」

　蓮は端末を見た。

　左右の荷重表示は、今のところ安定している。

　ただし、石板が最後まで動く保証はない。

　何かが起きれば、その場で判断する必要があった。

「……蓮」

　美月が声をかけた。

「ここからでも、石板は見える？」

「ああ」

　蓮は《空間認識》を使った。

　指定された舗装区画の前寄りに立つと、以前と同じように、門寄りの石板が認識できる範囲に入った。

　すべてを細かく捉えられるわけではない。

　それでも、石板の位置と左右の受け爪は確認できる。

「大丈夫だ。ここからでも追える」

「よかった」

　美月が小さく息をついた。

　蓮は続けて《魔力感知EX》を使った。

　石板の先端に残された隙間。

　その奥から地上側へ向かって、今も微かな魔力の反応が続いている。

　前回、石板が少し動いたことで反応は弱まった。だが、消えてはいない。

　案内溝を直しただけでは、この流れは止まらない。

「……まだ残ってる」

　蓮の呟きに、美月が振り向いた。

「魔力？」

「ああ。前より弱いけど、まだ地上側へ続いてる」

「じゃあ、石板が閉じれば……」

「その流れを断てる可能性が高い」

　蓮は頷いた。

「だから、最後まで確かめたい」

　美月は石板のある方向を見つめた。

「うん」

　玲奈が端末を持ち直した。

「操作は責任者の指示で始める。私は左右の荷重と、蓮の確認結果を伝えるね」

「頼む」

　ひなたも近づいてきた。

「全員、退避完了です。救護班も待機しています」

「ありがとう」

　蓮は三人を見た。

　ここまで来た。

　　　　　◇

　現地責任者が、最後の確認を終えた。

　蓮は地下の石板へ意識を向ける。

　左右の案内溝。

　石板の前端角を受け止めている鋼製の爪。

　その向こうにある受止め構造。

　石板は、まだ閉じ切っていない。

　だが、進路を妨げていた岩はもうない。

「……蓮」

　隣に立つ美月が、そっと手を握った。

「緊張してる？」

「少しな」

　蓮は答えた。

「でも、やることは決まってる」

「うん」

「何かおかしかったら、すぐに止める。問題がなければ、最後まで閉じる」

　美月が頷いた。

「分かった」

　蓮はその手を握り返した。

　ここまで来るのに、随分遠回りをした。

　けれど、最初に見つけた石板を、ようやく閉じられるところまで来た。

　案内溝の変形は取り除いた。

　あとは、石板がどう動くかを見届けるだけだ。

　蓮は目を閉じ、《空間認識》へ意識を集中させた。

「玲奈」

「何？」

「左右の受け爪を、少しずつ送り出してくれ」

　玲奈が現地責任者へ伝える。

　責任者は端末の表示を確かめ、操作担当者へ頷いた。

　美月が蓮の手を離した。

　蓮は地下の石板から意識を逸らさなかった。

「……始めよう」

　操作担当者が、最初の解除指示に指を伸ばした。