10年ぶりに帰った俺、世界最強のUnknownになっていた

第九部 原初回帰編

第493話 残された流れ

　監視拠点へ戻ろうとした蓮は、足を止めた。

　門寄りの石板。その先端に残された隙間が、どうしても気になっていた。

「……美月」

「どうしたの？」

「さっき、石板の先に何か挟まってるんじゃないかって言ったよな」

「うん」

「もう一つ、確かめたいところがある」

　蓮は再び《空間認識》を使った。

　地下にある厚い石板。その先端から、左右の側面へ意識を移す。

　石板は、両側の案内溝に沿って動く構造になっていた。

　片側の溝は滑らかに続いている。だが、反対側は違った。

　途中で溝の縁が内側へ押し潰され、そこに自然岩盤の破片が食い込んでいる。

「……あった」

「何が？」

　美月が顔を上げた。

「石板の横だ。案内溝が変形してる」

「案内溝？」

「ああ。石板が動くための溝だ。そこに岩が入り込んで、側面を押さえてる」

　玲奈が端末を開いた。

「岩って、最初からそこにあったもの？」

「いや。案内溝が途中から潰れてる。元の形じゃない」

　蓮は石板の周囲を確かめた。

　自然岩盤の割れた面が、人工的な案内溝の外側へ押し込まれている。石板が進む方向には、まだ変形した部分が残っていた。

「これが邪魔して、最後まで動けなかったのかもしれない」

　玲奈が顔を上げた。

「地盤が崩れたときに押されたのかな」

「その可能性はある」

　蓮は頷いた。

　今回の異変が始まってから、《境界門》の管理通路周辺では何度も地盤が動いていた。

　石材が持ち上がり、舗装が損傷したこともある。

　その変化が案内溝にまで及んだとしても、不思議ではない。ただ、いつ変形したのかまでは分からなかった。

「……蓮」

　美月が声をかけた。

「もしあの岩を取ったら、石板が動くかもしれないんだよね？」

「ああ」

「じゃあ、今すぐ触るのは危ないね」

「そうだな」

　蓮は地下の石板を見つめた。

　動きを妨げているものは見つかった。

　だが、それを取り除いたときに何が起きるのか。そこまで考えなければ、解決したことにはならない。

　　　　　◇

　蓮は《空間認識》を解除せず、《魔力感知EX》を重ねた。

　石板の奥側には、今も魔力が残っている。

　その反応をたどると、先端の隙間を越え、手前側の地下へ細く続いていた。

　蓮は職員に指定された舗装区画の中で立ち位置を変え、反応の先を追った。

　以前、白い面が広がった管理通路の下。

　そこまで反応が続いている。

「……玲奈」

「何？」

「石板の手前に、まだ魔力が流れてる」

　蓮は端末の図面を指差した。

「さっきは隙間のところまでしか追ってなかった。今は、その先も一部確認できた」

　玲奈が身を乗り出す。

「どこにつながってるの？」

「門の地上側だ。以前、白い面が広がった管理通路の下まで続いてる」

　蓮は《魔力感知EX》で捉えた位置を、図面に沿って説明した。

　石板の奥にある魔力の反応は、塞がっていない隙間を通り、地上側の構造へ延びていた。

「……じゃあ、白い面が広がったのも、その魔力のせい？」

　美月が尋ねた。

「そこまでは、まだ断定できない」

　蓮は答えた。

「でも、地上側へ魔力が届いていた経路の一つだってことは分かった」

　玲奈が頷く。

「林側の二本の溝とは別に？」

「ああ。そっちは山側で供給を止めた。それに、《外縁接続路》の形成用魔力も遮断してる」

「でも、この石板のところは残ってた」

「そうだ」

　蓮は図面を見た。

　林側の二本の溝。

　地中を伸びていた《外縁接続路》。

　そして、門寄りの石板から地上側へ続く経路。

　それぞれ別の場所に、魔力の通り道があった。

「……最初に異変が起きたときのこと、覚えてるか？」

　蓮が尋ねると、美月が頷いた。

「もちろん。蓮が、十年前にいたダンジョンに似た魔力を感じたんだよね」

「ああ」

　あのとき、《境界門》は通常の通過を停止していた。

　それでも、原初に似た魔力が現れた。

　その後、門の接続先に原初の通路が現れ、山側にも新しい入口ができた。

　蓮が《鑑定EX》で確認した《原初ダンジョン》は、地上との接続を持った状態にあった。

「……地上で起きてたことは、別々の異変に見えたけど」

　美月が呟いた。

「原初の外縁につながるものだったんだね」

「ああ」

　蓮は頷いた。

「通常の通過を止めても、原初の外縁から地上側へ魔力が届く経路は残ってたんだ」

　それぞれの経路が、地上の変化にどれほど影響していたのか。そのすべてが分かったわけではない。

　ただ、石板の隙間を通る魔力については、今も地上側へ続いていることを確認できた。

「それなら、今度こそ石板を閉じないとね」

　美月が言った。

「ああ。ただし、閉じる前にやることがある」

　　　　　◇

　蓮たちは現地責任者とともに、地山側の岩盤を確認した。

　前方管理通路は、今も立入禁止のままだ。石板の真上へ行くこともできない。

　ただ、以前の地盤調査で使われた外周側には、自然岩盤が露出した場所が残っていた。

　蓮はそこから《空間認識》を使った。

　地下で案内溝を押している岩は、外側の岩盤と一部がつながっていた。

　すべてを取り除くことはできない。だが、外側に張り出した岩片の一部は、既に割れかけている。

「……ここなら届く」

　美月が隣に立った。

「何をするつもり？」

「案内溝を押してる岩の、外側の部分だけを切り離す」

「それで石板は動く？」

「分からない。でも、外から押してる力は減らせるはずだ」

　蓮は続けた。

「案内溝そのものには触らない。石板が動き出したら、すぐに離れる」

　美月は少し考えた。

「……作業中に地盤が崩れたら？」

「そのときは中止する。切り離せる部分がなければ、何もしない」

「分かった」

　美月は頷いた。

「でも、先にみんなを下げよう」

「ああ」

　玲奈が現地責任者へ作業内容を説明した。

　設備担当者は岩盤の状態を確認し、周囲の支持部分を傷つけない範囲で、分離しかけた岩片だけを取り除くことを認めた。

　作業位置を限定し、周辺の職員は後方へ退避する。

　ひなたも救護班と連絡を取り、岩盤側に人が残っていないことを確かめた。

「蓮さん、戻る場所はこっちですからね」

　ひなたが少し離れた位置から声をかけた。

「分かってる」

「本当にですよ？」

「……今日はやけに念を押されるな」

　玲奈が笑った。

「みんな、蓮がすぐ無茶するって知ってるから」

「そんなつもりはないんだけどな」

　美月が横から口を挟む。

「じゃあ、今日はちゃんと証明してね」

「分かったよ」

　蓮は苦笑した。

　だが、嫌な気分ではなかった。

　自分が無事で帰ることを、当然のように考えてくれる人たちがいる。そのことを、今はよく分かっていた。

　　　　　◇

　蓮は指定された岩盤の端に立った。

　《黒月》を抜き、外側へ張り出した岩片を見据える。

　刃を入れる位置は、既に確認してある。

　奥には案内溝があるが、そこまでは切り込まない。

　岩片の根元には古い亀裂が走っていた。

　蓮はその亀裂に沿って、刃をゆっくりと進めた。

　硬いものを削る音が響く。

　一度、止めた。

　足元に変化はない。

　蓮は刃の角度をわずかに変えた。

　次の瞬間、短い破砕音とともに岩片が外れた。

「……よし」

　蓮は落ちかけた岩片を受け止め、安定した場所へ置いた。

　そのときだった。

　地下から、鈍い音が響いた。

「蓮！」

　美月の声が飛んだ。

　蓮はすぐに《黒月》を収め、後方へ下がった。

　足元に小さな振動が伝わる。岩盤の表面から細かな石の粉が落ちた。

「蓮、戻って！」

「ああ！」

　蓮は決めていた経路を戻った。

　美月の待つ位置まで下がったところで、振動が収まる。

「大丈夫？」

「ああ。けがはない」

　美月は蓮の腕を掴み、顔を確かめた。

「……よかった」

「心配かけたな」

「ほんとにね」

　言いながら、美月は手を離さなかった。

　蓮はその手を軽く握り返した。

　　　　　◇

「蓮、地下で何か動いたの？」

　玲奈から連絡が入った。

「今、確認する」

　蓮は安全な位置から《空間認識》を使った。

　岩片を取り除いた場所。

　変形した案内溝。

　そして、石板そのもの。

「……動いてる」

　蓮は思わず声を上げた。

「石板が？」

「ああ。少しだけど、奥へ進んでる」

　岩片を取り除いたことで、外側からの圧迫が弱まり、石板が隙間を塞ぐ方向へ動いた。

　ただし、完全には閉じていない。

　奥に残る案内溝の変形した部分で、再び止まっている。

「……動く力は残ってたんだな」

　蓮は呟いた。

　石板を手で押したわけではない。どこかの装置を操作したわけでもなかった。

　障害が減ったことで、それまで妨げられていた動きが再開したのだ。

「それなら、残りの岩も取れば……」

　玲奈が言いかけたところで、蓮は首を振った。

「いや。今はやらない」

「どうして？」

「まだ案内溝が変形してる。無理に動かしたら、石板そのものが壊れるかもしれない」

　蓮は《魔力感知EX》も使った。

　石板の奥に残る魔力。

　そこから隙間へ続く反応。

　手前側へ抜ける反応が、先ほどより弱まっていた。

「玲奈。魔力も減ってる」

「どこの？」

「石板の手前側だ。奥の反応は残ってるけど、隙間を通る方が弱くなった」

「……石板が動いたから？」

「ああ。隙間が狭くなったのと同じタイミングだ」

　以前、石板が動いたときにも、周囲の空間異変が弱まっていた。

　あのときは二つの出来事が関係しているかどうか分からなかった。

　だが、今回は違う。

　障害を取り除いた直後に石板が動き、手前側の魔力反応が弱くなった。

　この石板が魔力の流入を抑える役割を持つことを、実際の変化が裏付けていた。

「……よかった」

　美月が呟いた。

「何が？」

「今度は、ちゃんと変わったから」

　蓮は美月を見た。

「そうだな」

「全部は閉じてないけど、さっきまでとは違うんだよね」

「ああ」

　美月はまだ蓮の腕を掴んでいたが、少しだけ力を緩めた。

「じゃあ、今日はここまでにしよう」

「……そうだな」

　蓮はもう一度だけ石板の位置を確かめ、《空間認識》を解除した。

　先へ進む方法は見えてきた。

　だからといって、今ここで急ぐ理由はなかった。

　　　　　◇

　四人は後方の監視拠点へ戻った。

　現地責任者も端末を持って合流した。

「石板が動いたというのは、本当ですか？」

「はい。ただし、まだ完全には閉じていません」

　蓮は地下構造図を示した。

「案内溝を圧迫していた岩片を一部取り除いたところ、石板が少し前進しました。残っている変形部分で、今は止まっています」

　責任者は画面を見つめた。

「……では、次は案内溝そのものを直す必要があると」

「そうです。ただ、修復中に石板が急に動く可能性があります」

「人が近くにいる状態では危険ですね」

「はい」

　玲奈が口を開いた。

「先に周囲の地盤を支えて、石板が動いても人が巻き込まれない方法を考える必要があるね」

「ああ。それに、石板を無理に押し込む必要もなさそうだ」

　蓮が答えた。

「岩片を取り除いただけで動いた。残っている案内溝の変形を直せれば、本来の方向へ進む可能性がある」

　美月が図面を見た。

「でも、今の場所からは奥の変形部分に届かないんだよね」

「そうだ。安全に作業できる位置を確保しないといけない」

　責任者が頷いた。

「設備担当と相談します。地盤の支持と、離れた場所から修復する方法を検討しましょう」

「お願いします」

　蓮は頭を下げた。

　ひなたも口を開いた。

「次の作業では、職員さんたちを今より後ろに下げた方がいいですね」

「そうだな。石板が大きく動くかもしれない」

「救護班にも伝えておきます」

「ありがとう」

　蓮は三人を見た。

　次に必要なのは、危険な場所をさらに調べることではない。

　石板が動いたときに人が巻き込まれないよう準備を整え、残る障害に対処することだった。

　　　　　◇

　監視拠点を出る前、美月が足を止めた。

「……蓮」

「何だ？」

「少し前まで、原初のことなんて何も分からなかったのにね」

「そうだな」

「十年前の入口を探したり、函館まで行ったり、地面が崩れたり……」

　美月は《境界門》の方を見た。

「最初は、どこまで続くんだろうって思ってた」

「俺もだよ」

　蓮は答えた。

「でも、今日の石板は違ったね」

「どういうことだ？」

「蓮が岩を取ったら、本当に石板が動いたんでしょ。それを聞いて、少し安心した」

「……そうか」

「うん。ちゃんと終わりに近づいてる気がしたから」

　蓮は美月を見た。

　危険な場所へ向かうたびに、美月は隣にいてくれた。

　だが、今回の異変が始まってから、何度も不安な思いをさせてきたのも事実だった。

「もう少しだ」

　蓮は言った。

「残った案内溝を直して、石板を閉じる。まずは、あの隙間を塞ぐ」

　美月が頷く。

「うん」

「でも、それだけじゃ終わりにしない」

「……え？」

　蓮は《境界門》へ目を向けた。

「今回の異変がどうして始まったのか、まだ答えが出てない部分もある。それを曖昧にしたまま終わらせたくないんだ」

　原初を誰が造ったのか。

　ダンジョン同士の接続が、なぜ存在するのか。

　そうした謎まで、今すぐ解き明かせるとは思っていない。

　だが、今回の異変が地上で起きた理由と、これ以上危険を広げさせないために必要なことには、答えを出したかった。

「……蓮らしいね」

　美月が笑った。

「そうか？」

「うん。でも、一つだけ」

「何だ？」

「終わったら、ちゃんと帰ろうね」

　蓮は笑った。

「ああ。もちろん」

　玲奈が少し離れたところから声をかけた。

「二人とも、帰るなら一緒に帰ってよ。車、私が出すんだから」

「分かってるって」

　蓮が答えると、ひなたも笑った。

「今日は寄り道なしですよ」

「……三人とも、俺を何だと思ってるんだ？」

「すぐ仕事に戻る人」

　美月が即答する。

　玲奈とひなたまで頷いた。

「……否定できないな」

　蓮は苦笑した。

　四人で歩き出す。

　背後の《境界門》は、今日も通常運用を停止したままだ。

　崩れた道路も、地中に残る通路も、まだ元には戻っていない。

　それでも、今日の作業によって閉鎖へ向けた道筋は見えた。

　次は、残った障害を取り除く。

　その前に、誰も危険にさらさないための準備を整える。

　蓮は隣を歩く美月を見た。

　もう一度、あの場所へ戻る。

　今度は、石板を最後まで閉じるために。