10年ぶりに帰った俺、世界最強のUnknownになっていた

第九部 原初回帰編

第492話 閉じ切らなかったもの

　帰りの車では、ひなたが最初に眠ってしまった。

　朝から救護班の手伝いを続けていたのだから、無理もない。助手席で小さく寝息を立てるひなたを見て、美月が笑った。

「疲れたんだね」

「今日はずっと動いてたからな」

「蓮も疲れてない？」

「俺は大丈夫。腹は減ったけど」

「じゃあ、帰ったらパンだね」

　運転席の玲奈が笑う。

「二人とも、今日はもうゆっくりしてよ。現場の方は引き継いできたんだから」

「ああ。そうする」

「本当に？」

「……そんなに信用ないか？」

「最近の蓮を見てたらね」

　美月まで頷いた。

「私も玲奈に賛成」

「二人して言うなよ」

　蓮が苦笑すると、車内に小さな笑い声が広がった。

　　　　　◇

　自宅に戻ったのは、昼を少し過ぎたころだった。

　美月は台所へ向かうと、朝のまま残っていたパンを見て声を上げた。

「あっ、よかった。ちゃんと残ってる」

「誰も食べてないんだから、当たり前だろ」

「蓮が先に帰ってたら、なくなってたかもしれないでしょ？」

「全部は食べないって」

「全部じゃなければ食べるんだ？」

「……まあ、一つくらいは」

　美月が楽しそうに笑った。

　二人でパンを温め直し、飲み物を用意する。ようやく椅子に座れたときには、すっかり腹が減っていた。

「いただきます」

「いただきます」

　美月がパンを一口食べる。

「……おいしい」

「昨日も同じこと言ってなかったか？」

「昨日は買う前に言ったの。今日は食べてから」

「なるほど」

　蓮もパンを口に運んだ。

　温め直した生地からバターの香りが広がる。朝から何も食べられなかったせいもあるだろうが、いつもよりうまく感じた。

　窓の外では雨が上がっていた。

「そういえば、あの排水管はどうなるんだろうね」

　美月が尋ねた。

「新しい排水路を作ることになったからな。それまでは分水設備で対応するしかないだろう」

「白い通路の方は？」

「形成用の魔力は止めてある。でも、そこまでに押し退けられた岩盤は元に戻らない」

「……そっか」

　美月は窓の外へ目を向けた。

「止められても、残るものはあるんだね」

「ああ」

　蓮は頷いた。

　旧排水管の外側まで伸び、金属管を押し曲げていた《外縁接続路》。

　あの通路は、最初の陥没が起こるより前から地中を進んでいた。今は形成用の魔力を遮断している。それでも、既に押し退けられた岩盤や壊れた設備は残っている。

　蓮は手元のパンを見つめた。

　これまで自分たちは、地上へ伸びる魔力の流れを止めてきた。

　山側では林の二本の溝へ向かう供給を遮断し、《境界門》の地上側では新しい接続口を形成するための魔力を止めた。

　だが、最初に《境界門》の足元で確認した石板については、まだ確かめきれていないことがあった。

　あの石板は、今どうなっているのか。

「……蓮？」

　美月の声で顔を上げた。

「どうしたの？　急に考え込んで」

「ああ、悪い」

「また仕事のこと？」

「少しな」

　美月は呆れたように笑ったが、すぐに表情を戻した。

「何か気になることがあるなら、言ってよ」

　蓮は頷いた。

「……最初に《境界門》の足元を調べたときのこと、覚えてるか？」

「石板が動いてたところ？」

「ああ。門に近い方の石板だ」

　美月は少し考えた。

「あの石板って、隙間を塞ぐように動いてたんだよね」

「そうだ。でも……」

　蓮は言葉を止めた。

「最後にどの位置で止まったのか、確かめきれてなかった気がする」

　美月が顔を上げた。

「……確かに、完全に閉じたって報告は聞いてないかも」

「ああ」

　当時は石板の動きと、同じころに弱まった空間異変に注意が向いていた。

　その後、林側の別の石板や二本の溝が問題になり、地上の白い面が広がり始めた。危険な場所が増えるたびに、目の前の異変を止めることを優先してきた。

「……一度、あそこを確かめたい」

　蓮が言うと、美月は小さく頷いた。

「うん。でも、今日は休もう」

「ああ。明日、玲奈たちに相談する」

「約束ね」

「分かってる」

　美月は満足そうに笑い、皿に残ったパンへ手を伸ばした。

　　　　　◇

　翌朝、蓮と美月は玲奈、ひなたと合流し、《境界門》の管理区域へ向かった。

　現地では地盤の危険が続いており、前方の管理通路も林側の試験溝周辺も立入禁止のままだった。

　四人は後方の安全区域に設けられた監視拠点で、現地の担当者と合流した。

「門に近い方の石板？」

　玲奈が尋ねた。

「ああ。最初に隙間を塞ぐように動いていたやつだ」

「覚えてるよ。あのときは石板が動いたあと、空間の異常も弱くなってた」

「でも、完全に閉じたとは確認してないだろ？」

　玲奈は端末を操作した。

「……そうね。動いたことと反応が弱まったことは記録してる。でも、閉鎖完了とは書いてない」

　ひなたが画面を覗き込む。

「そのあと、林側の別の石板も調べましたよね」

「ああ。そっちは石材を溝に入れたときに動いた」

　蓮が答えた。

「でも、あれも試験が終わったあと、石材を元に戻してる」

　玲奈が頷いた。

「それから林側の《境界変質岩》を切り離して、山側の分配機構から二本の溝への供給も止めた」

「そうだ」

　蓮は画面に表示された地下構造を見た。

　林側の二本の溝と、その近くにある可動石板。

　そして、もっと門に近い位置で、以前に隙間を塞ぐ動きを見せた別の石板。

　同じものではない。

　これまでの調査では、それぞれの動きが地上の異変とどう関わるのかを確認してきた。

　だが、門寄りの石板が最終的にどこで止まっているのかは、確かめきれていなかった。

「現場で確認したい」

　蓮が言った。

　玲奈はすぐに頷かなかった。

「どこから見るつもり？　前の管理通路には近づけないよ」

「立入禁止の範囲には入らない。まず図面で距離を確認して、《空間認識》が届く場所があるか調べたい」

　美月が口を開いた。

「以前の場所でも、地盤が崩れてるところがあるからね。安全な場所がなければ、今日はやめよう」

「ああ。それでいい」

　現地責任者も同意した。

　玲奈は既存の地下構造図を開き、石板の位置と地上の監視地点を重ねた。

　門寄りの石板は、現在立入禁止になっている前方管理通路の下にある。そこへ直接近づくことはできないが、後方の舗装区画からでも《空間認識》の範囲に入る可能性はあった。

　現地責任者は職員とともに地盤の記録を確認し、後方の舗装区画の中から、立ってよい範囲を指定した。

「この線より先へは進まないでください」

「分かりました」

　蓮は頷いた。

「ここから届かなければ、無理に確認しません」

　四人は指定された範囲で、地下の状態を確かめることになった。

　　　　　◇

　《境界門》は、以前と変わらず通常運用を停止していた。

　防護設備の向こうにある前方管理通路は、人が近づける状態ではない。

　蓮は職員に指定された舗装区画へ立ち、端末に表示された地上の基準位置を確認した。

　目当ての石板は、ここから門の基部へ向かった地下にある。

「……ここから確認してみる」

「無理はしないでね」

　美月が隣から声をかけた。

「ああ」

　蓮は目を閉じ、《空間認識》を発動した。

　足元の舗装と、その下に続く地盤。地中にある人工的な構造。

　以前から把握していた配置を手掛かりに、意識を門の基部へ向ける。

　後方の区画からでは、地下のすべてを捉えられるわけではない。遠くにある林側の溝まで、一度に詳しく確認することもできなかった。

　蓮は対象を門寄りの石板に絞った。

　しばらく探ると、以前の調査で捉えた大きな構造物の端が、認識できる範囲に入った。

　そこから位置をたどっていく。

　門に近い方の石板が、かろうじて範囲に収まっていた。

「……あった」

　蓮は目を開けずに呟いた。

　厚みのある石板が、狭い案内部分に沿って奥へ入り込んでいる。その先には、石板を受け止めるような大きな構造物があった。

　蓮は石板の先端へ意識を集中させた。

　先端は、向こう側の構造物にぴったりとは接していない。

　間に、細い空間が残っていた。

「……待てよ」

　蓮は立ち位置を変えず、捉える向きを調整した。

　石板の端を、別の角度から確かめる。

　間違いない。

　先端と向こう側の構造物の間には、隙間が残っている。

「蓮？」

　美月の声が聞こえた。

　蓮は目を開けた。

「……隙間が残ってる」

「隙間？」

「ああ。門に近い方の石板だ。奥へ動いてはいるけど、先端が向こう側に届いてない」

　玲奈が顔を上げた。

「……閉じ切ってないってこと？」

「少なくとも、隙間は塞がってない」

　蓮は頷いた。

「ただ、それが異常なのかは、まだ分からない」

「どういうこと？」

「最初から少し隙間を残す構造なのかもしれないし、何かが邪魔して途中で止まってるのかもしれない」

　玲奈は既存の図面を開き直した。

「位置を確認させて。門寄りの石板は、ここね？」

「ああ。その先端だ」

　ひなたが尋ねた。

「その隙間、まだ何か通れるんですか？」

「人や魔物が通れるような大きさじゃない」

　蓮は答えた。

「でも、魔力の方は確かめたい」

　蓮はもう一度、地下へ意識を向けた。

　今度は《魔力感知EX》も使う。

　石板の奥側から、先端に残された隙間へ。魔力の反応を慎重に追う。

　奥側に残る反応は、隙間の位置にまで続いていた。

「……魔力も残ってる」

　蓮が言った。

　玲奈が顔を上げる。

「向こう側に？」

「ああ。隙間のところまで反応がある」

「じゃあ、そこから林側へ流れてるの？」

「いや。そこまでは確認できない」

　蓮は首を振った。

「林側の二本の溝への供給は、山側で止めてる。今回の反応が同じ経路につながってるとは、まだ言えない」

「分かった。別のものとして扱うね」

　玲奈が記録に追記する。

　以前、この石板が動いたのと同じころ、周囲の空間異変は弱まっていた。

　だが、石板の動きが直接の原因だったとは証明されていない。

　今回確認できたのは、石板の先端に空間が残り、その位置まで魔力の反応が続いていること。

　それ以上の判断には、まだ材料が足りなかった。

　　　　　◇

「……ちょっと待って」

　美月が言った。

　蓮は顔を向けた。

「どうした？」

「さっきの隙間だけど、石板の先に何か挟まってる可能性はない？」

　蓮は考えた。

　石板の先端と向こう側の構造物の間には、確かに隙間がある。だが、それが本来の停止位置なのか、まだ先へ動くはずだったのかは分からない。

「……あり得るな」

　蓮は頷いた。

「何かに引っかかってるのかもしれないし、最初から隙間を残す仕組みなのかもしれない」

　玲奈が尋ねた。

「それなら、石板が動いたときの記録をもう一度調べてみる？」

「ああ。まずはそこからだ」

　蓮は答えた。

「あの石板が動いたとき、周囲の空間異変も弱まっていた。原因が分からないまま無理に動かせば、また何かが変わるかもしれない」

「そうね。以前の位置と今の位置を比べられる資料がないか、探してみる」

「頼む」

　美月が頷いた。

「原因が分かるまでは、触らない方がいいね」

「ああ」

　ひなたも口を開いた。

「現地の職員さんたちにも、今は操作しないように伝えておきます」

「ありがとう」

　ひなたは現地責任者のところへ向かった。

　玲奈は端末に表示した石板の位置を保存した。

「……それにしても、随分前に調べた場所へ戻ってきたね」

「そうだな」

「最初は何があるのかも分からなかったのに、今は石板の位置まで確かめられる」

「ああ」

　蓮は《境界門》の方へ目を向けた。

　この場所を調べ始めたころ、自分たちには地下に何があるのかさえ分からなかった。

　今は違う。

　山側の旧外門も、林側の魔力の流れも、地上へ伸びた《外縁接続路》も、以前より多くのことが分かっている。

　だからこそ、最初に見つけた石板をもう一度調べる意味があった。

　　　　　◇

　ひなたが戻ってきた。

「責任者の方に伝えました。石板周辺は今までどおり操作せず、立入りも禁止のままにするそうです」

「ありがとう」

　蓮は頷いた。

「で、どうする？」

　玲奈が尋ねた。

「……もう、新しい通路を追いかけるのはやめよう」

　蓮が言った。

　美月が隣を見る。

「ここを調べるってこと？」

「ああ。この石板が何のためにあるのか、どうして今の位置で止まってるのか。それを確かめたい」

「もし、本来は完全に閉じるものだったら？」

「安全に閉じられる方法を探す。ただ、ここを閉じれば全部の問題が解決するとは、まだ言えない。地上の異変とどう関わってるのかも確かめる必要がある」

　玲奈が頷いた。

「分かった。前の記録を調べてみるね」

　美月は蓮の顔を見た。

「……今度は、ちゃんと最後まで確かめよう」

「ああ」

「途中でまた別の異変が起きても、何を終わらせようとしてたのか忘れないように」

　蓮は少し笑った。

「そうだな」

　これまで何度も、目の前の危険を止めるために別の場所へ向かった。

　それでも、最初に調べていた《境界門》の足元には、まだ確かめきれていないものがあった。

　蓮は監視拠点へ戻る前に、もう一度だけ地下の石板の位置を確かめた。

　奥へ入り込んだまま止まっている、厚い石板。

　その先端に残された、細い隙間。

　今度こそ、見失うつもりはなかった。

　石板は、向こう側の構造物に届いていない。

　そして、その隙間の位置には、まだ魔力の反応が残っていた。