10年ぶりに帰った俺、世界最強のUnknownになっていた

第九部 原初回帰編

第490話 そこに出口はない

「蓮、今日はどこか行きたいところある？」

　朝食の皿を片づけながら、美月が尋ねた。

「急にどうした？」

「昨日、明日は時間ができそうだって言ってたでしょ。たまには普通に出かけたいなって」

「ああ、そうだったな」

　蓮は窓の外へ目を向けた。朝からよく晴れている。

　《境界門》の地盤調査は、安全を確認できる場所から管理側が進めることになっていた。昨日、新たに規制された点検路にも、作業員が入る予定はない。

　蓮たちに、今日すぐ対応する必要のある仕事はなかった。

「買い物でも行くか」

「買い物？」

「冷蔵庫、あまり入ってなかっただろ」

「それはそうだけど……」

　美月が少し不満そうな顔をする。

「せっかく時間ができたのに、買い物だけ？」

「じゃあ、そのあと昼飯でも食べよう」

「それならいいかな」

「何が食べたい？」

「まだ決めてない。歩きながら探そ？」

「ああ」

　美月は嬉しそうに頷いた。

　英国から帰国してからも、《境界門》や函館の異変が続き、二人でゆっくり出かける機会はほとんどなかった。

　身支度を済ませ、蓮と美月は家を出た。

　　　　　◇

　駅前の通りには、買い物や食事を楽しむ人たちの姿があった。

　飲み物を片手に歩く若者たち。店の前に並ぶ家族連れ。信号待ちをしている自転車。

　美月が向かい側の建物を指差した。

「ねえ、あのお店覚えてる？」

「どれ？」

「パン屋さん。昔、一緒に買いに来たでしょ」

「ああ……あそこか」

「まだ営業してるんだな」

「あとで寄ってみない？」

「いいよ」

　美月が笑った。

　そのときだった。

「だから、今しかないって！」

　近くのバス停から、大きな声が聞こえた。

　リュックを背負った少年が、もう一人の少年にスマートフォンを見せている。

「でも、そこって立入禁止なんだろ？」

「山の全部がそうってわけじゃないだろ。入口の近くまで行くだけだって」

「ほかの三人も来るんだろ？　本当に大丈夫なのかよ」

「大丈夫だって。あいつらにもそう伝えてある」

「見つけたら入るつもりなんじゃないのか？」

「……行ってから考えるよ」

　蓮は足を止めた。

　少年の画面に、見覚えのある山並みが映っていた。

　十年前、自分が洞窟を見つけた山だった。

「蓮？」

「……ちょっと待ってくれ」

　蓮は少年たちへ歩み寄った。

「悪い。少しいいか？」

　二人が振り返る。

「何ですか？」

「その山へ行くつもりなのか？」

　リュックを背負った少年が警戒した顔をした。

「……だったら何ですか」

「今は危険な場所が多い。どこへ行こうとしてる？」

「別に、危ないところへ入るつもりじゃないです」

　そう答えながらも、少年はスマートフォンを胸元へ引き寄せた。

　画面には山道を示す地図が表示されている。その上に、大きな文字があった。

『世界最強《Unknown》が帰還した伝説の出口』

「……何だ、それ」

「知らないんですか？」

　少年は少し得意そうに言った。

「十年前に十五歳の少年が入って、十年後に世界最強になって帰ってきた洞窟ですよ。今でも入口があるらしいんです」

「そこに行って、どうするつもり？」

　美月が尋ねた。

「見つけられたら、入ってみたいんです。普通のダンジョンとは違うって話だし」

「やめておけ」

　蓮が言った。

　少年は眉をひそめた。

「何でですか」

「そこに、君たちが考えてるような出口はない」

「行ってみなきゃ分からないじゃないですか」

「分かる」

「だから、何で――」

「俺が、そこに入った本人だからだ」

　少年たちの動きが止まった。

　一人が蓮の顔をじっと見つめる。

「……え？」

　もう一人が慌ててスマートフォンを操作した。表示された画像と蓮の顔を交互に見る。

「……黒瀬蓮？」

「ああ」

「本物……？」

　蓮が頷くと、リュックの少年は口を開けたまま固まった。

　やがて、恐る恐る尋ねてきた。

「……本当に、あの洞窟に入ったんですか？」

「入った」

「じゃあ、やっぱりあるんだ」

　少年の目に期待が戻る。

「俺もそこに入れれば――」

「最後まで聞いてくれ」

　蓮は遮った。

「俺が入ったのは十年前だ。それに、入った場所から帰ってきたわけじゃない」

「……どういうことですか？」

「百階層まで進んで、最後の魔物を倒したあと、報酬部屋に白い出口が現れた。俺はそこから山へ戻ったんだ」

　あの部屋の光景を、今でも覚えている。

　長かった戦いが終わり、ようやく地上へ戻れた。

　だが、戻ってから探した昔の洞窟は、岩壁で塞がれていた。

「帰ってきた出口と、最初に入った洞窟は別の場所だった。あの白い出口も、今は残っていない」

「……じゃあ、地図に載ってるところは？」

「その地図が正しいかは分からない。でも、俺が入った洞窟の入口はもう閉じている」

　少年はスマートフォンへ視線を落とした。

「でも、ネットにはそんなこと書いてなかった……」

「そこに入れば誰でも強くなれるなんて、俺も初めて聞いたよ」

　蓮が言うと、少年は唇を結んだ。

「……だったら、どうやってそんなに強くなったんですか」

「何？」

「十年もダンジョンにいたからですよね？」

「そうだな」

「じゃあ、やっぱり……」

「ただ、俺は強くなりたくて入ったんじゃない」

　少年が顔を上げた。

「帰りたかったんだ」

　蓮は静かに続けた。

「入口が閉じて、戻れなくなった。だから奥へ進むしかなかった」

「でも、世界一になれたんですよね」

「ああ」

「だったら、十年かかっても……」

「おい、本気で言ってるのか？」

　隣の少年が割って入った。

「……お前には分かんないだろ」

「何がだよ」

「俺、何もできないままなのが嫌なんだよ！」

　思わず大きな声を出した少年は、周囲の視線に気づいて俯いた。

「……兄貴は、もう冒険者になるための訓練を始めてるんです」

　蓮は黙って聞いた。

「俺もやりたいって言ったら、向いてないからやめとけって。家でもずっとそんなこと言われて……」

「それで、あの山へ？」

「一回くらい、すごいことやってみたいんです。誰にも無理だって言われないくらい」

　少年は拳を握りしめた。

「黒瀬さんだって、十五歳から始めたんですよね。だったら俺にも――」

「今、いくつだ？」

「十六です」

「そうか。俺が入ったときより、一つ上だな」

　蓮は少年を見つめた。

「もし俺が、もう一度あそこへ入れるとしても、行かないよ」

「……何でですか」

「十年は長いからだ」

　蓮は少し間を置いた。

「君は十年後、二十六歳になる。その間、家族にも友達にも会えないかもしれない。帰ってきても、今と同じ生活が残ってるとは限らないんだ」

　少年の表情が変わった。

「俺は生きて帰れた。でも、失った十年は戻ってこない」

「……」

「君は強くなりたいんだろ？」

「はい」

「だったら、明日も続けられる場所で頑張った方がいい。十年も帰れないことを、近道だと思ってほしくない」

　少年は視線を落とした。

「……そんな簡単に言わないでくださいよ」

「ああ。簡単じゃないな」

　蓮は頷いた。

「俺も、君がどれだけ悔しい思いをしてきたかは分からない。でも、あの場所へ入れば解決するとは思えない」

　少年は何も答えなかった。

　そこへ美月が一歩近づいた。

「ねえ、二人とも。今日、その山へ行くことは家の人に話してる？」

　二人は顔を見合わせた。

「……友達と出かけるってだけ」

「そう」

　美月は少し困った顔をした。

「もし帰ってこなかったら、家の人はどこを探せばいいか分からないよね」

「……大げさじゃないですか」

「大げさじゃないよ」

　美月の声は穏やかだった。

「私は、十年も待ったから」

　少年が顔を上げる。

「……十年？」

「うん。蓮がいなくなってから、ずっと」

　美月は蓮を見た。

「もう帰ってこないんじゃないかって思ったこともある。それでも、どこかにいるって信じてた」

　蓮はその横顔を見つめた。

「帰ってきてくれたから、今はこうして一緒にいられる。でも、待ってた間のことは忘れられないよ」

　少年は黙り込んだ。

　そのとき、手にしていたスマートフォンが鳴った。

　画面を見た少年の顔色が変わる。

「……まずい」

「どうした？」

　蓮が尋ねる。

「ほかの三人、もう駅に着いたって」

「もう駅に？」

「はい。俺たちはこのバス停から乗って、途中で合流するつもりで……」

　蓮は道路の向こうへ目を向けた。

　バス停には、山の方面へ向かう路線の時刻表が掲げられている。

「その三人にも、行くのをやめるよう連絡できるか？」

　少年はすぐには答えなかった。

「……でも、俺が誘ったんです」

「そうか」

「今さらやめるなんて言ったら、何て思われるか……」

　蓮は少年のスマートフォンを見た。

「君が誘ったなら、君が伝えた方がいいんじゃないか」

「……」

「間違ってたって言うのは、格好悪いかもしれない。でも、黙って連れていくよりずっといい」

　少年はしばらく画面を見つめていた。

　やがて、大きく息を吐いた。

「……分かりました」

　少年は電話をかけた。

『もしもし？　お前ら、どこにいるんだよ』

「ごめん。今日の山、行くのやめよう」

『は？　何で？』

「俺が送った洞窟の話、間違ってたんだ」

『何だよ、それ。今さら？』

　少年の肩が小さく縮こまる。

　蓮は何も言わず、隣に立っていた。

「……本当にごめん。でも、行っても入れないし、危ない場所なんだ」

『誰に聞いたんだよ』

　少年が蓮を見た。

「……そこに入った本人」

『はあ？』

「黒瀬蓮さん」

　電話の向こうで、何かが落ちるような音がした。

『……嘘だろ？』

　少年は困ったように蓮を見上げた。

「……少し代わってもらってもいいですか？」

「ああ」

　蓮はスマートフォンを受け取った。

「もしもし。黒瀬蓮です」

　返事がなかった。

「君たちも、例の山へ行く予定だったんだよな」

『……本当に、黒瀬さん？』

「ああ。詳しいことは今説明できないけど、ネットに出ている帰還用の出口という話は間違っている。昔の入口も閉じてるんだ」

『……じゃあ、俺たちが行っても』

「入れない。それに、周辺は今も危険だから近づかないでほしい」

　電話の向こうで、少年たちが話し合う声が聞こえた。

　少しして、一人が答えた。

『……分かりました。今日は帰ります』

「ありがとう」

　蓮はスマートフォンを返した。

　リュックの少年は、友人たちにもう一度謝っていた。

「……うん。ごめん。あとでちゃんと話す」

　電話を切ると、少年は力が抜けたように肩を落とした。

「……怒られました」

「そうか」

「でも、帰るって」

「よかったな」

　蓮が言うと、少年はようやく小さく笑った。

「……はい」

　少年はスマートフォンを操作し、友人たちとの連絡画面にも訂正を送った。

『あの洞窟の情報、間違ってた。今は閉じてるし、入れない。今日の予定は中止。地図もこれ以上広めないでほしい』

　送信し終えると、少年は顔を上げた。

「……俺、冒険者になるのは諦めたくないです」

「ああ」

「でも、こういうやり方はやめます」

「それでいいと思うよ」

「まだ、なれるか分かんないですけど」

　蓮は笑った。

「諦める理由があるのか？」

　少年は一瞬きょとんとして、それから首を振った。

「……ないです」

「じゃあ、頑張れ」

「はい！」

　そのとき、山方面へ向かうバスが近づいてきた。

　少年たちの前で停まり、扉が開く。

　リュックを背負った少年は、一度だけ車内を見た。

　だが、乗らなかった。

　扉が閉まり、バスが走り去っていく。

「……俺たち、帰ります」

　少年は蓮と美月に頭を下げた。隣の友人も一緒に頭を下げる。

「ありがとうございました」

　二人は駅の方へ歩いていった。

　蓮はその後ろ姿を見送った。

　　　　　◇

「……間に合ってよかったね」

　美月が言った。

「ああ」

「ほかにも、あの地図を見てる人がいるのかな」

「いるかもしれないな」

　蓮は端末を取り出した。

　噂になっているのは、自分が十年前に入った洞窟だ。

　そこへ行けば世界最強になれる。

　そんな話が広まっている以上、今日の五人を止めただけでは終わらないだろう。

「……美月」

「うん？」

「近くのギルドに寄ってもいいか？」

「何かあるの？」

「誤った情報を訂正してもらいたい。俺の名前が使われてるなら、本人として話せることもあるから」

　美月が頷いた。

「うん。一緒に行こう」

　　　　　◇

　ギルドの受付は、昼前ということもあって混み合っていた。

　蓮が事情を説明すると、担当職員がすぐに応対してくれた。

「旧ダンジョンの入口に入れば世界最強になれる、という情報ですか」

「はい。実際に山へ向かおうとしていた少年たちがいました」

「それは危険ですね。現地は現在も立入禁止ですし……」

「俺が帰ってきた出口と、十年前に入った洞窟は別のものです。そのことを、ギルドから伝えてもらえませんか」

　担当職員は頷いた。

「承知しました。ただ、旧入口の場所は伏せた方がよいですね」

「俺もそう思います」

　職員が短い案内文を作成し、蓮が内容を確認した。

　十年前の旧入口は現在閉鎖されていること。

　黒瀬蓮が帰還した白い出口は、旧入口とは別のものであること。

　閉鎖区域への立入りを控えるよう求めること。

　具体的な位置や経路は掲載しなかった。

「黒瀬さんご本人の説明として、掲載してもよろしいでしょうか」

「お願いします」

　職員は上席の確認を取り、案内を公開した。

　受付近くの掲示画面が切り替わる。

『旧ダンジョン入口に関する誤情報についての注意喚起』

　同じ案内が冒険者向けの端末にも配信された。

「掲載できました。ほかの支部にも共有します」

「ありがとうございます」

　蓮が礼を言うと、職員は少し表情を緩めた。

「黒瀬さんが直接お話しくださって助かりました。本人の名前を使った情報は、こちらだけでは訂正しきれない場合もありますから」

「今日、信じて山へ行こうとしていた子たちを見たので」

「そうでしたか……」

「できれば、ほかの人にも同じことをしてほしくないんです」

　職員は頷いた。

「分かりました」

　蓮と美月はギルドを出た。

　　　　　◇

　外に出ると、昼の日差しが少し強くなっていた。

「……お腹空いちゃった」

　美月が言った。

「そういえば、まだ昼飯食べてなかったな」

「そうだよ。今日はお出かけなんだから」

「悪い、悪い」

　蓮が笑うと、美月も笑った。

「じゃあ、さっきのパン屋さんは？」

「昼飯にパンか？」

「駄目？」

「いや。久しぶりだし、いいか」

「決まり！」

　美月が蓮の手を取った。

　二人で駅前の通りを歩く。

「……さっきの子、ちゃんと帰るかな」

　美月が呟いた。

「どうだろうな」

「心配？」

「少しな。でも、自分で電話してたから」

「そうだね」

　美月は頷いた。

「あの子、冒険者になれるといいね」

「ああ」

「蓮はどう思う？」

「やりたいことがあるなら、まずは始めてみればいいと思うよ」

　美月が少し笑った。

「蓮らしいね」

「そうか？」

「うん。できるかどうかを決めつけないところ」

　蓮は少年の顔を思い出した。

　兄と比べられ、認められたくて、危険な山へ向かおうとしていた十六歳。

　自分も十五歳のころ、先のことなど何も考えられなかった。

　ただ、あのころの少年と自分とでは、一つ違うことがある。

　あの少年には、まだ引き返す道が残っていた。

「……蓮？」

　美月が顔を覗き込んできた。

「何だ？」

「また考え事？」

「少しな」

「今日はお休みなんだから、ほどほどにしてね」

「ああ」

　蓮が答えると、美月は手を握り直した。

「でも、今日は一緒に帰れるでしょ」

　蓮は美月を見た。

　その言葉に、少しだけ胸が温かくなる。

「……そうだな」

「だから、まずはお昼！」

　美月が歩く速度を上げる。

「おい、そんなに急ぐなって」

「早く行かないと、売り切れちゃうかもしれないでしょ」

「まだ昼だぞ」

「人気のお店なんだから！」

　蓮は笑いながら、その隣へ並んだ。

「……美月」

「何？」

「今日は俺が払うよ」

「えっ、本当？」

「ああ。好きなの選んでいい」

「言ったね？」

　美月が嬉しそうに笑った。

「じゃあ、遠慮しないから！」

「……ほどほどにな」

「もう遅いよ」

　パン屋の扉を開けると、焼きたての香りが漂ってきた。

　美月は迷わず菓子パンの並ぶ棚へ向かう。

　その後ろ姿を見ながら、蓮は小さく笑った。

　十年前には、こんな何でもない昼を迎えられるとは思っていなかった。

「蓮、これもいい？」

　振り返った美月の手には、もう三つもパンが載っている。

「……まだ買うのか？」

「好きなの選んでいいって言ったでしょ？」

　蓮は苦笑した。

「確かに言ったな」

　美月が得意そうに笑う。

　蓮はその隣に並び、自分の分のパンを選び始めた。