10年ぶりに帰った俺、世界最強のUnknownになっていた

第九部 原初回帰編

第489話 陥没より前に

「蓮、着いたよ」

　美月の声に目を開けると、車は家の前に停まっていた。

「……寝てたか」

「ぐっすりね」

　運転席の玲奈が笑った。

「途中、一度も起きなかったよ」

「悪い。運転、ありがとう」

「いいって。今日はちゃんと休んでね」

　助手席のひなたも振り返った。

「無理しないでくださいね」

「ああ。二人とも、ありがとう」

　蓮と美月は車を降り、玲奈たちを見送った。

　玄関に入ると、美月が荷物を置いて大きく伸びをした。

「やっと帰ってきたね」

「ああ」

「今日は何もしない？」

「そうしよう」

　蓮が答えると、美月は少し驚いた顔をした。

「珍しいね。いつもなら端末を開いてるのに」

「さすがに疲れた」

「そっか」

　美月が笑う。

「じゃあ、今日は私が夕飯作るね」

「手伝うよ」

「いいから。座ってて」

　そう言って台所へ向かう美月を見送り、蓮はソファに腰を下ろした。

　《境界門》では、形成用魔力を遮断したあとも立入規制が続いている。道路も地盤も、まだ元には戻っていない。

　それでも、職員たちは安全な場所で仕事を続けていた。

　今は任せよう。

　蓮は背もたれに身体を預けた。

「蓮、お茶飲む？」

　台所から声がした。

「ああ。ありがとう」

　しばらくして、美月が湯気の立つカップを二つ持ってきた。

「熱いから気をつけてね」

「うん」

　隣に座った美月が、自分のカップに口をつける。蓮もお茶を飲んだ。

「……落ち着くな」

「でしょ？」

　美月が嬉しそうに笑った。

　その夜、二人は現場の資料を開かなかった。

　　　　　◇

　三日後。

　蓮と美月は、魔物の保管を専門とする施設を訪れていた。

　《境界門》の地下で討伐し、《アイテムボックス》へ収納していた三体について、受け入れ準備が整ったのだ。

　大型の搬入口には、三つの搬送台が用意されていた。

「黒瀬さん、こちらへお願いします」

　担当者に案内され、蓮は指定された位置に立った。

「一体ずつ取り出していただけますか。作業員は確認が終わるまで離れています」

「分かりました」

　蓮は《アイテムボックス》から灰色の獣を二体、続けて石の鱗を持つ大型魔物を取り出した。

　担当者が数量と外見を確認し、作業員たちが搬送台を隔離保管区画へ移動させていく。

「灰色の獣二体、石鱗の大型魔物一体。間違いありませんね」

「はい」

「ありがとうございます。これで受け入れは完了です」

　蓮は受領記録を確認した。これで、地下から持ち出した三体は施設側の管理になった。

「現場に残っている二体は、まだ回収できないんですよね？」

　美月が尋ねた。

「はい。地盤の安全が確認できるまで、回収作業は行わない方針です」

　担当者が答えた。

　地上に残った大型魔物と、陥没穴の底に落ちた灰色の獣。

　危険な場所へ人を戻してまで回収する必要はない。蓮も頷いた。

　施設を出ると、美月が隣を歩きながら言った。

「これで、一つ片づいたね」

「ああ」

「次はどうする？　帰る？」

「そうだな。玲奈から返事が来てなければ、今日は――」

　そこで、端末が鳴った。

　画面には玲奈の名前が表示されている。

「噂をすれば、だな」

　美月が笑う。

　蓮は通話に出た。

「玲奈、どうした？」

『蓮、頼まれてた記録なんだけど』

「見つかったのか？」

『うん。ちょっと気になるものがあった』

　帰宅した翌日、蓮は玲奈に一つ頼み事をしていた。

　《境界門》の地上に最初の穴が開くより前、地下の状態を確認できる資料がないか探してほしい、と。

　昨年秋の岩盤調査では、監視車両の下に現在ある空洞が、以前は自然岩盤だったことが分かっている。だが、その岩盤がいつから変化し始めたのかは不明だった。

『道路管理の部署に、古い排水管の点検映像が残ってたんだって』

「排水管？」

『うん。監視車両が落ちた場所の近くを通ってる管。内側に小さいカメラを入れて、定期的に調べてたみたい』

「映像、送ってくれるか？」

『もう準備してる。できれば、一緒に見てほしいんだけど』

「分かった。家に戻ったら連絡する」

『ひなたも呼んでおくね』

「頼む」

　通話が終わった。

　美月が蓮を見る。

「何か見つかった？」

「まだ分からない。でも、見てみたい」

「じゃあ、帰ろうか」

「ああ」

　　　　　◇

　帰宅後、蓮と美月は玲奈たちと通話をつないだ。

　画面には古い排水管の内部が映し出されていた。

　円形の管を、点検用のカメラがゆっくりと進んでいく。壁には汚れが付着し、ところどころに細い傷が走っていた。

『ここから見てて』

　玲奈が言った。

　カメラが継ぎ目を越えたところで、管の右下に白いものが現れた。

「……止めてくれ」

　蓮が言った。

　映像が止まる。

　ひび割れた管の壁。その奥に、滑らかな白い面が見えていた。

「原初の壁に似てるね」

　美月が呟く。

「ああ」

　蓮は画面を見つめた。

　白い部分は管の内側に塗られたものではなく、割れ目の奥から入り込んでいるように見える。

「玲奈。ここ、どの位置だ？」

『管の継ぎ目と撮影距離が記録されてる。道路管理の人が場所を図面に落としてくれたよ』

　表示が切り替わった。

　排水管が通る位置と、白いものが映った地点に印が付いている。

　蓮は、自分が《空間認識》で確認した地下通路の位置を思い浮かべた。

「……《外縁接続路》が伸びていた方向に近いな」

『私もそう思った。ただ、蓮が確認した通路の位置には多少の誤差があるでしょ』

「ああ。映像だけで同じものだとは決められない」

『それで、もう一つあるんだ』

　玲奈が別の映像を開いた。

　同じ排水管だった。

　先ほどと同じ継ぎ目が画面を通過する。だが、その先には白いものがなかった。

　管の右下も、古い汚れが付着しているだけだ。

「……前の点検か？」

『うん』

「撮影日は？」

　玲奈が二つの記録を並べた。

　蓮は日付を確認し、思わず画面に顔を近づけた。

　白いものが映っていたのは、最初の陥没が起きる前だった。

　魔物が地上へ現れた日よりも前。蓮が《外縁遮断壁》の閉鎖を助けるより、前の映像だった。

「……なるほど」

　蓮は小さく呟いた。

「じゃあ、地上が崩れる前から、排水管に異常があったんだね」

　美月が言った。

「ああ。それは間違いない」

　ただし、映像に映った白い面の正体までは分からない。

　蓮はもう一度、二つの撮影日を見比べた。そのとき、隣に表示されている道路図面に目が留まった。

「玲奈。今の地盤調査の予定図って、手元にあるか？」

『あるよ。現地責任者から、北側の調査について送られてきてる』

「見せてくれ」

　玲奈が新しい図面を開いた。

　退避先から北側の道を利用し、規制区域の外側で地盤の状態を調べる計画だった。

　持ち出せた測定器二台を使い、まずは指定した場所から調査を始める。

　蓮は画面の端を指で示した。

「この測定地点まで、作業員はどこを通る？」

『ここ。北側の道から、この舗装された点検路に入るみたい』

「……排水管の図面も重ねられるか？」

『ちょっと待って』

　道路管理の図面が重ねられた。

　蓮は拡大された画面を見た。

　排水管は、調査員が通る予定の点検路の下を横切っている。そして、白いものが映っていた地点も、その近くだった。

　点検路は、これまでの立入禁止区域の外側にあった。しかし、今回の記録を重ねると、その地下にも異常が及んでいる可能性が浮かび上がった。

「……美月」

「うん？」

「これ、どう思う？」

　蓮はまだ考えをまとめきれていなかった。

　映像に映った白い面が《外縁接続路》と同じものなのか、分からない。排水管が現在どうなっているのかも不明だ。

　それでも、気になることがあった。

「俺、ここの位置を確認したい。現場へ行けば分かることもあると思う」

　美月はすぐには答えなかった。

「……蓮が行けば、安全かどうかまで分かるの？」

「少なくとも、地下の空間は確認できる」

「でも、土がどれだけ傷んでるかは？」

　蓮は口を閉じた。

　《空間認識》で空洞や岩盤の形を捉えることはできる。しかし、それだけで道路の支持力や、今後崩れないことまで証明できるわけではない。

「……そこまでは分からない」

　蓮は答えた。

「それなら、蓮が行く前にやることがあるんじゃない？」

　美月が画面の点検路を指差した。

「ここ、今日の調査で使う予定なんだよね？」

　玲奈が頷いた。

『うん。現地の担当者が、作業を始める前に測定器を運ぶことになってる』

「じゃあ、先にそれを止めてもらおうよ」

　蓮は美月を見た。

　美月は続けた。

「安全だって分かってから行くんじゃなくて、分からないところには今は行かない。それでいいんじゃない？」

　蓮はもう一度、図面を見た。

　規制区域の外側だからといって、地下の状態まで確認できているわけではない。

　そもそも、監視車両が落下した場所も、最初から地表に大きな穴が開いていたわけではなかった。

「……玲奈、現地責任者につないでくれ」

『分かった』

　玲奈が端末を操作する。

　ひなたが口を開いた。

『それと、排水管のことも伝えてください』

「排水管？」

『はい。もし管が壊れているなら、雨が降ったときに水の流れが変わるかもしれません。地盤を調べる人たちが知らないままだと危ないです』

「……そうだな」

　蓮は頷いた。

　今のところ、排水管が使われているかどうかも分からない。だからこそ、確認が必要だった。

　　　　　◇

　現地責任者との通話がつながった。

『黒瀬さん、お疲れさまです』

「お疲れさまです。北側の地盤調査の件で、確認したいことがあります」

『何でしょうか』

「今日使う予定の点検路ですが、その下を排水管が通っていますよね」

『はい』

「その排水管の過去の点検映像が見つかりました。最初の陥没より前に、管の内側へ白いものが入り込んでいる記録があります」

　責任者はすぐに返事をしなかった。

『……場所は分かりますか』

「撮影位置の記録があります。今の調査予定経路の近くです」

『分かりました。少し待ってください』

　通話の向こうで、誰かに声をかける音がした。

　やがて責任者が戻ってきた。

『測定器を運ぶ作業員は、まだ出発していません』

「そうですか」

『点検路を通る予定はいったん取り消します。映像と位置を確認するまで、そこからの調査は始めません』

　蓮は息を吐いた。

「ありがとうございます」

『ただ、白いものが何なのかは確認できていないんですよね』

「はい。《原初ダンジョン》の構造に似ていますが、同じものだとは断定できません」

『それでも、管に変形があるなら、その上を通る前に調べる必要がありますね』

「そう思います」

　蓮は図面を見ながら続けた。

「それと、排水管の現在の使用状況も確認してほしいです。管が傷んでいるなら、雨水の流れが変わる可能性があります」

『道路管理部署に確認します。調査予定経路の変更も含めて、こちらで判断します』

「お願いします」

　通話が終わった。

　玲奈が画面を見ながら言った。

『……危なかったかもしれないね』

「実際に崩れる場所だったかどうかは分からない」

　蓮は答えた。

「でも、確認せずに人を通す理由もない」

『うん』

　美月が隣で頷いた。

「間に合ってよかったね」

「ああ」

　蓮は端末を置いた。

　前なら、自分が直接確かめに行こうとしたかもしれない。だが今は、そこへ行かなくても取れる行動がある。

　必要なのは、誰よりも早く危険な場所へ入ることだけではなかった。

　　　　　◇

　夕方、現地責任者から連絡が届いた。

　道路管理部署が、二本の点検映像の原本と撮影位置を照合したという。

　撮影日と場所に誤りはなく、最初の陥没より前に排水管が変形していたことが確認された。

　白い面の材質については、まだ特定できていない。ただ、以前の点検映像には存在しなかった異常が、陥没前の時点ですでに現れていたことは確かだった。

　蓮が目を通していると、玲奈からも連絡が入った。

『蓮、現地の予定が変わったよ』

「どうなった？」

『点検路を使う調査は中止。排水管の異常が見つかった位置を含めて、立入禁止の範囲を広げたって』

「そうか」

『測定器を持っていく予定だった人たちも、今日は別の安全な場所で準備を続けることになったみたい』

　玲奈が更新された図面を送ってきた。

　そこには、以前の規制線よりも外側に引き直された線があった。調査員が通る予定だった点検路の一部も、立入禁止区域に含まれている。

「……ちゃんと変わったんだな」

　蓮が呟いた。

『うん。排水管のこと、知らせてよかったね』

「ああ。ありがとう、玲奈」

『どういたしまして』

　通話を終えると、美月が隣へ来た。

「どうなった？」

「調査に使う予定だった道が、立入禁止になった」

　蓮は図面を見せた。

「今日は別の場所で準備することになったらしい」

「そっか」

　美月はしばらく画面を見ていた。

「……早く元に戻してあげたいけど、難しいね」

「ああ」

　退避した職員たちは、今も慣れない場所で仕事を続けている。補給道路が使えないため、置いてきた機材も回収できない。

　立入禁止の範囲を広げれば、元の職場に戻れる日はさらに遠く感じられるだろう。

　それでも、蓮は今日の判断を間違いだったとは思わなかった。

「いつか戻れるようにするためにも、今は無理をさせられない」

　美月が頷いた。

「うん」

　蓮は再び図面を見た。

　最初の陥没より前に撮影された、小さな排水管の異常。それだけなら、道路管理の記録に残ったままだったかもしれない。

　だが、今は違う。

　その記録によって、今日使われるはずだった道が調査対象に変わった。

　作業員たちが、そこへ向かう前に。

　蓮は端末を閉じた。

「美月」

「うん？」

「明日は少し時間ができそうだ」

「そうなの？」

「ああ。俺たちが現場へ行く必要はなくなったからな」

「じゃあ、久しぶりにゆっくりできるね」

「そうだな」

　美月は笑って、蓮の手を取った。

　机の上には、更新された管理区域の図面が残っている。

　調査員が歩くはずだった道に、新しく立入禁止の線が引かれていた。

　陥没前に記録されていた小さな異常が、今は作業員を危険な場所へ向かわせない判断につながった。