10年ぶりに帰った俺、世界最強のUnknownになっていた

第九部 原初回帰編

第488話 返された鍵

　蓮と美月が車へ戻ると、玲奈が運転席のドアに手をかけた。

「こっちは準備できてるよ」

「ありがとう。待たせたな」

「大丈夫。ひなたと話してたから」

　蓮は退避先の建物を振り返った。

　今朝、《外縁接続路》への形成用魔力を遮断し、その後の観測では通路の伸長が止まっていた。ただし、確認できたのは限られた時間だけだ。今後も停止が維持される保証はなく、押し退けられた岩盤や地表の亀裂も残っている。

　現地責任者には立入禁止の継続を伝え、異常があればすぐに連絡してもらうことになっていた。翌日以降、規制区域の外側から地盤調査を始められるよう、設備担当者たちが準備を進めている。

「黒瀬さん！」

　車へ乗り込もうとしたとき、建物の入口から声がした。

　振り返ると、前日の夕方、補給道路について尋ねてきた男性職員が立っていた。手には、小さな番号札の付いた鍵が握られている。

「もう出発されるんですか？」

「はい。あとのことは責任者の方にお願いしました」

「そうですか。いろいろとありがとうございました」

　男性は頭を下げた。

「こちらでも、少しずつ仕事を進められそうです。持ち出せた機材の点検から始めています」

「それならよかったです」

「それで、この鍵なんですけど……」

　男性は手元の鍵を持ち上げた。

「臨時拠点の鍵です。責任者に返しておこうと思いまして」

「そうですか」

「昨日までは、すぐに戻れるんじゃないかと思ってたんですけどね」

　男性は苦笑した。

「でも、鍵を持っていたって、あの道路が使えなければ戻れませんから」

　蓮は鍵を見た。

　旧臨時拠点には、大型の補給車両も、運び出せなかった機材も残されている。男性にとっては、昨日まで当たり前のように出入りしていた場所だ。

「今は無理をしないでください。安全が確認できれば、残った機材を回収する方法も考えられます」

「はい。それまでは、こっちでできることをやります」

　男性は頷いた。

　ちょうど建物から出てきた現地責任者に声をかけ、鍵を差し出す。

「これ、預かってもらえますか」

「分かりました。こちらで保管しておきます」

　責任者が鍵を受け取った。

　男性は空になった手を一度見下ろしてから、建物へ戻っていった。

　蓮はその後ろ姿を見送った。

「蓮？」

　美月が横から顔を覗き込んだ。

「どうしたの？」

「……いや。ちょっと考えてた」

「何を？」

　蓮はすぐには答えなかった。

　男性は鍵を返したからといって、あの場所へ戻ることを諦めたわけではない。ただ、今は戻らず、別の場所で仕事を続ける。

　その姿が、妙に心に残った。

「美月。帰りに少し話せるか？」

「うん。いいよ」

「十年前のことで、考えてることがあるんだ」

　美月は蓮の顔を見た。

「山の旧外門？」

「ああ。でも、もう一度あそこへ行くって話じゃない」

「……分かった」

　美月は頷いた。

「じゃあ、途中で聞かせて」

　四人が車に乗り込むと、玲奈はエンジンをかけた。

　退避先の駐車場を出て、一般道へ向かう。旧臨時拠点へ続く補給道路は今も封鎖されたままだ。

　玲奈はそちらへは向かわず、通行できる道を選んで車を走らせた。

　　　　　◇

　しばらく走ったところで、玲奈は道路沿いの休憩施設へ車を入れた。

　駐車場には数台の車が止まっている。売店の前では、買い物袋を持った家族連れが歩いていた。

「少し休もう」

　蓮が言うと、玲奈がシートベルトを外した。

「賛成。ちょうど喉も渇いてたし」

「私も何か飲みたいです」

　ひなたも頷いた。

　玲奈は車を降りると、蓮と美月を振り返った。

「二人は？」

「俺たちは少し話してから行くよ」

「分かった。じゃあ、先に買ってくるね」

「悪いけど、水を二本頼めるか？」

「了解！」

　玲奈とひなたが売店へ向かっていく。

　蓮は美月と並んで歩き、駐車場の端にあるベンチへ腰を下ろした。風が吹くと、頭上の木々が小さく揺れた。

「……それで、十年前の話って？」

　美月が尋ねた。

「旧外門のこと、ずっと考えてたんだ」

　蓮は端末を取り出し、保存された探査映像を開いた。

　内側閉鎖壁の洞窟側を向いた粗い岩肌。そこには、蓮自身が刻んだ「REN」の文字が残っている。

　Nの最後から右下へ伸びた、余分な斜線も映っていた。

「この文字が見つかって、十五歳の俺があの壁の前にいたことは裏づけられた」

「うん」

「でも、十年前に旧外門が検知した『外部からの侵入』が、俺の入ったときの反応だったのかは、まだ分からない」

　美月は少し眉を寄せた。

「……その言い方は、やっぱり好きじゃないけど」

「ああ。装置に残ってた記録だからな」

「うん。でも、蓮があそこにいたことと、装置が何を検知したのかは、別の話だもんね」

「そうだな」

　蓮は画面を閉じた。

「当時、何が起きたのか。まだ調べられることはあると思う」

「そうだね」

「ただ、今ある記録だけじゃ確かめられないこともある。だからって、危険な場所へ戻れば答えが見つかるとは限らない」

　美月は黙って続きを待っていた。

「今までも、あの入口を無理に開けようとは思わなかった。でも、十年前のことを全部突き止めるまでは、調べ続けなきゃいけないような気がしてたんだ」

「……そっか」

「それを、少し考え直した」

　蓮は美月へ顔を向けた。

「俺の過去を確かめることと、原初の異変に対応することは、別なんだよな」

　美月はゆっくり頷いた。

「うん。そう思う」

「今も地上に影響が出てる。そっちは放っておけない。でも、十年前の俺が帰れなかった理由を知るためだけに、危険な調査を増やす必要はない」

　蓮は膝の上で手を組んだ。

「分からないことは残るけど、無理に答えを出さなくてもいいと思った」

　美月はしばらく蓮を見つめていた。

「……よかった」

「何が？」

「蓮が、そう考えてくれて」

　美月は少し笑った。

「私も十年前のことは知りたい。でも、そのためにまた蓮が危ない場所へ入るのは嫌だから」

「ああ」

「今の蓮が無事に帰ってきてくれたことの方が、私には大事だよ」

　蓮は美月を見た。

「……そうだな」

　美月は一度視線を落としたあと、顔を上げた。

「でもね、一つ思ったんだけど」

「何だ？」

「蓮が十年前に経験したこと、今分かってる記録と照らし合わせて残しておいたらどうかな」

「俺の記憶を？」

「うん。これまでも職員の人たちに話してきたでしょ。でも、そのあとで閉鎖記録も見つかったし、壁の名前も確認できた」

　美月は蓮の端末へ目を向けた。

「今分かってることと、蓮が覚えてることを整理しておけば、あとで調べる人にも役立つと思う」

　蓮は考えた。

　十年前、自分が洞窟へ入ったこと。戻ろうとしたときには入口が閉じていたこと。そして、何度押しても動かなかった壁に、帰り道の目印として名前を刻んだこと。

　それらは、蓮自身が経験したことだった。

「……確かにな」

　蓮は頷いた。

「今のうちに、まとめておこう」

「うん」

　美月は笑った。

「私も手伝うよ」

「ありがとう」

　蓮は端末を持ち直した。

　　　　　◇

　蓮は山側旧外門の管理担当者への連絡画面を開いた。

　件名には、『十年前の旧外門に関する本人の記憶と確認事項』と入力した。

　本文には、当時の記憶を順番に書いていく。

　十五歳のとき、山中で洞窟を見つけて入ったこと。

　戻ろうとしたときには入口が閉じており、何度押しても動かなかったこと。

　再び戻るための目印として、出口へ向いたときの右側にある内側閉鎖壁の、洞窟側の粗い面に「REN」と刻んだこと。

　Nの最後から右下へ余分な線が伸びていたことも記した。その特徴は、後に保存された探査映像で確認されている。

　続けて、閉鎖記録との関係も書き加えた。

　約十年前の侵入検知記録と、自分が洞窟へ入った時期は重なっている。しかし、記録された検知対象が自分だったかどうかは確認できていない。

　当時の正確な閉鎖時刻や、外側構造壁の動きについても分からない。

　蓮は、自分が直接経験したことと、調査によって判明した事実を区別して書き進めた。

　入力を続けていると、売店の方から玲奈とひなたが出てきた。

　二人とも飲み物を手に持っている。

　こちらに気づいた玲奈が小さく手を振り、近くの休憩用テーブルを指さした。

　蓮が頷くと、玲奈とひなたはそちらへ向かい、向かい合って腰を下ろした。

　蓮は端末へ視線を戻した。

「美月、ちょっと読んでもらっていいか」

「うん」

　端末を渡すと、美月は画面をゆっくり読み進めた。途中で何度か文章を確かめ、最後まで目を通す。

「……うん。これならいいと思う」

「おかしいところはないか？」

「ないよ。蓮が話してくれたことが、そのまま書いてある」

「ありがとう」

　蓮は端末を受け取った。

　最後に、今後の調査についての意向を付け加えた。

　自分の十年前の体験を確認することだけを目的とした、危険を伴う旧外門の再調査を求めるつもりはないこと。

　ただし、既存の記録を調べることまでやめるわけではないこと。

　また、安全上必要な調査が行われる場合には、管理側の判断と立入規制を優先してほしいこと。

　そこまで書いて、蓮は全文を読み返した。

　内容を確かめ、送信ボタンを押す。

　画面に送信完了の表示が出た。

　蓮はしばらく画面を見つめ、それから端末をしまった。

「……終わった」

　美月が隣で頷いた。

「うん」

　少しの間、二人は黙って座っていた。遠くで車のドアが閉まる音がした。

「蓮」

　美月が呼んだ。

「何だ？」

「一つ、お願いしてもいい？」

「もちろん」

「これからも、危険な場所へ行く前には相談してくれるんだよね」

「ああ。その約束は守るよ」

「うん。それは分かってる」

　美月は少しだけ言葉を探した。

「それに加えて、調査の途中で考えが変わったときも、話してほしいんだ」

「途中で？」

「うん。何かを見つけて、最初の予定とは違うことをしたくなるときもあるでしょ」

　蓮は頷いた。

「そうだな」

「そういうときも、できれば一緒に考えたい。蓮がまだ迷ってることだって、聞かせてほしい」

　美月は少し笑った。

「全部決まってから教えてもらうより、その方が嬉しいから」

　蓮はしばらく考えた。

　これまでも、危険な調査の前には美月たちと安全を確認し、役割を分担してきた。ただ、調査の最中に何かを見つけたとき、次にどうするべきかを自分の中だけで考えてしまうことはあった。

「……分かった」

　蓮は美月を見た。

「まだ考えがまとまってなくても、ちゃんと話すよ」

「うん」

「そのときは、美月の考えも聞かせてくれ」

「もちろん」

　美月は笑った。

「私、遠慮しないからね」

「知ってるよ」

　蓮も笑った。

　美月は立ち上がり、売店の方へ目を向けた。

「そろそろ戻ろうか」

「ああ」

　蓮もベンチから腰を上げた。

　玲奈とひなたは休憩用テーブルで何か話していた。ひなたが笑うと、玲奈も笑いながら頷いている。

　二人の姿を見て、美月が小さく笑った。

「待たせちゃったね」

「そうだな。行こう」

　　　　　◇

　蓮たちが近づくと、玲奈が顔を上げた。

「あ、終わった？」

「ああ。二人とも、ありがとう」

「全然。ひなたと休んでたから」

　玲奈は飲み終えた容器を片づけ、紙袋を持ち上げた。

「パンも買っておいたよ。あとで食べようと思って」

「ありがとうございます」

　美月が言うと、ひなたが二本のペットボトルを差し出した。

「蓮さんと美月さんのお水です」

「ありがとう」

　蓮は一本を受け取り、もう一本を美月に渡した。

「じゃあ、帰ろうか」

　玲奈が立ち上がる。

「そうだな」

　四人は車へ戻った。

　蓮が車へ向かうと、玲奈が声をかけた。

「蓮、帰りも私が運転するよ」

「いいのか？」

「うん。今朝も地下で動いてたんだし、少し休んでて」

「……そうだな。頼む」

「任せて」

　玲奈が運転席に乗り込み、ひなたは助手席へ座る。蓮は美月と並んで後部座席に座った。

　全員がシートベルトを締めると、玲奈がミラー越しに二人を見た。

「それじゃ、帰るよ」

「ああ。頼む」

　車がゆっくり動き出した。

　駐車場を出ると、道路は緩やかに下っていた。

　ひなたが紙袋を持ち上げ、玲奈に声をかけた。

「玲奈さんの分は、次に車を停めたときですね」

「うん。忘れずに取っておいてね」

「分かりました」

　ひなたは笑いながら、紙袋を足元に置いた。

　美月は隣でペットボトルの蓋を開き、一口飲んだ。

「蓮も飲む？」

「さっきもらったのがあるから大丈夫」

「そっか」

　美月は蓋を閉め、足元の袋へ戻した。

　蓮は窓の外へ目を向けた。

　山並みが少しずつ遠ざかっていく。隣では美月が背もたれに体を預け、前の席では玲奈とひなたが帰り道のことを話していた。

「蓮、眠いなら寝ててもいいよ」

　美月が小さな声で言った。

「……少し休もうかな」

「着いたら起こすね」

「ああ。頼む」

　蓮は肩の力を抜き、ゆっくりと目を閉じた。

　玲奈の運転する車は、四人を乗せて帰り道を走っていった。