10年ぶりに帰った俺、世界最強のUnknownになっていた

第九部 原初回帰編

第487話 新しい出口

　北側の連絡路を抜け、蓮たちの車が退避先の駐車場へ着いたころには、日が傾き始めていた。

　建物の前では、臨時拠点から移ってきた職員たちが荷物を運び込んでいる。救護班は医療用品を整理し、設備担当者は持ち出した書類を机に並べていた。

　大型の補給車両と運び出せなかった機材は現地に残され、当面の仕事はここで続けるしかない。

　四人が車を降りると、近くにいた男性職員が声をかけてきた。

「黒瀬さん。補給道路は、明日も使えないんでしょうか」

　男性の手には、臨時拠点の鍵が握られていた。

「今の状態では使えません。地下の通路がどこまで伸びるか、まだ分からないので」

「そうですか……。あっちに置いたままの機材も多くて」

「取りに戻らないでください。監視車両の周辺も、亀裂が広がり始めてから崩れるまで長くはかかりませんでした」

「……分かりました」

　男性は鍵を握り直し、建物の中へ戻っていった。

　蓮は閉鎖された管理区域の方角へ目を向けた。

　監視車両が落ちた場所には、新しい穴が開いている。その地下では、白い通路が自然岩盤を押し退けながら伸びていた。最後に確認したときも、その動きは止まっていなかった。

「蓮」

　美月が隣へ来た。

「昨日の分岐が気になってるんでしょ？」

「ああ」

　蓮は端末に保存された管理区域の図面を開いた。

　以前の陥没箇所から続く《外縁通路》。その奥には、蓮が閉じた《外縁遮断壁》がある。

　監視車両の下で見つかった白い通路は、遮断壁より地上側で枝分かれしていた。

「新しい通路には、ここから魔力が入ってる」

　蓮は分岐の位置を指した。

「伸びてる先を追っても止まらない。分岐に何か仕組みがあるか、確かめたい」

　玲奈も図面を覗き込んだ。

「そこって、前に魔物が出た穴の下だよね」

「そうだ」

「地盤が崩れたままだよ。入れるの？」

「まずは外から調べる。安全な経路がなければ入らない」

　美月は蓮の顔を見た。

「この前、ちゃんと戻れる道を確かめてから行くって言ってくれたでしょ」

「覚えてるよ」

「……無理はしないでね」

「ああ」

　美月は小さく頷いた。

「それなら、私たちも手伝う」

　蓮は現地責任者へ連絡した。

　翌朝、規制線の外側から地下の状態を確認し、その結果を踏まえて進入できるか判断してもらうことになった。

　　　　　◇

　翌朝、四人は以前の陥没箇所へ通じる地山の道を進んだ。

　前方区域と補給道路は、引き続き立入禁止になっている。

　現地責任者が指定した離隔位置で足を止め、蓮は《空間認識》で地下を確かめた。

　陥没箇所の周囲には土砂が積もり、白い通路の上に残った岩盤にも亀裂が入っている。

　以前、蓮が地上へ脱出した陥没箇所には、今も開口部が残っていた。その地山側に、崩落を免れた自然岩盤の張り出しがある。

　蓮は位置を変え、張り出しを支える岩盤と、その先の通路を確かめた。

「ここなら、崩れた土砂を踏まずに降りられる」

　玲奈が入口の上を見た。

「でも、帰るときにあそこが崩れたら困るよね」

「ああ」

「入口の上側も確認して。そこが動いたら、私からすぐに知らせる」

「頼む」

　玲奈は現地責任者へ確認結果を伝えた。

　責任者は自然岩盤の張り出しからの進入に限定し、通信途絶や地盤の異常があれば即時撤退することを条件に、蓮一人の短時間の調査を認めた。

　管理側が離れた安定した岩盤に設けた支点へ安全索を固定し、蓮は装備を確かめた。

　ひなたは救護用品を持って後方の待機場所へ移動する。

「入口の周辺に人が近づかないよう、職員さんたちにも伝えておきます」

「ありがとう」

　美月は蓮の前に立った。

「私も入口を見てる。通信が切れそうになったら、すぐ知らせるから」

「ああ」

「……待ってるからね」

「戻るよ」

　蓮は頷き、《黒月》を取り出した。

　《気配察知EX》に魔物の反応はない。

　自然岩盤の張り出しへ足を掛け、慎重に地下へ降りた。

　　　　　◇

　《外縁通路》には、以前の崩落で落ちた岩が散らばっていた。

　蓮は壁際の足場を選び、分岐へ向かった。

　奥にある《外縁遮断壁》は、今も閉じたままだ。左右の壁は中央で合わさり、通路を塞いでいる。

　その手前で、蓮は足を止めた。

　左側の壁が途切れ、新しい白い通路へつながっていた。昨日、地上から《空間認識》で確認した分岐だ。

　近づいてみると、壁の一部に周囲とは違う曲線があった。

　蓮は《黒月》を《アイテムボックス》へ戻し、壁の表面を確かめた。

　白い石の中に、灰色の環状部品が埋め込まれている。外周の一部だけが露出し、そこには指を掛けられる浅い窪みがあった。

　蓮は触れずに《空間認識》を使った。

　環の内側には細い供給路が通っている。既存の《外縁通路》に沿って流れてきた魔力は、ここで分かれ、新しい通路へ向かっていた。

　その流れのすぐ脇に、環と一体になった厚い仕切りがある。

　蓮は新しい通路の白い壁へ目を向け、《鑑定EX》を使った。

〖名称：原初ダンジョン・外縁接続路〗

〖用途：地表接続口の形成〗

〖形成方式：周囲岩盤の押し退け〗

〖現在状態：形成中〗

「……地表への接続路だったのか」

　昨日、蓮は白い通路が自然岩盤を割り、押し退けるところを見た。

　昨年秋の調査で自然岩盤だった二つの地点も、今は空洞の内側にある。

　《原初ダンジョン》が、新たな地表接続口を形成しようとしていたのだ。

　蓮は監視車両が落ちた場所を思い出した。

　あそこに開いた穴は、車体が地下通路の天井を突き破ったことで生じたものだった。それとは別に、通路の先端は補給道路の方へ伸び続けていた。

　あのまま進めば、さらに別の場所が地上へ開口する可能性があった。

　ただし、何をきっかけに形成が始まったのかまでは分からない。

　蓮は灰色の環に《鑑定EX》を使った。

〖名称：原初ダンジョン・外縁接続路遮断環〗

〖操作対象：外縁接続路・形成用供給路〗

〖閉鎖操作：操作環の半回転〗

〖現在状態：開放〗

　環の外枠には二つの目印があった。

　現在の位置から半回転させれば、内部の仕切りが供給路を塞ぐ構造になっている。

　蓮は魔力の流れをもう一度確かめた。

　元の《外縁通路》に沿う流れは、環の手前で分岐している。この供給路だけを塞げば、新しい通路へ向かう魔力を止められるかもしれない。

　山側旧外門で操作した《外縁分配機構》とは別の設備だった。

　蓮は通信機を取った。

「美月、聞こえるか」

『うん。何かあった？』

「新しい通路の正体が分かった。《原初ダンジョン》が地表へ接続口を作ってる」

『接続口……？』

「ああ。周りの岩を押し退けながら、新しい道を伸ばしてる」

『じゃあ、あの車が落ちたのも……』

「通路に押された岩盤が崩れたんだと思う。ただ、あの穴は車体が天井を突き破ってできたものだ。今伸びている先端とは別だよ」

『……そうなんだ』

　美月は少し黙った。

『止められそう？』

「分岐に遮断環がある。形成用の魔力を止めるための装置らしい」

『奥の遮断壁には影響しない？』

「操作対象は別だ。内部の構造も確かめた」

『……分かった。何かあったら、すぐ戻ってきて』

「ああ」

　蓮は通信を切った。

　遮断環は白い壁の中に収まり、自然岩盤とは直接つながっていない。それでも、魔力を遮断したときに周囲がどう反応するかは分からなかった。

　蓮は現地責任者へ操作内容を伝え、許可を求めた。

　玲奈は入口周辺を監視し、岩盤に新たな変化がないことを確認する。ひなたは待機している職員たちへ連絡し、規制線からさらに離れた位置へ移動してもらった。

　責任者は地上側の退避状況を確かめ、限定的な操作を認めた。

『異常が出たら、結果を確かめようとせず撤退してください』

「分かりました」

　蓮は通信機を収め、遮断環の前に立った。

　露出した窪みに指を掛け、ゆっくりと回す。

　初めは重かった。だが、力を加えると、環が外枠の溝に沿って動き始めた。

　内部の仕切りが供給路へ近づき、魔力の流れが細くなる。

　閉鎖位置が近づくにつれ、手に伝わる抵抗が強くなった。

　蓮は《身体強化EX》で腕に力を込め、最後の隙間を塞いだ。

　カチリと音が響く。

　環が外枠の目印と重なり、係止部が噛み合った。

　蓮が手を離しても、環は戻らなかった。

　《魔力感知EX》で確かめると、新しい通路へ向かう魔力の流れが途絶えていた。

　元の《外縁通路》側には魔力が残り、奥の《外縁遮断壁》も閉じたままだ。

「……閉じた」

　その直後だった。

　分岐の奥から、岩が擦れ合うような音が響いた。

　足元に振動が伝わり、天井から細かな白い破片が落ちる。

　蓮はすぐに身を引いた。

『蓮！』

　通信機から美月の声が飛んできた。

『今、入口の方でも揺れた！　戻ってきて！』

「ああ、戻る！」

　蓮は遮断環から離れた。

　何が動いたのか確かめたかったが、ここで立ち止まれば、帰る道まで塞がれるかもしれない。

　蓮は来た道を引き返した。

『蓮、入口の上で石が落ちた！』

　今度は玲奈の声だった。

『張り出しはまだ残ってる。でも、上の土が崩れ始めてる！』

「分かった！」

　蓮は《空間認識》で前方の岩盤を捉えた。

　入口までの足場は残っている。その先では、地表側の土砂が少しずつ滑り落ちていた。

　今なら通れる。

　蓮は速度を上げた。

　背後で小石が跳ねる音がしたが、振り返らなかった。

『蓮、聞こえる？』

　美月の声が届く。

「聞こえてる。もうすぐ出る！」

　地上の光が見えた。

　蓮は自然岩盤の張り出しへ足を掛け、安全索を確かめながら上へ登った。

　入口を抜け、規制線の外まで戻る。

　美月が駆け寄ってきた。

「蓮！」

「ああ。大丈夫だ」

　美月は蓮の顔を見たあと、肩に付いた白い粉を払った。

「……よかった」

　その手が、一瞬だけ止まる。

「また入口が塞がるんじゃないかと思った」

「俺も、それが怖かった。だからすぐ戻った」

　美月は小さく頷き、蓮の手を握った。

　玲奈も通信機を下ろした。

「入口の上で土砂が落ちたけど、今は止まってる。でも、もう近づかない方がいいね」

「ああ。戻らない」

　ひなたが二人のそばへ来た。

「職員さんたちは全員後方へ移動してもらいました。けが人もいません」

「ありがとう」

　蓮は陥没箇所へ目を向けた。

　遮断環は閉じた。新しい通路への魔力供給も止まった。

　だが、通路の先端まで止まったかは、まだ確かめていない。

「離れた位置から、先端を確認しよう」

　蓮が言うと、玲奈が頷いた。

「安全な場所を責任者と確認してくる」

　　　　　◇

　四人は現地責任者の了承を得て、規制区域の外側にある地山の道へ向かった。

　そこからは、監視車両が落ちた場所を遠くに見下ろすことができた。

　蓮は安全な位置で足を止め、《空間認識》を使った。

　地下には、白い通路が残っている。

　昨日、補給道路脇の設備標識と曲がり角を目印に、伸びていた先端の位置を確認していた。

　今の先端は、そのときより道路側へ進んでいる。正確な距離までは分からないが、前回確認したあとも通路は伸びていたようだ。

　蓮はその先端へ意識を向けた。

　白い壁は割れた自然岩盤の間で止まっている。周囲を押し広げる動きは見られなかった。

　しばらく待っても、先端は進まなかった。

「……止まってる」

　蓮が呟くと、玲奈が振り返った。

「通路？」

「ああ。今は伸びてない」

「よかった……！」

　玲奈は大きく息を吐いた。

　ひなたも補給道路の方を見た。

「これなら、これ以上道路の下が押し広げられるのは防げますか？」

「遮断環が閉じた状態を保てればな。ただ、すでに亀裂が入った岩盤は別だ」

「そうですよね……」

　蓮は白い通路の周囲へ意識を移した。

　押し広げられた岩盤の一部が、前日より下へずれている。その近くには、割れた岩片も落ちていた。

「……岩がずれてるな」

「さっきの揺れ？」

　美月が尋ねた。

「関係してるかもしれない。ただ、いつずれたのかまでは分からない」

　蓮は先端をもう一度確かめた。

　遮断環を閉じて魔力を止めたあと、通路の伸長も止まっている。だが、押し広げられた岩盤は残り、地盤が安定したわけではない。

　監視車両が落ちた場所の穴も、補給道路の亀裂も、そのままだ。

　それでも、昨日までとは違う。

　白い通路が岩盤を押し退け続ける現象には、ひとまず歯止めがかかった。

「蓮」

　美月が隣へ来た。

「新しい出口だったんだね」

「ああ。地表へ接続口を作るための通路だ」

「十年前の入口とは違うの？」

「別の場所だ。それに、まだ形成の途中だった。あの先が人の通れる出口になるかどうかも分からない」

「……そっか」

　美月は監視車両が落ちた場所を見た。

「でも、あのまま伸びてたら、もっと広い場所が使えなくなってたんだよね」

「ああ」

　蓮は頷いた。

　十年前、蓮は山の洞窟で帰る道を失った。

　あの頃の閉鎖記録が山側旧外門に残され、その内側閉鎖壁には、自分が刻んだ「REN」の文字も見つかっている。

　だが、あの日、入口がどのように閉じられたのか、そのすべてが明らかになったわけではない。

　十五歳だった蓮は、帰るための出口を探し続けた。

　そして今、《原初ダンジョン》は別の場所に新たな接続口を作ろうとしていた。

　その先には、人が働く場所がある。

　蓮は、自分の手でその伸長を止めた。

「戻ろう」

　蓮が言うと、美月が頷いた。

　四人は地山の道を下り、北側の連絡路へ向かった。

　　　　　◇

　退避先の建物へ戻ると、現地責任者が入口で待っていた。

「黒瀬さん。地下の状態はどうでしたか」

「新しい通路への魔力供給は遮断できました。先端も、確認している間は伸びていません」

「そうですか……！」

「ただ、遮断直後に振動がありました。すでに亀裂の入った岩盤も残っています。道路の安全が戻ったわけではありません」

「承知しています。立入禁止は続けます」

　責任者は設備担当者を呼び、管理区域の図面を広げた。

「明日から、規制区域の外で地盤調査を始められるよう準備してください。北側の道から確認できる場所を優先します」

「分かりました」

　設備担当者は機材の保管状況を確認し、別の職員へ声をかけた。

「測定器は何台残ってる？」

「持ち出せたのは二台です。あと、予備のケーブルがあります」

「それを先に点検しよう。足りないものは手配する」

　職員たちは建物の奥へ向かった。

　やがて、二人が台車を押して戻ってくる。台車には測定器のケースが積まれ、その上に巻いたケーブルが置かれていた。

　設備担当者がケースを開き、一台ずつ状態を確かめていく。

　近くの机にいた男性も立ち上がった。

　昨日、臨時拠点の鍵を握っていた職員だった。

「何か手伝えることはありますか」

「じゃあ、こっちの機材を一緒に確認してくれ」

「分かりました」

　男性は袖をまくり、測定器のケースを開いた。

　蓮はその様子を見てから、建物の外へ出た。

　補給道路は、まだ閉ざされている。監視車両も、大型の補給車両も、回収できないままだ。

　それでも、明日から安全な場所で地盤を調べるための準備が始まっていた。

　美月が隣へ来た。

「少し、進んだね」

「ああ」

　蓮は建物の中を振り返った。

　昨日、臨時拠点の鍵を握っていた男性が、今は測定器のケーブルを広げている。

　設備担当者に何かを尋ねられると、男性は頷き、もう一台のケースを開いた。

　蓮は美月と並び、玲奈とひなたの待つ車へ向かった。