10年ぶりに帰った俺、世界最強のUnknownになっていた

第九部 原初回帰編

第486話 押し退けられる岩

　山側旧外門の警戒拠点を出発し、途中で一泊した四人が《境界門》の管理区域へ戻ったのは、翌日の午後だった。

　管理棟へ向かう道路の途中に、北側の林へ分かれる細い道があった。

　蓮たちの車はそこを通り過ぎ、道幅の広い補給道路を進んだ。

　臨時拠点の前では、大型車両から荷物が降ろされている。救護班の職員が医療用品の入った箱を受け取り、別の職員が台車で建物の裏手へ運んでいた。

　前方区域が封鎖された今も、ここでは仕事が続いている。

「林側から連絡が来てるよ」

　助手席の玲奈が端末を見せた。

「白い帯は、まだ後退してるって。切断したところもつながってない」

「そうか。今のところ、再び伸び始めてはいないんだな」

「うん。でも、こっちはどうだろうね」

　玲奈が窓の外へ目を向けた。

　監視車両の下で見つかった白い通路状の空洞。

　昨年秋には自然岩盤だった場所が、今は空洞に変わっている。

　山側旧外門で二溝系統への魔力供給を止めたあとも、《境界門》側の異変まで収まったという報告はなかった。

　臨時拠点に着くと、現地責任者が四人を迎えた。

「監視車両の周辺で、今朝から舗装に亀裂が入っています。遠くからでも確認できるほど広がってきました」

「人は近づけていませんね？」

「はい。前方区域は無人のままです。車両も残しています」

「見える場所はありますか」

「管理棟の後ろに高台があります。ただ、移動式カメラはもう電源が切れました。監視車両の周辺は、固定カメラにも映りません」

　蓮は三人を見た。

「行こう」

　　　　　◇

　高台へ登ると、放置された監視車両が見えた。

　数日前と同じ場所にあるはずなのに、周囲の様子が違う。舗装には何本もの亀裂が走り、車両の前方では地面がわずかに盛り上がっていた。

　蓮は縁に近づかず、《空間認識》で足元を確かめてから、監視車両の地下へ意識を向けた。

　白い床と壁があった。

　そこまでは前回と同じだ。

　だが、その先が違っていた。

　蓮は高台の後方側を回り、通路の先端を捉えられる位置まで移動した。

「……動いてる」

「何が？」

　隣に来た美月へ、蓮は地下を指し示した。

「白い通路だ。周りの岩を割って、前へ伸びてる」

　自然岩盤に食い込んだ白い壁の先端が、ゆっくりと進んでいた。

　押された岩に亀裂が入り、割れた部分が左右へずれる。上へ持ち上げられた岩は周囲の地盤を押し、別の場所にもひびを生じさせていた。

　蓮が見ている間にも、白い構造は自然岩盤を押し退け、新たな空間を作っていた。

　昨年秋の調査で自然岩盤だった二地点も、こうして変わったのかもしれない。

「じゃあ、あの車の下も……」

　美月が言いかけたところで、乾いた音が響いた。

　監視車両の前輪が沈んだ。

「蓮！」

　玲奈の声と同時に、舗装が割れた。

　蓮は《空間認識》で車両の下を捉えた。岩盤が左右へずれ、車体を支えていた部分が崩れていく。

　監視車両は前方へ傾き、一度止まった。

　だが、後輪の下にも亀裂が走る。

　次の瞬間、車体が滑り落ちた。

　前部が岩盤の隙間へ突っ込み、さらにその下にあった白い通路の天井へ衝突する。

　白い天井が割れた。

　岩と白い破片が通路内へ落ち、車両は後部を持ち上げたまま斜めに引っかかった。

　遅れて、大きな衝突音が響いた。

　土埃が舞い上がり、車体が見えなくなる。

　美月がすぐに通信機を取った。

「前方区域には誰もいませんね？」

『はい。前方区域は無人で、立入禁止も継続しています』

「絶対に近づけないでください。車両の確認も不要です」

　返事を聞いて、美月はようやく通信機を下ろした。

　その指が、まだ強く握り込まれている。

「あそこ……私たちが職員を案内した場所だった」

　蓮は美月の横顔を見た。

　最初に魔物が現れたとき、地上の危険から人を離すために選んだ場所だ。その地下に別の通路があると分かったのは、あとになってからだった。

「でも、誰も残ってない」

　蓮が言うと、美月は小さく頷いた。

「うん。間に合ったんだね」

「ああ。美月が最後の二人まで戻してくれたからな」

　美月はもう一度、土埃の向こうへ目を向けた。

　それから、通信機を握り直した。

「次も間に合わせないと」

　蓮はその言葉に頷き、崩落した場所へ意識を戻した。

　車体の前部は白い通路の天井を突き破っていた。落ちた岩と破片の脇には、地表から通路内部へ続く隙間がある。

　空間がつながったことは確かだ。ただし、その隙間をどの程度の大きさのものが通れるのかまでは判断できない。

　《気配察知EX》に魔物の反応はなかった。

　それでも、地上に新しい開口部ができた事実は変わらない。

「蓮、ほかも落ちる？」

　玲奈が尋ねた。

「通路はまだ伸びてる。次がどこか、確かめる」

　蓮は高台の後方へ移動した。

　白い通路の先端を追うと、その進行方向には、さっき補給車両が走っていた道路があった。

　道路脇の設備標識と曲がり角を目印に、地下の位置を照らし合わせる。正確な距離には誤差がある。

　それでも、白い通路が現在の規制区域の境界へ向かっていることは分かった。

「玲奈。補給道路を止めてくれ」

「もう危ないの？」

「今すぐ崩れるとは限らない。でも、あのまま車を通すわけにはいかない」

「分かった！」

　玲奈はすぐに現地責任者へ連絡した。

「補給道路の車を全部止めてください。監視車両の下と同じことが起こるかもしれません！」

　ほどなく、補給道路の通行停止が決まった。

　玲奈は道路の方へ目を向けた。

「……あそこ、さっきまで人が乗った車も通ってたよ」

「ああ」

「もう一台落ちる前でよかった」

　だが、道路を止めれば、臨時拠点への物資搬入も止まる。

　その場所に人を残し続けることも難しくなった。

　　　　　◇

「北側へ抜ける細い道があったよね」

　美月が言った。

「そこを使えないかな」

「大型車は無理だろうな」

「それでも、人だけなら移せるかもしれない」

　ひなたは救護班がいる臨時拠点へ目を向けた。

「救護班の薬と器具を先に運びましょう。機材を回収するために戻って、誰かがけがをしたら意味がありません」

　少し考え、蓮が答えた。

「俺が北側の道を確認してくる。その間に移動の準備を進めてくれ」

「分かった。責任者とは私が話すね」

　美月が通信機を手に取り、ひなたは救護班への連絡を始めた。

　蓮は規制線の外側を通って北側の連絡路へ向かった。

　道幅は狭いが、路面に新しい亀裂は見当たらない。《空間認識》で道路沿いの地下を確かめながら進み、一般道へ抜けるまでの区間を確認した。

　少なくとも、確認した範囲に白い構造や大きな空洞はない。

　蓮が臨時拠点へ戻ると、救護班は既に必要な薬と器具をまとめていた。

「北側の道は、今のところ大きな異常はない。ただ、途中で変化があれば移動を止めてほしい」

　責任者は既存の点検記録とも照合し、職員たちを小型車両で順次移すことを決めた。

　美月が人数を確かめ、玲奈が車両の出発順を調整する。

　ひなたは医療用品を運び出す職員へ声をかけた。

「大きな機材は置いていきましょう。必要なものだけで大丈夫です」

「でも、あれは高価なもので……」

「取りに戻れるようになったら、そのときに考えましょう。今は皆さんが無事に帰る方が大事です」

　職員は少し迷ったあと、抱えていた機材を下ろした。

　最初の小型車両が出発する。

　その後ろには、間隔を空けて別の車両が続いた。

　大型の補給車両は残される。

　監視車両に続き、また一台、回収できない車が増えた。

　蓮は出発する車列を見届けてから、美月たちへ振り返った。

「退避は責任者に任せよう。俺たちは、地下のつながりを確かめたい」

　美月が頷いた。

「うん。でも、前方区域には入らないでね」

「ああ。外側から見る」

　　　　　◇

　四人は規制線の外側に残る地山の道を進んだ。

　蓮が向かったのは、以前、魔物が地上へ現れた陥没箇所だった。

　あの下には《原初ダンジョン》の《外縁通路》がある。監視車両の下で見つかった白い通路と、床や壁の形がよく似ていた。

　蓮は離れた位置から《空間認識》を使った。

　以前の陥没箇所から続く白い床。

　左右の壁。

　そして、その奥には、蓮が魔物を押し戻して閉じた《外縁遮断壁》があった。

　二枚の壁は中央で合わさったままだ。

　蓮は閉じた壁から、地上側へ向かって通路の形を追った。

　その途中で、片側の壁が途切れていた。

「……あった」

　横へ伸びる白い床が見える。その両側にも壁が続いていた。

　前に遮断壁を閉じに行ったとき、この分岐は確認していない。当時からあったのか、それともあとから形成されたのかは分からなかった。

　蓮は規制線の外側に沿って移動し、別の位置から続きを捉えた。

　白い床は途中で途切れず、監視車両の下で見つかった通路へつながっていた。

　蓮は立ち止まった。

　あの二つの空洞は、別々のものではなかった。

「蓮？」

　美月が近づいてきた。

「どうしたの？」

「つながってた。監視車両の下の通路は、あの《外縁通路》から枝分かれしてる」

　玲奈が陥没箇所を振り返った。

「じゃあ、地上に開いた二つの穴って……」

「ああ。同じ地下通路につながってる」

「遮断壁は？」

　美月が尋ねた。

「閉じたままだ。分岐は、その手前にある」

「地上側なんだね」

「ああ。少なくとも、あの遮断壁を通って奥の魔物が出てくることはない」

　蓮は閉じた壁をもう一度確かめた。

　以前、あの場所で魔物を押し戻し、死骸を取り除いて壁を閉じた。

　その結果は、今も保たれている。

　だが、遮断壁より地上側の通路が変化することまでは防げなかった。

「……閉じた壁の手前で、こんなことが起きてたのか」

　玲奈が呟いた。

　蓮は地下の分岐へ意識を向けた。

「そうだな。でも、つながってる場所は分かった」

　蓮は《魔力感知EX》を使った。

　《外縁遮断壁》より地上側の通路に沿って、魔力が流れていた。

　その一部が分岐へ入り、新しく伸びた通路の奥へ向かっている。

　蓮は分岐の先へ意識を向けた。

　魔力が流れ込んでいることは確かだ。ただ、それが岩盤を押し退ける力になっているのかは、まだ分からなかった。

　美月が蓮の顔を見た。

「林側で止めた魔力とは違うの？」

「二溝系統への供給は止まってる。でも、こっちにはまだ流れてる。同じ大元から来てるのかどうかは、今のところ分からない」

「でも、分岐を壊したら、また地面が崩れるよね」

「ああ。林側の白い帯とは構造が違う。ここを壊せば、上の岩盤まで崩れるかもしれない」

　美月は二つの陥没箇所を見た。

「それなら、手を出せないね」

「通路は壊さない。魔力が分岐へ入る前に、止められる場所がないか調べたい」

　蓮は分岐より地上側へ意識を向けた。

「そこなら、地上を崩さずに対処できるかもしれない」

「うん。その方法を探そう」

　玲奈が口を開いた。

「じゃあ、今分かったことを責任者へ伝えよう。規制してる場所も変えないと」

「ああ。俺から話す」

　蓮は通信機を取った。

　　　　　◇

　蓮は現地責任者へ、二つの陥没箇所が地下でつながっていることと、その分岐が閉鎖済みの《外縁遮断壁》より地上側にあることを伝えた。

　さらに、地下通路の位置を先日作成した図面へ追加するよう依頼した。

　通路は現在の規制区域を越えて後方の補給道路へ向かっている。位置の誤差も考慮し、責任者は補給道路の一部を新たに立入禁止区域へ加えた。

　二つの陥没箇所も、一続きの危険区域として扱う。

　大型補給車両や監視車両は、地盤の安全が確認できるまで回収しない。

　玲奈が設備担当に確認すると、固定カメラは動いているものの、映像の受信先は管理棟のままだった。

　退避先には受信設備がなく、新しく開いた穴も固定カメラの範囲外にある。

「監視できない場所が増えちゃうね」

　玲奈が言った。

「でも、人を戻すわけにはいかないよ」

　美月が答える。

　蓮も同じ考えだった。

「映像を後方で確認できる方法は、設備担当に検討してもらおう。それまでは封鎖を続ける」

　蓮たちが去れば、管理棟で映像を確認する職員もいなくなる。

　カメラが動いていても、誰かが常に監視できるわけではなかった。それでも、映像を見るためだけに人を残すという選択はしなかった。

　　　　　◇

　四人が臨時拠点へ戻るころには、最後の小型車両が出発しようとしていた。

　ひなたが救護班の職員から荷物を受け取り、車の後部へ積み込む。

「これで全部ですか？」

「はい。助かりました」

「気をつけてくださいね」

　玲奈は責任者と連絡を取り、北側の道に異常が出ていないことを確かめた。

　最後の車両が林の中へ消える。

　しばらくして、職員と救護班を乗せた全車両が一般道へ抜けたという報告が届いた。

　美月は端末の名簿を閉じた。

「……全員、移動できたよ」

「そうか」

　蓮は息を吐いた。

　監視車両が落ちた場所には、誰もいなかった。

　今、補給道路の近くにいた職員たちも、そこを離れることができた。

　残ったのは、大型の補給車両と運び出せなかった機材だけだ。

　さっきまで荷物を運んでいた場所に、人の姿はもうない。

「また、使える場所が減っちゃったね」

　ひなたがぽつりと言った。

　蓮は補給道路を見た。

　地表はまだ崩れていない。

　それでも、いつ下から押し上げられるか分からない以上、誰も通れない。

「……ああ」

　美月が隣へ来た。

「でも、みんな無事に出られた」

「そうだな」

「ここで働いてた人たちも、また戻ってこられるといいね」

　蓮は美月を見た。

　少し先では、玲奈とひなたが待っている。

　あの道路がいつ使えるようになるのか、今は分からない。

　だが、地下の通路がどこから分かれているのかは分かった。魔力が流れ込む経路も、一つ見つけている。

「戻れるようにしよう」

　美月が頷いた。

「うん」

　四人も、北側の連絡路から管理区域を出ることにした。

　蓮は三人とともに、乗ってきた車へ向かった。

　最後に一度だけ、臨時拠点を振り返る。

　開いたままの搬入口には、積み残された荷物が見える。

　その前を走る補給道路には、もう車が通っていなかった。

　誰も巻き込まれずに済んだ。

　けれど、職員たちが明日もここへ通うはずだった道は、閉ざされたままだった。