第485話 閉じたまま断つ
管理棟を出て、玲奈と並んで歩き始めたところで、端末に連絡が入った。
「蓮、ちょっと待って」
玲奈が足を止める。画面に表示されたのは、林側で切断した《境界変質岩》の画像だった。
「切断した場所からだって」
蓮は画面を覗き込んだ。二か所で切断し、間の石片を取り除いた白い帯。その供給元側の端が、以前よりも前へ伸びていた。
「……また伸びてるな」
「うん。隙間は残ってるけど、このままだとつながるかもしれないって」
あのとき白い帯を切断したあとも、供給元側には魔力が流れ込み続けていた。切断した先の二本の溝では反応が弱まったが、供給そのものを止めたわけではない。
「もう一度切るのは難しいな」
「地盤も崩れてるからね」
玲奈が画面を閉じかけたところで、蓮は声をかけた。
「山側の資料、まだ見られるか？」
「旧外門の？」
「ああ」
玲奈が端末を操作する。表示されたのは、以前調べた旧外門守衛の収納枠と、駐車場端の外部管理端末の記録だった。
守衛への補給経路は切断してある。それでも収納枠には、周囲の岩盤から魔力が流れ込み続けていた。収納枠は、旧外門の外部管理系統にも接続している。
「こっちの魔力も、供給元まで追ってなかったな」
「守衛を止めるのが先だったからね」
「外部管理系統に、ほかの設備へ送る経路が残ってるかもしれない」
林側の白い帯と山側の収納枠が同じ系統なのかは分からない。だが、原初の外側にあり、今も魔力が供給されていると確認できている設備だった。
「山側を調べたい。旧外門の外から、供給側の経路を追ってみる」
「壁は開けないんだね？」
「ああ。閉じた壁には手を出さない」
「分かった。現地に連絡しておくよ」
そのとき、前方から美月とひなたが戻ってきた。二人は後方へ移された職員の荷物運びを手伝っていた。ひなたが最後の箱の行き先を職員へ伝え、美月は手についた埃を払いながら近づいてくる。
「二人とも、何かあった？」
蓮は林側の画像を見せた。
「切断面が伸びてる。供給元を探したい」
「……また動き始めたんだ」
美月は画像を見つめ、それから蓮に目を向けた。
「山側へ行くの？」
「ああ。旧外門の外から調べるつもりだ」
「中へは入らない？」
「入らない。外で分からなければ、別の方法を考える」
美月は少し黙っていた。
「あの壁を閉じるまで、ずいぶん危なかったよね」
「ああ」
「だから、閉じた壁を壊して調べるのは反対」
蓮は頷いた。
「俺も同じ考えだ。せっかく閉じられたんだからな」
「うん。それなら一緒に考えよう」
美月の表情が少し和らいだ。
蓮は管理棟の向こうへ目を向けた。監視車両の下に見つかった白い通路は、まだ残されている。だが、通路を見つけるたびに追いかけていても、地上で起きている変化は止まらない。
今は、林側で続いている魔力の供給を断ちたかった。
◇
翌朝に出発した四人は、途中で一泊し、その翌日の昼過ぎに山側旧外門の警戒拠点へ到着した。
現地責任者から状況を聞いたあと、蓮は駐車場の外周へ向かった。旧外門の中央には、灰色の岩壁が残っていた。
外側構造壁は前進端に収まり、入口を完全に覆っている。以前、制動装置の固定枠が押し出された場所にも、人が通れるような隙間はなかった。
倒れた旧外門守衛も、そのままだった。胸の輪状部品と収納枠の補給接続部は切断されたままで、四肢へ魔力が流れ込む様子はない。
蓮は規制線の外から《魔力感知》EXを使った。収納枠へ向かう細い流れを捉え、岩盤の奥へ意識を向ける。
以前、ここで詳しく調べたのは内側閉鎖壁へ指令を伝える経路だった。今度は、収納枠へ魔力を送り込んでいる側を追う。
「……こっちは違うな」
蓮は少し位置を変えた。
岩盤に沿って流れている魔力は、途中で二つに分かれていた。一方は守衛の収納枠へ向かっている。もう一方は、駐車場端の岩棚の奥へ伸びていた。
蓮は《空間認識》を使った。
岩棚の真下には、以前崩れた岩盤がある。制動装置の固定枠が押し出されたとき、周囲には亀裂も広がっていた。あそこへ入り込むわけにはいかない。
蓮は舗装路の外周側へ移り、立つ位置を変えながら内部の構造を追った。やがて、岩棚から外周側へ張り出した岩盤の中に、幅の揃った人工的な空間を見つけた。
周囲の自然岩盤と接する部分には大きな亀裂が見えず、崩れた岩棚の直下とも離れている。そこへ、さっきの魔力が流れ込んでいた。
「……ここか」
『何か見つかった？』
美月から通信が入った。
「収納枠へ向かう手前に分岐がある。もう一方の流れを追ったら、外周側に別の設備があった」
『岩棚の下？』
「いや。崩れた場所より外側だ。立つ位置も変えて確認した」
『だったら、そこから近づけるかもしれないね』
「ああ。外側の岩盤を少し開けば、設備の前に出られそうだ」
蓮は現地責任者へ位置を伝えた。
美月は以前決めた舗装路の退避経路を確認し、岩棚の真下を通らない接近方法を提案した。玲奈は現地責任者と監視を分担し、旧外門の構造壁と周囲の地盤に変化があれば、すぐに蓮へ知らせることになった。
ひなたは職員の退避状況を確かめていたが、蓮の説明を聞いて顔を上げた。
「岩棚の方が崩れたら、外周側の道にも石が落ちるかもしれませんよね」
「ああ。その可能性はある」
「でしたら、蓮さんが近づいている間は、そちらの道も誰も通らないようにしてください」
ひなたは現地責任者へ連絡を取り、職員の待機場所をさらに後方へ移してもらった。
退避が終わると、蓮は現地責任者の許可を受け、一人で外周側へ進んだ。岩棚の下には入らない。《空間認識》で確認した、自然岩盤が続く場所に足を置く。
そこから見える岩肌には、細い継ぎ目があった。周囲の岩とは違い、四角い板のようなものがはめ込まれている。
蓮は《空間認識》で板の周囲を調べた。
板の下端は岩盤の受け溝に収まり、上端は小さな係止爪で固定されている。縁には薄い石状の封止部分があり、長い間、開けられていなかったようだった。
「これが外側の蓋か」
蓮は《黒月》を抜いた。
受け溝と係止爪を傷つけないように、板の縁を塞いでいる薄い部分だけを切る。左右と上部の封止部分を切り終えると、上端の係止爪へ指を掛けた。
係止爪を外し、板を少し持ち上げて下側の受け溝から抜き取る。
奥にあったのは、横長のくぼみだった。
人が入れるほどの広さはない。だが、外側へ突き出した太い操作部と、その脇を通る細い棒状の部品が見えている。操作部の根元には厚い石板があり、岩盤の奥へ向かう溝に収まっていた。
蓮は《鑑定》EXを使った。
〖名称：原初ダンジョン・外縁分配機構〗
〖所属：旧外門・外部管理系統〗
〖供給先：外部設備・二溝系統〗
〖用途：可動石板の待機保持・作動〗
〖供給状態：継続〗
〖遮断方法：分配石板の終端閉鎖〗
〖閉鎖操作：外側操作部の押込み〗
〖復帰機構：供給圧による開放位置への復帰〗
蓮は表示を読み返した。
二溝系統。
林側で見つかった二本の溝と、その下にある可動石板が頭に浮かぶ。
この「二溝系統」が林側のものなら、探していた供給元にたどり着いたことになる。ただし、山側から林側までの間にどのような経路があるのか、鑑定結果だけでは分からない。
蓮は操作部の奥へ流れる魔力を見つめた。守衛の収納枠へ向かう流れとは別に、太い流れが分配石板を通過している。その先へ届く魔力は、二つの系統へ分かれていた。
「美月、見つけた」
『何があったの？』
「外部設備へ魔力を送る分配機構だ。供給先が二溝系統になってる」
『林側の溝とつながってるの？』
「その可能性が高い。ここを閉じれば、向こうへの供給を止められるかもしれない」
『……そうなんだ』
蓮は操作部へ手を掛けた。
太い石の取っ手は、くぼみの外へ出ている。地面に両足をつけたまま、正面から押し込める位置だった。脇の細い棒も、手前側に露出している。
蓮はそこを《空間認識》で確かめた。
棒は石板の側面につながり、開放方向へ戻すための機構へ伸びていた。供給圧が掛かっている間は、石板を開いた位置に戻そうとする仕組みらしい。つまり、ただ押し込むだけでは、すぐに戻される可能性がある。
「……なるほどな」
蓮は一度手を離した。
外側から閉じられる構造になっている。だが、この装置は、魔力の供給を簡単には止められないようにも作られていた。
◇
「蓮、どうする？」
通信機から美月の声が聞こえた。
「閉鎖する。石板を終端まで押し込めば、魔力は止まるはずだ」
『戻ってきたりしない？』
「供給圧で開放位置へ戻す機構がある。そこを止めないと、閉じたままにはできないかもしれない」
『止められるの？』
「仕組みは見えた。ただ、連動してる部分を切ることになる」
美月は少し黙った。
『それを切ったら、もう元には戻せない？』
「少なくとも、今の操作では戻せなくなる。修理できるかどうかも分からない」
蓮は細い連動棒を見つめた。
供給を止められれば、林側へ魔力が流れ込む一系統を断てる。だが、必要になったときに再び動かせる保証はない。
「……それでも、止めたい」
『うん』
「切断面を何度も切り直すより、供給側を断つ方がいい。あの地盤に、もう誰も入らなくて済むようにしたい」
『分かった』
美月の返事は、すぐに返ってきた。
『ただし、旧外門の壁はそのまま。ここ以外には手を出さないで』
「ああ」
『それと、何かあったらそこで終わり。装置を残して戻ってきて』
「分かった」
蓮は現地責任者へ操作方法と切断する部品を伝えた。林側の立入禁止が維持されていること、作業員を近づけないことを確認したうえで、分配石板の閉鎖と復帰機構の切断が認められた。
蓮は《黒月》を鞘へ収め、両手を操作部に掛けた。《身体強化》EXを使い、ゆっくりと押す。
石板が動いた。
重い音とともに、溝を滑っていく。だが、半分ほど進んだところで、強い力が掛かった。
「……っ」
石板が押し戻される。
蓮は足を踏み直した。開いたくぼみの奥で、細い連動棒が震えていた。分配石板を押すほど、戻す側の機構も強く働いていた。
蓮が少し力を緩めると、操作部が手前へ戻ろうとする。鑑定で確認した復帰機構が、実際に働いているのだ。
「……このままじゃ閉じきれないな」
蓮は左手で操作部を押さえ、右手を離した。その瞬間、石板がわずかに戻る。
蓮は《身体強化》EXで踏みとどまり、《空間認識》で復帰機構の動きを追った。細い連動棒は、くぼみの手前側を通っている。その奥に、石板を押し戻す部品がある。
ここを切れば、石板へ戻ろうとする力が伝わらなくなる。だが、切断後に石板が別の動きをする可能性は残っていた。
蓮はもう一度、周囲の構造を確かめた。旧外門の外側構造壁に変化はない。守衛収納枠への経路も、分配石板の手前で分かれたままだ。
目の前の連動棒だけを断てば、少なくともその二つへ直接手を加えることにはならない。
蓮は右手で《黒月》を抜いた。
「……これで、終わりにする」
刃を短く振る。
連動棒が切れた。
次の瞬間、操作部へ掛かっていた押し戻す力が弱まった。蓮は《黒月》を鞘に収め、両手を操作部に戻した。
再び力を込めると、石板は今度こそ動き始めた。
あとわずか。
蓮は最後まで押し込んだ。
鈍い音が響く。石板が終端に達し、内部の係止部が噛み合った。
蓮は手を離した。
操作部は戻らない。
主流路から分配機構へ流れ込んでいた魔力が、石板の手前で遮られていた。二本の供給経路に残っていた反応も、次第に弱まっていく。
「……止まった」
蓮はゆっくりと息を吐いた。
守衛収納枠へ向かう細い流れは残っている。旧外門の外側構造壁にも、内側閉鎖壁にも変化はない。だが、二溝系統へ向かう魔力は、ここで遮断された。
蓮は切断した連動棒を見た。
もう以前と同じ操作では、この石板を開けられない。
それでも、林側で伸び続けていた白い帯を止められるなら。
蓮は通信機を取った。
「美月。閉じた」
『分かった。旧外門の壁は動いてないよ』
「林側は？」
『玲奈が連絡を受けてる。まだ分からない』
蓮はその場を離れず、返事を待った。
魔力を止めたことで、離れた場所の石板がどう動くのかは分からない。以前にも、操作を終えたあとで地下の石板が動き続けたことがある。だからこそ、すぐに安全になったとは考えなかった。
◇
『蓮！』
玲奈の声が響いた。
「ああ。どうした？」
『林側の白い帯が縮んでる！』
「……縮んでる？」
『うん。伸びてた先端が崩れるみたいに小さくなってる。下の灰色の岩盤が見えてきたって！』
蓮は思わず、閉じた分配石板を見た。
魔力が流れ込むことで形を変えていた《境界変質岩》。供給を止めたことで、伸びていた部分が形を保てなくなっているのかもしれない。
『蓮、画像も届いたよ』
玲奈が続けた。
『切断面の隙間が、また広がってる』
蓮は端末を取り出した。
送られてきた画像には、二か所で切断された白い帯が映っていた。供給元側の先端は、先ほどまでの画像より短くなっている。その下には、灰色の自然岩盤が見えていた。
まだ白い帯そのものが消えたわけではない。だが、伸び続けていた部分は確かに後退していた。
「……つながってたんだな」
旧外門の外側で閉じた分配石板。離れた林側で起きた変化。二つは同じ魔力供給系統に属していた。
途中の経路がすべて分かったわけではない。それでも、装置を止めたことで林側の異変が変わったという結果は、目の前にある。
『蓮さん』
ひなたの声が入った。
「ああ」
『林側の職員の方からも連絡がありました。白い帯は後退していますが、周囲の地盤は崩れたままだそうです』
「分かった。立入禁止は続けてもらおう」
『はい。確認のために近づこうとしていた方には、今は入らないよう伝えました』
「ありがとう」
蓮は端末を閉じた。白い帯を二か所で切断しても止まらなかった魔力を、今度は供給する側から断つことができた。
「美月、戻る」
『うん。待ってる』
蓮は外していた石の板を手に取った。下端を元の受け溝へ差し込み、上端を押して係止爪を掛ける。軽く手前へ引いてみたが、板は動かなかった。
ただし、切断した縁の封止部分までは元に戻せない。蓮はその状態を現地責任者へ伝え、後日の補修と周辺の立入禁止継続を依頼した。
作業中に新たな崩れが起きていないことを確かめ、それ以上は触れずに外周側の舗装路を戻った。
規制線まで帰ると、美月が近づいてきた。
「蓮」
「ああ」
美月は蓮の顔を見て、それから手元へ視線を落とした。
「怪我は？」
「ないよ」
「本当に？」
「大丈夫だって」
蓮が両手を見せると、美月はその片方を軽く握った。
「……よかった」
蓮も握り返した。
美月は旧外門の岩壁へ目を向けた。中央の入口は、以前と同じように閉じている。
「壁、開けずに済んだね」
「ああ」
蓮も振り返った。
「あそこは、閉じたままでいい」
美月は頷いた。
「うん」
玲奈とひなたも近づいてきた。
「蓮、もう一枚画像が届いたよ」
玲奈が端末を差し出す。林側の新しい画像だった。
供給元側の先端は、さらに後退していた。白い帯の輪郭が短くなり、切断面の間には灰色の岩盤がはっきりと見えている。
「……やっと止められたな」
蓮が言うと、玲奈は頷いた。
「うん。今度は、切った場所じゃなくて供給する方を止めたんだもんね」
「その代わり、元の方法では戻せなくなったけどな」
「でも、またあの場所に入って切り直すよりはいいでしょ」
「ああ。俺もそう思う」
ひなたも画面を覗き込んだ。
「これで、林側の作業員の方たちが危険な場所へ入らずに済むといいですね」
蓮は頷き、旧外門の岩壁へ目を向けた。閉じるために苦労した二重の壁は、今もそのまま残っている。
美月は握っていた手を離すと、もう一度蓮の顔を見た。
「帰ったら、少し休めるかな」
「どうだろうな。向こうにも、まだ調べる場所があるから」
「そっか」
美月は小さく笑った。
「でも、今日はちゃんと帰ってきたね」
「ああ」
◇
警戒拠点へ戻ったあと、蓮は現地責任者に分配機構の状態を伝えた。
分配石板は閉鎖され、復帰用の連動棒は切断されている。旧外門の二重壁には手を加えていないが、守衛収納枠への魔力流入は残っているため、山側の監視と封鎖は続けられることになった。
「ひとつ、片づいたね」
報告を終えた蓮に、美月が声をかけた。
「ああ」
蓮は窓の外を見た。木々の向こうには、閉じたままの岩壁がある。
あの壁を開けずに済んだことに、少しだけ安堵していた。
「次は《境界門》だね」
玲奈が言った。
「ああ」
「監視車両の下の空洞？」
「そうだ」
蓮は机に置かれた管理区域の図面を手に取った。
昨年秋には自然岩盤だった二つの地点。その地下には今、白い床と壁を持つ通路状の空洞がある。そこが変わった理由は、まだ分かっていない。
「こっちも、原因までたどり着きたい」
蓮は図面を畳んだ。
「去年の記録で、あの二か所が岩盤だったことは分かってる。次は、どうしてそこが通路に変わったのかを突き止めたい」
美月が隣に立った。
「今度は、どこから始める？」
「空洞の奥だ。まだ確かめられてない部分に、何か残ってるかもしれない」
「……また中へ入ることになる？」
「可能性はある。でも、先に安全な方法を考えるよ」
美月は頷いた。
「うん。それなら、私も一緒に考える」
「ああ。頼む」
四人は荷物をまとめ、警戒拠点を出た。
旧外門の岩壁は、閉じたままだった。
その外側で、林側へ魔力を送り続けていた一つの機構が、役目を終えていた。
