10年ぶりに帰った俺、世界最強のUnknownになっていた

第九部 原初回帰編

第484話 図面の外側

　陥没現場を離れたあと、蓮たちは管理棟へ戻っていた。

　会議室のテーブルには、《境界門》周辺の図面が広げられている。現地責任者と設備担当者が向かいに座り、美月、玲奈、ひなたも図面を囲んでいた。

「地下の通路は、ここから防護設備の方向へ伸びていました」

　蓮は陥没箇所を指した。設備担当者が透明なシートを重ね、説明に合わせて線を書き込んでいく。

「俺が魔物を止めたのは、このあたりです。その奥に遮断壁がありました」

「防護設備よりも手前に、別の遮断壁があるんですね」

「はい。ただ、正確に測量したわけじゃありません。多少の誤差はあると思います」

　担当者が頷き、遮断壁の位置を書き加えた。

　地上に開いた穴から遮断壁までの構造が、一枚の図面に収まった。蓮は書き込まれた線を目で追い、その横にある監視車両の待機場所で視線を止めた。

　そこは陥没箇所から離れている。だが、蓮が地下を確認した範囲の外でもあった。しかも今は、避難してきた職員たちが集まり、救護班まで配置されている。

「玲奈、ここにはまだ職員がいるよな？」

「ええ。陥没現場から退避した人たちも使ってるわ」

「先に移動してもらおう」

　玲奈が顔を上げた。

「地下に何かあるの？」

「まだ分からない。俺が確認したのは、陥没した穴の下と遮断壁の周辺だけだ。あの待機場所の下までは調べてない」

「……そこにも空洞があるかもしれないってこと？」

「可能性はある。もし何かあったら、避難してきた人たちまで巻き込まれる。先に確かめたい」

　現地責任者が図面を覗き込んだ。

「待機場所は陥没箇所から離しています。地表にも異常はありませんが」

「俺も、今すぐ崩れると言ってるわけじゃありません。ただ、地下を確認する間だけでも、職員を後方へ下げてもらえませんか」

　責任者は待機場所の印へ目を落とした。そこには監視車両のほか、救護班や設備担当の職員も集まっている。急に場所を移せば業務に支障が出ることは、責任者にも分かっているはずだった。

「……分かりました。全員、管理棟より後方へ一時退避させます」

　責任者が通信機を取った。その横で、設備担当者が口を開いた。

「その場所なら、昨年の補修工事前にも地盤を調べています」

「地下まで調べたんですか？」

「はい。岩石を採取しています。記録も残っているはずです」

「その資料を見せてもらえませんか」

「確認しておきます」

　蓮が立ち上がると、美月も椅子から腰を上げた。

「私も行くよ。あそこへ職員さんたちを案内したの、私だから」

「人数は分かってる？」

「うん。誰が残ってるかも確認できる」

「じゃあ、頼む」

　ひなたも立ち上がった。

「私は救護班に行きます。移動先に必要な道具が揃うまで、向こうで手伝いますね」

「お願い」

　美月が答えると、ひなたは先に会議室を出ていった。

　玲奈は端末を開き、設備担当者へ向き直った。

「監視車両が使えなくなった場合、管理棟だけでどこまで監視を続けられますか？」

「主要な映像と観測値は受信できます。ただ、現場で電源を管理している機器もあります」

「それも確認してください。人を戻さずに残せるものを、先に把握しておきたいので」

　蓮は図面を畳んだ。地下に何があるのかは、まだ分からない。

　だが、確かめる前に人を離すことはできる。

　　　　　◇

　監視車両の待機場所では、職員たちが撤収を始めていた。

　蓮が到着したときには、ほとんどの人が後方へ移動していた。美月は残った職員と話しながら、端末の名簿を確認している。

「美月、どうだ？」

「あと二人。車両のそばに残ってる」

　見ると、職員が二人、積み上げられた機材を運び出そうとしていた。そのうち一人が、大きな収納ケースを指した。

「これも持っていった方がいいでしょうか」

　美月は首を振った。

「機材はそのままで大丈夫です。今すぐ避難してください」

「でも、高価なものもありますし……」

「回収するのは、安全が確認できてからにしましょう。今は皆さんが離れる方が先です」

　美月の言葉に、職員は頷いた。持ち上げようとしていたケースをその場に戻し、二人で後方へ向かう。

　美月は二人が後方の集合場所へ着いたことを通信で確認し、名簿に印をつけた。

「これで全員」

「助かったよ」

「うん。あとは蓮に任せる」

　ひなたも戻ってきた。

「救護班は後方へ移動しました。必要な薬や道具も持ち出せています」

「分かった」

　蓮は無人になった監視車両へ目を向けた。

　車両の周辺には、機材や収納ケースがいくつも残されている。つい先ほどまで職員が行き来していた場所とは思えないほど、静かになっていた。

　蓮はそこから十分に距離を取り、《空間認識》を使った。

　舗装の下には土砂と自然岩盤が続いている。監視車両の下へ意識を向けると、岩盤の中に滑らかな白い面が現れた。

　その下は空洞になっていた。

　平らな床と左右の壁がある。細い通路のような空間が、監視車両の待機場所の下を横切っている。

「……あった」

　蓮が目を開けると、美月が顔を向けた。

「何が？」

「地下に空間がある。白い床と壁で囲まれた通路みたいだ」

「原初の通路？」

「造りは似てる。でも、最初に見つけた外縁通路とつながってるかは確認できてない」

　蓮は再び《空間認識》を使い、空洞の輪郭を確かめた。

　空間は監視車両の下まで続いている。その先は今の位置からでは捉えきれなかった。《気配察知EX》にも魔物の反応はない。

　ただ、空洞を覆う石の層は場所によって厚さが違い、舗装を支える土砂も一様ではなかった。今すぐ崩れる兆候は見られないが、車両を走らせても安全だとは言い切れない。

「……車両は動かせないな」

　蓮が呟くと、ひなたが頷いた。

「救護班を先に移しておいてよかったです」

「ああ」

　美月は置き去りになった車両を見つめていた。

「ここ、私が安全だと思って案内した場所なんだよね」

「そうだな。でも、あのときは地上の魔物から離れるのが先だった」

「うん。あのときは、それが一番大事だったと思う」

　美月は蓮へ向き直った。

「今日は別の危険が分かった。だったら、今度はそれに合わせて動けばいいんだよね」

「ああ」

「じゃあ、職員さんたちには、しばらくここへ戻らないように伝えておく」

　美月は通信機を取り、後方へ連絡した。蓮も玲奈を呼び出す。

『聞こえるわ。どうだった？』

「待機場所の下に空洞があった。監視車両の下まで続いてる」

『……そう。人を下げておいてよかったわね』

「ああ。車両も動かさないでほしい」

『了解。責任者に伝える。こっちは監視設備の切り替えを進めてるところよ』

　通信が切れた。

　蓮は監視車両を見た。舗装は崩れていない。少し離れた場所から眺める限り、先ほどまでと何も変わらないように見える。

　だが、その下には白い通路がある。ここを以前と同じように使うことは、もうできなかった。

　　　　　◇

　管理棟へ戻ると、玲奈が設備担当者と監視機器の切り替えを進めていた。

　壁のモニターには、《境界門》の防護設備や陥没箇所が映っている。

「門前と陥没箇所の固定カメラは、このまま受信できます」

　設備担当者が説明した。

「ただ、巡回路を映している移動式カメラは、監視車両の補助電源を使っています。映像は管理棟へ送れますが、現地での充電や点検が必要です」

「今のまま、どれくらい動きますか？」

　玲奈が尋ねた。

「電源の残量からすると、今日いっぱい持つかどうかです」

　現地責任者が腕を組んだ。

「それが止まると、巡回路の様子が分からなくなりますね」

「はい」

　蓮もモニターを見た。

　門前では、今日だけで地面が崩れ、地下から魔物が現れた。何かあれば少しでも早く気づけるようにしておきたい。

　だが、そのためだけに職員を危険な場所へ戻すわけにはいかない。

「使える間は映像を残しておいた方がいいと思います」

　蓮が言うと、玲奈が頷いた。

「ただし、電源が切れても人は向かわせない。そういうことね」

「ああ」

　責任者はしばらく考えた。

「……分かりました。移動式カメラは電源が持つ間だけ使用します。その後は固定カメラで監視を続けましょう」

　玲奈は端末を操作し、残せる映像を確認した。

「門前と陥没箇所は大丈夫。巡回路だけは、どうしても見えなくなるわね」

「そうだな」

　蓮は巡回路の映像を見た。あそこで何かが起きても、すぐには気づけなくなるかもしれない。その不安は消えなかったが、だからといって職員を戻すことはできなかった。

　そのとき、設備担当者の端末に連絡が入った。

「先ほどの地盤調査資料が見つかりました」

「確認できますか？」

「はい。岩石の採取記録と、当時の測量図も残っています」

　担当者が画面を切り替えた。昨年秋の日付が記された図面には、監視車両の待機場所付近に二つの調査地点が示されていた。

　蓮はその位置を見て、眉を寄せた。

「……この二か所ですか？」

「はい。管理用通路の補修工事前に調べています」

　蓮は先ほど《空間認識》で捉えた空洞の位置を思い返した。二つの調査地点が、その内側に重なっているように見える。

「位置と深さを確認させてください」

　設備担当者は当時の測量図を開いた。

「管理棟の基礎に設けられた測量点を基準にしています。深さも同じ基準から記録されています」

　蓮は現在の固定設備との位置関係を使って、地下で確認した空洞の輪郭を伝えた。担当者が現在の配置図と昨年の調査図を重ねる。

　二つの調査地点は、どちらも空洞の内側にあった。しかも端からは十分に離れており、位置の誤差や地表の沈下を考慮しても、重なりは変わらない。

「深さも一致しています」

　担当者が採取記録を開いた。

　画面には、細長い岩石の写真が並んでいた。自然岩盤が途切れずに続いている。途中で空洞に達した記録も、掘削中に岩石が採れなくなった記録もなかった。

　蓮は写真を見つめた。

「去年の秋には、この場所に岩盤があったんですね」

「はい。二地点とも採取記録が残っています」

　蓮は現在の図面へ視線を戻した。今は、そこに空洞がある。

「……なら、この二か所は昨年秋以降に地下の状態が変わったことになる」

　玲奈が画面を覗き込んだ。

「最初からあった通路を、今回たまたま見つけたわけじゃないのね」

「少なくとも、この二地点は違う」

　蓮は頷いた。

　白い通路がどこまで続いているのか、どうやってできたのかは分からない。だが、昨年秋には自然岩盤だった場所が、今は空洞になっている。

　現地責任者は採取記録を見つめたまま、しばらく口を開かなかった。

「……去年、地盤を調べて使っていた場所なんですがね」

　疲れた声だった。

　蓮は図面に記された外周の巡回路へ目を向けた。昨年安全だった場所が、今も同じ状態とは限らない。それなら、監視車両の待機場所だけを閉鎖して終わりにはできなかった。

「責任者さん。外周の巡回路も、当面は止めた方がいいと思います」

「巡回路まで、ですか？」

「はい。今回の二地点以外にも地下が変わっている可能性があります。地表に異常が見えなくても、安全を確認するまでは人を入れない方がいいです」

　責任者は図面に目を落とした。

「そうなると、前方区域の通常運用はほとんど止まります」

「……はい」

　蓮も、その意味は分かっていた。

　監視車両は置き去りになり、巡回路の映像もいずれ途切れる。外周巡回まで止めれば、設備の点検も難しくなる。

　それでも、今までどおり人を配置する根拠はなかった。

「お願いします」

　蓮が頭を下げると、責任者はゆっくり頷いた。

「分かりました。前方区域の通常運用を中止します。外周巡回も停止し、地盤の安全が確認できるまで立入禁止を継続します」

　玲奈が口を開いた。

「残せる監視は管理棟から続けましょう。止まった設備を復旧させるために、人を向かわせるのはやめましょう」

「その方針でお願いします」

　責任者は通信機を取り、各担当へ指示を出し始めた。

　蓮は窓の外へ目を向けた。監視車両の近くには、もう誰もいなかった。

　　　　　◇

　夕方になる頃には、前方区域から人の姿が消えていた。

　監視車両は残されたままだが、車内には誰もいない。救護班は後方の建物へ移り、職員たちも新しい場所で業務を始めている。

　美月がひなたとともに戻ってきた。

「後方の待機場所も落ち着いたよ」

「そうか。みんなは？」

「もう新しい配置で仕事を始めてる。ひなたも救護班の準備を手伝ってくれたよ」

　ひなたが頷いた。

「必要な薬や道具も揃いました。向こうで治療できるようになっています」

「そっちも問題なさそうだな」

「はい。前に残した資材は、安全が確認できてから回収することになりました」

　美月は窓の向こうに残る監視車両を見た。

「ここまで離れることになるなんて、思ってなかったね」

「ああ。俺もだよ」

　美月は少し黙り、それから蓮へ顔を向けた。

「次に安全な場所を決めるときは、私も最初から一緒に考えるからね」

「もちろん。頼りにしてる」

　蓮が答えると、美月は小さく笑った。

　玲奈が会議室から出てきた。

「監視の切り替えは終わったわ。主要な映像と観測値は、管理棟で見られるようにしてある」

「巡回路の方は？」

「まだ映ってる。でも、補助電源の残量がほとんどないの」

「そうか」

　蓮はモニターへ目を向けた。巡回路の映像には、誰もいない舗装地が映っている。その近くには、置き去りになった監視車両が見えた。

　いつもなら職員が行き来し、機材を点検していた場所だ。今はもう、そこへ向かう人はいない。

「蓮」

　玲奈が声をかけた。

「次は、地下の通路をもっと探す？」

　蓮は首を振った。

「それより先に、確かめたいことがある」

「何？」

「林側で切った《境界変質岩》だ。あのとき、切断したあとも供給元側では魔力が流れ続けてただろ」

「ええ」

「今回の空洞と直接関係してるかは分からない。でも、あの魔力がどこから来て、何に使われてるのかは、まだ突き止めてない」

　美月も会話に加わった。

「新しい通路を探すより、そっちを調べるんだね」

「ああ。通路を見つけるたびに追いかけてたら、また別の場所で同じことが起きるかもしれない。まずは、変化を起こしているものを突き止めたい」

　玲奈が頷いた。

「林側の記録も使えるようにしておくわ」

「頼む」

　蓮はテーブルに置かれていた図面を見た。

　陥没箇所から続く外縁通路と遮断壁。待機場所の下で確認した白い空間。その外側には、まだ何も書き込まれていない場所がある。

　だが、空白を一つずつ埋めていくつもりはなかった。

「今日はここまでにしよう」

　蓮が図面を置くと、美月が頷いた。

「うん。帰ろう」

　ひなたも荷物をまとめた。

　玲奈は最後に監視画面を確認した。

「巡回路のカメラ、もう長くは持たないわね」

　蓮はモニターを見た。無人の舗装地が、まだ映っている。画面の隅には、残りわずかになった補助電源の表示があった。

「電源が切れても、誰も戻さないでくれ」

「分かってる」

　玲奈は端末を閉じた。

　蓮はもう一度、監視車両の映る画面を見た。今ならまだ、あの場所で何が起きているかを確かめられる。だが、やがてその映像も失われる。

　それを承知で、職員を戻さないと決めた。

　蓮は美月たちとともに管理棟を出た。

　廊下の先では、後方へ移った職員たちが新しい機材を運び込んでいた。ひなたがその一人に声をかけ、美月も手を貸しに向かう。

　蓮は二人の後ろ姿を見てから、玲奈とともに歩き出した。