第483話 十年前の侵入者
通路の奥から、低い振動が伝わってきた。
蓮は《黒月》を構え直した。先ほど引き返した魔物たちの足音が、再び近づいてくる。頭上で石の割れる音が響き、白い粉がぱらぱらと降り始めた。
やがて、狭い通路を塞いでいた大型魔物の死骸が動いた。石の鱗が床を擦り、巨体が少しずつこちらへずれてくる。奥から魔物たちが押しているのだ。
振動を避けようとしているのか、それとも地上へ向かおうとしているのか。理由は分からないが、死骸を押す力は先ほどよりも強くなっていた。
蓮が前へ踏み出そうとしたとき、頭上でひときわ大きな音が響いた。
《空間認識》で周囲の構造を捉える。地上の陥没部分から続く亀裂が、通路を覆う白い石層にまで伸びていた。その亀裂が側壁との接合部分に達し、つながっていた石材が割れた。
接合部分から白い石片が剥がれ落ちる。
直後、左右の壁の奥から重い音が響いた。
「……何だ？」
通路が狭くなった場所の両側に、厚い板状の構造物が収まっていた。右側の一枚が中央へせり出し、左側も同じように動いている。だが、二枚とも途中で止まった。
大型魔物の死骸が、その通り道に掛かっていた。壁の奥から、鈍い軋みが続いている。
通信機から玲奈の声が聞こえた。
『蓮、聞こえる？ 穴の縁がまた崩れたわ！』
「ああ。こっちにも振動が来た」
『白い石の層にも亀裂が広がってる。美月が安全区域から職員に連絡して、規制範囲を広げてもらってるところよ』
「分かった。誰も穴には近づけないでくれ」
『もちろん。そっちは大丈夫？』
「今は問題ない。ただ、通路の壁が動き始めた。確認する」
蓮は動きかけた構造物へ《鑑定EX》を使った。
〖名称：原初ダンジョン・外縁遮断壁〗
〖設置位置：外縁通路・内部領域境界〗
〖閉鎖条件：外部からの侵入検知、または遮断壁上部の被覆構造破断〗
〖現在の作動要因：遮断壁上部の被覆構造破断〗
〖現在状態：閉鎖動作中・障害物あり〗
蓮は表示を読み、頭上の亀裂へ目を向けた。
最初の陥没では、地上側の白い石層が崩れた。そこから広がった亀裂が、今になって遮断壁上部の接合部分まで達したらしい。先ほどの破断と、遮断壁が動き始めたタイミングも一致している。
石板は死骸に押し当たったまま、なおも中央へ動こうとしていた。壁の奥で軋みが続き、大型魔物の鱗が少しずつ削られている。死骸を取り除けば、閉鎖は進むだろう。
蓮は鑑定の表示へ目を戻した。
外部からの侵入検知。
山側の旧外門で見つけた封鎖核にも、「外部からの侵入」という記録が残っていた。約十年前の記録。外部からの侵入を検知し、内側閉鎖壁が閉じたというものだ。
今回の遮断壁は、《外縁通路》と《内部領域》の境目にある。蓮は地上から降りてきたが、まだその境目を越えていない。
外から奥の領域へ踏み込むことが、侵入として扱われるのなら。
「……あのときの侵入者は」
蓮は言葉を止めた。
奥で魔物が唸り、大型魔物の死骸が大きく動いた。
蓮は通信機を取った。
「玲奈、責任者に確認してくれ」
『何を？』
「奥に遮断壁がある。自動的に閉じようとしてるんだが、倒した魔物が挟まって止まってる」
『死骸を取り除けば閉まるのね？』
「そのはずだ。生きてる魔物は俺が止める。地上側の退避は終わってるか？」
『全員、安全区域にいるわ。今、責任者に伝える』
少しの間があった。
『確認できた。魔物の流出を防ぐ緊急措置として了承するって。ただし、崩落が進んだら無理せず戻るように、とのことよ』
「分かった。閉じたらすぐ戻る」
蓮は通信機を戻し、死骸の向こうへ目を向けた。
◇
《気配察知EX》で捉えた魔物の反応は、どれも大型魔物の死骸より奥にあった。ただ、先頭の一体が死骸を押し続け、その後ろにも複数の反応が重なっている。
遮断壁を安全に閉じるには、まず魔物たちを死骸から引き離す必要があった。
蓮は《空間認識》で、左右の遮断壁が動く範囲を確かめた。二枚の石板は、通路の中央へ向かって動く構造になっている。死骸に阻まれているとはいえ、いつ動き出すか分からない。そこへ身体を入れる必要はなかった。
蓮は石板の動く範囲よりも地上側に立ち、死骸の脇に残った隙間へ《黒月》の剣先を向けた。
巨体が奥から押された。その横から、生きた魔物の前脚が突き出される。太い爪が石床を引っかき、さらに身体を押し込もうとしていた。
蓮はその場から動かずに剣を振った。
刃が前脚を斬りつける。魔物が唸り声を上げ、慌てて脚を引いた。しかし、後ろから押されて別の魔物が前へ出てくる。
蓮はその爪も斬り払い、隙間から顔を覗かせた個体へ剣先を向けた。魔物が身を引く。続いて別の一体が近づいたが、蓮は剣を走らせて接近を許さなかった。
狭い通路では、魔物たちは左右へ避けられない。先頭の個体が傷ついて後退すると、後ろの魔物も進路を塞がれた。蓮は死骸の地上側で《黒月》を構え、前へ出ようとする個体をその都度牽制した。
やがて、最も手前の魔物も数歩後退した。
蓮は《気配察知EX》で生きた魔物の位置を確かめ、《空間認識》で周囲の構造を捉えた。
遮断壁の閉鎖位置より奥に、亀裂の及んでいない区間がある。床と左右の壁、天井も崩れずに残っていた。魔物たちはすべて、その区間より奥にいる。
蓮は死骸の脇から見通せる位置に、光の結界を展開した。魔力を操作し、左右の壁と床、天井に隙間が残らないように形を整える。通路を塞ぐ光の壁が、魔物たちの前に広がった。
先ほど後退した魔物が、すぐさま結界へ衝突する。鈍い音が響き、続いて別の魔物も押し寄せたが、結界を越えてくるものはいなかった。
蓮は結界の手前に生きた魔物が残っていないことを確認し、《黒月》を鞘へ収めた。
近くに倒れていた灰色の獣二体を《アイテムボックス》へ収納する。続いて、石板の可動範囲から地上側へはみ出していた大型魔物の死骸に手を触れた。
巨体が消え、死骸に隠れていた石床の溝が露出する。
次の瞬間、左右の遮断壁が動き始めた。
厚い石板が中央へ向かって進んでいく。今度は途中で止まらず、閉鎖位置へ近づいていた。
蓮はそのまま地上側に留まり、結界を維持した。奥から魔物が体当たりを繰り返す音が響く。だが、閉鎖位置まで近づいてくる個体はいなかった。
そのとき、頭上で石の割れる音がした。
白い破片が落ち、足元で砕ける。《空間認識》で背後を確かめると、地上へ続く通路の天井にも亀裂が広がっていた。穴の縁から土砂が落ち、入口の一部が狭くなっている。
通信機が鳴った。
『蓮！』
美月の声だった。
『穴の片側がまた崩れた。帰り道は大丈夫？』
「ああ。まだ通れるよ」
『こっちは規制範囲を広げ終わった。職員も全員、安全なところにいる』
「ありがとう」
『奥はどう？』
「もう閉じかけてる。魔物も止めてるから、あと少しだ」
『……分かった。待ってる』
「ああ。すぐ戻る」
蓮は通信機を戻した。
左右の石板はすでに通路の大半を塞いでいた。その隙間から、原初の奥へ続く暗い道が見えている。
あの先が、十年間歩き続けた場所につながっているのかもしれない。
確かめたい気持ちはあった。
だが、ここへ降りたのは、地上へ魔物を出さないためだ。美月には、通信の届く入口付近に留まり、奥へ進まないと約束している。
蓮は結界への魔力を維持したまま、石板が閉じるのを待った。
やがて、二枚の石板の縁がほとんど触れ合うところまで近づいた。
蓮は《気配察知EX》で魔物の位置を確かめた。最も近い個体でも、閉鎖位置からは数メートル離れている。《空間認識》で捉えた石板の間にも、障害物はなかった。
蓮は結界を解除した。
奥の魔物たちが動き出す。だが、閉鎖位置へ到達するより早く、二枚の石板が中央で合わさった。
重い音が響き、床へ振動が伝わる。
蓮が《空間認識》で確かめると、左右の石板は中央で接し、下端も床の溝に収まっていた。魔物が通り抜けられる隙間はない。
「……よし」
壁の向こうから、何かがぶつかる音が響いた。しかし、遮断壁は開かなかった。
蓮は通信機を取った。
「玲奈、遮断壁が閉じた。今から戻る」
『了解。こっちは誰も危険区域に入ってないわ』
「分かった」
蓮は地上へ続く通路を振り返った。
◇
蓮は《気配察知EX》で、遮断壁から地上の穴までに生きた魔物が残っていないことを確かめた。《空間認識》でも、崩れた石の陰や通路の曲がり角を確認した。隠れている魔物の姿はなかった。
蓮は《黒月》の柄に手を添え、地上へ向かって走り始めた。
白い石床には、戦闘で砕けた破片が散らばっている。頭上からも石が落ちてきたが、進路を変えながら走り抜けた。
途中で大きな石塊が崩れた。蓮は《黒月》を抜き、落ちてきた石を斬り払った。そのまま速度を落とさず、地上の光へ向かう。
やがて、頭上に青い空が見えた。
穴の片側には土砂が積もっているが、反対側には十分な空間が残っている。蓮は足場を蹴り、地上へ跳び上がった。
着地すると、すぐに規制区域の外まで移動した。背後で土砂の崩れる音が響く。振り返れば、穴の縁から白い石片と土が落ちていた。地下の通路が完全に埋まったわけではないが、入口は先ほどより狭くなっている。
「蓮！」
美月が駆け寄ってきた。
「怪我は？」
「ないよ。大丈夫」
美月は蓮の腕を確かめ、それから服についた白い石の粉を払った。
「……よかった」
「心配かけたな」
「うん。さっきの音、すごかったから」
蓮が苦笑すると、美月も少し笑った。
「でも、ちゃんと戻ってきたよ」
「……うん」
美月は蓮の手を握った。
玲奈も二人のもとへ来た。
「奥の魔物は？」
「遮断壁の向こうに閉じ込めた。壁のこちら側に生きた魔物が残ってないことも確認してる」
「なら、ひとまず流出は止まったのね」
「ああ。ただ、壁がずっと閉じたままかは分からない。地上の穴も残ってるし、封鎖は続けてほしい」
「分かった。責任者に伝えるわ」
「それと、地下で倒した三体は《アイテムボックス》に収納してある。灰色の獣が二体と、石鱗の大型が一体だ」
「管理側で調べられるようにする？」
「ああ。安全な保管場所と調査体制が決まったら、引き渡すよ」
「了解。まとめて伝えておくわ」
玲奈は端末を取り出した。
後方では、ひなたが救護班への引き継ぎを終えていた。負傷した職員の状態を確認してから、蓮たちのもとへ歩いてくる。
「蓮さん、無事でよかったです」
「ありがとう。怪我した人は？」
「足を痛めた方は、もう歩けています。念のため病院で診てもらうことになりました」
「そっか。よかった」
蓮は地上に開いた穴を見た。
最初に倒した大型魔物は地上に残り、美月と協力して倒した灰色の獣も穴の底に横たわっている。周囲の地盤は不安定で、今すぐ回収に向かえる状態ではなかった。
それでも、原初の奥から魔物が押し寄せていた通路は塞がった。
◇
玲奈が現地責任者と話している間、蓮は美月と少し離れた場所に立っていた。規制線の向こうには、崩れた地表と原初の白い石床が見えている。
「美月」
「なに？」
「十年前、旧外門が検知した侵入者は、俺だったんだと思う」
美月が蓮を見上げた。
「……蓮が？」
「ああ」
蓮は地上の穴へ目を向けた。
「今日の遮断壁は、外縁通路とその奥の領域を分けてた。外からその境目を越えることが、侵入として扱われるんじゃないかと思う」
「それが、十年前にもあったってこと？」
「旧外門が同じ仕組みだったとは限らない。でも、あの洞窟に入った俺が、何かの境目を越えたとしたら……」
「それで、入口が閉じたのかもしれないんだね」
蓮は頷いた。
「旧外門には約十年前の侵入記録が残ってた。それに、旧外門の内側閉鎖壁には、俺が刻んだ『REN』も残ってる」
美月が蓮の手を握る力を強めた。
「……何も知らずに入っただけなのに」
「ああ」
「侵入者なんて、変な言い方だね」
蓮はその横顔を見た。
十五歳の自分は、両親を亡くして家へ帰る気になれず、山の中を歩いていた。たまたま見つけた洞窟の先に、何があるのかも知らなかった。
「俺がどんなつもりで入ったかなんて、あの装置には分からなかったんだろうな」
「……仕組みのことは分かるよ。でも、蓮が悪いことをしたみたいで嫌」
美月は蓮の手を握り直した。蓮も、その手を握り返した。
「ありがとう。まだ推測だけど、あの日のことが少し分かってきた気がする」
「うん」
美月は小さく頷いた。
しばらくして、玲奈がひなたとともに戻ってきた。
「責任者への引き継ぎは終わったわ。地下は引き続き立入禁止。亀裂の監視も続けるって」
「分かった」
「収納してる三体も、安全な引き渡し場所が決まってから連絡することになったわ」
「ああ。頼む」
玲奈は地上の穴へ視線を移した。
「奥へ続く道は、閉じちゃったのね」
「そうだな」
原初の内部へ通じる通路は見つかった。だが、遮断壁は閉じている。地上側の崩落も続くなか、無理に壁を開けて奥へ進むわけにはいかなかった。
山側の旧外門でも、内側閉鎖壁と外側構造壁は閉じたままだ。確認できた二つの経路は、どちらも今すぐ探索に使える状態ではない。
「次はどうする？」
玲奈が尋ねた。
「まず、今回確認した通路と遮断壁の位置を、管理区域の図面に重ねたい」
「地上の穴から、また調べるの？」
「いや。今は近づけない。地表に残ってる亀裂の位置と比べれば、どこを優先して警戒するべきか判断できるはずだ」
「その先の地下構造は？」
「まだ分からない。遮断壁の向こうがどこまで続いてるのか、今回の調査では確認できてないからな」
玲奈は頷いた。
「分かった。まずは確認できた範囲からね。管理側に資料を用意してもらうわ」
「ありがとう」
ひなたも穴へ目を向けた。
「ほかの場所まで崩れないといいんですけど……」
「ああ。だから、今分かってる危険箇所から対策を考えよう」
蓮が答えると、ひなたは頷いた。
「今日は戻ろう」
美月が頷く。
「うん」
四人は現地責任者に挨拶し、規制線から離れた。
蓮は途中で一度だけ振り返った。崩れた地面の下には、今も原初の白い通路がある。その奥の遮断壁は閉じ、穴から新たな魔物が現れる様子はなかった。
「蓮？」
美月が足を止めた。
「何か気になる？」
「……十年前も、あんな音がしたのかなって」
「壁が閉じたとき？」
「ああ。あのときは、何が起きたのかも分からなかった」
美月は何も言わず、蓮の手を握り直した。
少し先で、玲奈とひなたが振り返る。
「蓮、美月。行くわよ」
「うん。今行く」
美月が返事をした。
十年前の入口と、今日閉じた壁。同じ仕組みなのかは、まだ分からない。だが、今日は自分の手で魔物を食い止め、壁が閉じるところまで見届けた。
「行こう、美月」
「うん」
二人は手をつないだまま、玲奈とひなたを追った。
