第482話 地上に開いた道
山側の警戒拠点へ戻ると、玲奈とひなたが監視室で待っていた。
蓮は現地責任者に外側構造壁が前進端で停止したことを伝え、監視と立入禁止の継続を頼んだ。内側閉鎖壁も閉じたままだが、後退端の制動装置は失われている。外側構造壁が再び動く可能性を考え、周辺の規制は解除しないことになった。
「次は《境界門》へ戻ろう」
蓮が言うと、玲奈が端末を手に取った。
「地上に残ってる白い部分ね」
「ああ。林側の流れは断ったけど、あれが消えたわけじゃない。山側の監視は、ここの人たちに任せよう」
「分かった。向こうには連絡しておくわ」
ひなたも移動の準備を始めた。
美月は窓の外を見ていた。木々の向こうには灰色の岩壁があり、つい先ほどまで動いていたとは思えないほど静かだった。
「美月、行こう」
「うん」
美月が振り返る。
蓮は三人とともに監視室を出た。
◇
四人が《境界門》の管理区域に到着したのは、途中で一泊した翌日の昼過ぎだった。
一般道路の封鎖は続いていた。以前倒れた金属柵も残っており、黒い舗装の一部には白い石のような面が広がっている。《境界門》本体の防護設備は閉じたままだ。変化が起きていたのは、その手前にある地上側の管理用通路だった。
白い部分の中央には長い亀裂が走り、周囲の舗装が下へ沈んでいる。以前は白い石に押し上げられていた場所が、今度は大きく窪んでいた。
「前に来たときとは、ずいぶん違うね」
美月が足を止めた。
「ああ。沈んでるな」
管理区域の責任者が四人を迎えた。
「昨日から沈下が進んでいます。林側の切断箇所は離れたままですが、こちらの亀裂は今朝になって広がりました」
「周囲の人は？」
「規制線をさらに下げています。白い部分には誰も近づけていません」
蓮は頷き、規制線の外から《空間認識》を使った。
亀裂の下には、大きな空間があった。白い石の層はその上を覆うように張り出しているが、周囲の土や舗装が沈んだことで支えを失っていた。中央部分には亀裂が深く入り、今にも崩れそうになっている。
その下には、奥へ続く床と壁があった。
「……下に通路がある」
「通路？」
玲奈が顔を向けた。
「ああ。白い部分の下だ」
そのとき、亀裂の奥から乾いた音が響いた。白い石の表面に新しい割れ目が走る。
「みんな、もっと下がってくれ！」
蓮の声とほぼ同時に、白い層の中央が割れた。
大きな石片が下へ落ち、周囲の黒い舗装も崩れ始める。土埃が吹き上がり、管理用通路の中央が一気に陥没した。
蓮は三人とともに後方へ下がった。地響きが続き、割れた舗装が次々と穴へ落ちていく。やがて崩落が収まると、地表に大きな穴が開いていた。
その底には、白い石の床が見える。両側には壁があり、暗い通路が奥へ続いていた。
蓮は目を凝らした。
床と壁がつながる角の形。石の表面に残る細かな継ぎ目。十年間、原初で何度も見てきた造りだった。
「蓮、あれって……」
美月が呟いた。
「ああ。原初の通路に似てる」
地表を覆っていた白い部分が崩れ、その下にあった空間が露出した。林側の流れを断ったあとも残っていた白い層が、地上と地下を隔てていたのだ。
蓮が穴の奥へ目を向けたとき、石の床を叩く音が聞こえた。
一度、二度。
続けて、重い足音が近づいてくる。
蓮は《黒月》を抜いた。
「美月、周りの人を下げてくれ。何か来る」
美月はすぐに振り返った。
「玲奈、車両のところにいる人たちをお願い！ ひなたは救護班と一緒に後方へ！」
「分かった！」
「はい！」
三人が動き出した直後、通路の奥に大きな影が現れた。
◇
姿を見せたのは、石の鱗に覆われた四足の魔物だった。
頭部には二本の太い角があり、重そうな身体を四本の脚で支えている。蓮が十年前、原初の比較的浅い階層で何度も戦った魔物だ。
魔物は崩れた天井を見上げ、後脚を曲げた。
次の瞬間、巨体が跳ね上がった。
穴の縁へ前脚を掛け、そのまま地表へ這い上がってくる。
「来た！」
玲奈の声が響いた。
魔物は地上へ出ると、周囲を見回した。その視線が、規制線の外側に停められた監視車両へ向く。
車両の脇では職員二人が後退していた。だが、突然現れた魔物に驚き、一人が足をもつれさせる。もう一人が慌てて腕を掴んだ。
魔物が地面を蹴った。
蓮はその正面へ飛び込んだ。
二本の角が突き出される。
蓮は半歩ずれてかわし、《黒月》を横へ振り抜いた。片方の角が根元から斬り飛ばされ、魔物が体勢を崩す。
蓮はその懐へ踏み込み、鱗の継ぎ目へ刃を通した。巨体が大きく傾き、そのまま地面へ倒れる。
蓮は振り返った。
玲奈が車両脇の職員へ駆け寄り、転倒した一人を起こしている。美月は後方から安全な道を示し、ひなたが職員のもとへ走っていた。
「足、痛みますか？」
「はい……少し」
ひなたが足首へ手を添え、回復魔法を使った。
職員は驚いたように顔を上げた。
「……痛みが引いてきました」
「歩けそうですか？」
「はい。ありがとうございます」
「では、私につかまってください」
ひなたは職員を支え、玲奈とともに後方へ移動した。
蓮は穴へ向き直った。
また足音が聞こえる。今度は速い。
灰色の毛に覆われた獣が、白い通路を駆けてきた。細長い前脚の先には、曲がった爪が伸びている。
獣は穴の縁へ向かって跳び上がった。蓮が動こうとした瞬間、獣の前方へ炎が走る。
美月の魔法だった。
獣は炎を避けようと、空中で身体をひねった。その隙に蓮が踏み込み、《黒月》を振り上げて獣の胴を斬り払う。
獣は地表へ着地することなく、穴の底へ落ちた。
「蓮、こっちはもう大丈夫！」
美月が後方から叫んだ。
「ああ。ありがとう！」
蓮は穴の奥を見た。
まだ、魔物の気配がある。
自分なら倒せる。だが、地上へ出てから戦うたびに、周囲の人が危険にさらされる。
蓮は《空間認識》で穴の内側を捉えた。
少し奥に、左右の壁が張り出して通路の幅が狭くなった場所がある。そこなら、魔物が横へ回り込むこともできない。
蓮は通信機を取った。
「玲奈、責任者に伝えてくれ。俺が穴の内側へ降りて、通路の狭い場所を押さえる」
『蓮一人で？』
「ああ。地上へ出る前に止めた方がいい」
『分かった。退避の確認も急ぐわ』
蓮は穴の縁から離れず、次の魔物が現れないか注意を向けた。地上側の避難が終わるまでは、ここを空けられなかった。
◇
ほどなくして、玲奈から連絡が入った。
『蓮、周辺の職員は全員退避したわ。責任者からも、あなた一人に限って穴の内側へ入る許可が出た』
「分かった」
美月も通信に加わった。
『地上側は私たちで受け持つよ。玲奈が穴の周囲を見る。ひなたは救護班と一緒に後方に残ってるから』
「頼む」
『それと、連絡が届かなくなる場所まで行かないでね』
「入口の内側で止める。奥へは進まない」
『……うん』
蓮は穴の縁へ近づいた。
《空間認識》で足元を確かめる。崩れた舗装の下には不安定な石片が残っていたが、穴の底にはまとまった白い石の床が続いていた。
蓮はその床へ降りようとして、一度だけ振り返った。
規制線の向こうには、美月が立っていた。少し離れた場所に玲奈とひなたの姿も見える。
十年前、山の洞窟へ入ったときは、誰にも行き先を告げなかった。
今は違う。
「行ってくる」
蓮が言うと、美月は頷いた。
「うん。こっちは任せて」
蓮は崩れた部分を避け、白い床へ降り立った。
硬い石の感触が、靴の裏から伝わる。
顔を上げると、白い通路が奥へ向かって続いていた。左右の壁には細かな継ぎ目が並び、床には崩れ落ちた石片が散らばっている。
蓮は通路そのものへ《鑑定EX》を使った。
〖名称：原初ダンジョン〗
〖領域：外縁通路〗
〖接続状態：地上側開口〗
蓮は表示を見つめた。
やはり、原初だった。
山で閉じた旧外門とは別の場所に、原初の通路が地上へつながっている。《境界門》の防護設備が開いたわけではない。地上側に残っていた白い部分が崩れ、その下にあった通路が露出したのだ。
蓮は壁から目を離した。
この通路が十年前に歩いた場所と同じかどうかは分からない。それでも、原初の内部へ再び足を踏み入れたことは確かだった。
蓮は通路の狭くなった場所へ進み、そこで足を止めた。
背後には、地上から差し込む光が見えている。この通路から穴へ向かう魔物なら、必ず蓮の前を通ることになる。
奥から足音が近づいてくる。
灰色の獣が二体、暗がりから姿を現した。
二体は蓮を見つけると左右に分かれようとしたが、張り出した壁に進路を遮られ、十分に間隔を取れない。
蓮は先頭の一体へ踏み込み、《黒月》を振り抜いた。続いて飛び込んできたもう一体も、横を抜けようとしたところを斬り伏せる。
二体とも地上へ近づくことはできなかった。
蓮が通路の中央に戻ると、さらに奥から石の鱗に覆われた大型の魔物が現れた。先ほど地上へ出てきたものと同じ種類だ。
魔物は通路いっぱいに身体を広げ、二本の角を突き出して突進してくる。
蓮はその正面へ踏み込んだ。
角が届く直前に身をかわし、《黒月》を振り下ろす。
斬撃を受けた魔物が崩れ落ちた。
巨体は白い床を滑り、張り出した壁の間で止まった。その身体が通路の大部分を塞ぎ、後ろに続いていた魔物たちが足を止める。
蓮は前へ出なかった。
魔物たちは倒れた巨体の向こうからこちらを窺っていたが、やがて奥へ引き返していった。
足音が遠ざかる。
蓮は《黒月》を構えたまま、通路の中央に立っていた。
◇
『蓮、聞こえる？』
美月の声が通信機から届いた。
「ああ。聞こえる」
『地上側は全員下がったよ。穴の周りにも、もう誰も近づけてない』
「こっちも押さえた。今のところ、魔物は一体も通してない」
『……よかった』
蓮は背後を振り返った。
崩れた天井の向こうから、日の光が差し込んでいる。地上には美月たちがいる。
山の旧外門とは別の場所に、原初へつながる道が開いていた。そして、その道は地上の人間だけでなく、魔物にも通れるものだった。
蓮は通路の奥へ視線を戻した。
倒れた魔物の向こうには、まだ別の気配が残っている。接続そのものを閉じたわけではなく、いつまた魔物が出てくるかも分からない。
蓮は《黒月》を構え直した。
背後には地上の光があり、その先には守るべき人たちがいる。奥から聞こえていた足音は、今は遠ざかっていた。
蓮がここへ降りてから、魔物は一体も地上へ出ていなかった。
