10年ぶりに帰った俺、世界最強のUnknownになっていた

第九部 原初回帰編

第481話 外壁の終点

　山の中央から、岩を引きずるような音が響いた。

　蓮は警戒拠点へ向けていた足を止めた。木々の間に見える外側構造壁が、さらに手前へせり出している。

『蓮、固定枠の片側がまた沈んだ！』

　玲奈の声が通信機から響いた。

　蓮は《空間認識》で岩盤の内部を捉えた。外側構造壁につながる移動部は、案内溝に沿って前進している。制動装置の爪は横から深い窪みに入り込んだままだが、それを支えていた固定枠が大きく傾いていた。

　壁が動くたび、爪が移動部を横へ押し、案内溝の縁を削っている。すでに岩盤の一部が欠け始めていた。

「このままじゃ、案内溝まで壊れる」

「どうしたの？」

　美月が蓮の顔を見た。

「固定枠が傾いて、爪が移動部を斜めに押してる。あれを外さないと、壁が案内溝から外れるかもしれない」

「操作棒では戻せないの？」

　蓮は制動装置の内部へ意識を向けた。

　以前、自分が倒した操作棒は残っている。しかし、その先の連結部分は沈んだ固定枠に挟まれ、途中から曲がっていた。爪を引き込む機構も内部で押し潰され、操作棒を戻しても動かせる状態ではない。

「無理だな。操作棒につながる部分まで変形してる」

「じゃあ、どうするの？」

「爪を切り離す」

　美月は外側構造壁を見上げた。

「切ったら、壁が一気に動くよね」

「ああ。それに、後退した位置で固定することも、今までの装置じゃできなくなる」

　蓮は腰の《黒月》に手を掛けた。

　制動装置を修復できる可能性は、まだ残っているかもしれない。だが、爪を噛ませたまま移動部が進めば、案内溝そのものが壊れてしまう。そうなれば、壁が本来の位置まで動けるかどうかも分からなくなる。

　岩盤の奥から、新たな亀裂音が響いた。

「切ろう。今なら、まだ間に合う」

　美月は蓮の顔を見つめ、それから周囲へ目を向けた。

「だったら、戻る道はこっちにして」

　指差したのは、駐車場の外周へ続く舗装路だった。制動装置に近い道には亀裂が広がっているが、反対側には岩棚から離れられる道が残っている。

「爪を外したら、すぐこっちへ来て。岩棚の下には戻らないでね」

「ああ。そうする」

「私は道が塞がらないか見てるから」

「頼む」

　蓮は通信機を取った。

「玲奈、制動装置の爪を切り離す。操作棒は固定枠の変形で使えない。責任者に、俺一人が装置へ近づいて切断する許可を取ってくれ」

『分かった。ひなた、周辺の退避をお願い！』

『はい。警戒拠点から確認します！』

　玲奈が現地責任者に状況を伝え、ひなたは職員の退避状況を確認する。すでに制動装置の周囲からは人員を下げていたが、今回は外側構造壁が急に前進する可能性があった。規制区域をさらに広げることになり、職員たちが後方へ移動を始めた。

　その間に、蓮は美月と駐車場の外周へ向かった。

　以前、旧外門の外へ探査機を退避させたとき、外側構造壁が過去にどこまで前進したかは確認している。蓮はその位置へ近づき、《空間認識》を使った。

　岩盤の奥には、前後に続く案内溝があった。その終端には、移動部を正面から受け止めるように厚い構造が設けられている。

　以前は直接感知できなかった場所だが、今回は蓮自身が位置を変えたことで、その形を捉えられた。

「終点はあるな」

「何か見つかった？」

　美月が尋ねた。

「前進した壁を受け止める部分だ。以前確認した移動範囲とも合ってる」

「そこまで進めば止まるの？」

「そのための構造には見える。ただ、今も耐えられるかは分からない」

　美月が山の方を見た。

　固定枠がまた揺れ、岩棚の下から石が転がり落ちる。

「蓮、もう時間がないんじゃない？」

「ああ」

　蓮は《黒月》を抜いた。

　　　　　◇

『蓮さん、職員の退避が終わりました』

　ひなたの声が届いた。

『全員、後方の安全区域に移動しています』

　続いて玲奈から、現地責任者の判断が伝えられた。装置への接近と切断は蓮一人に限って認められ、ほかの職員は規制区域に入らないことになった。

「ありがとう。これから切り離す」

　蓮は美月に一度だけ目を向けた。

　美月は舗装路の先に立ち、こちらを見ていた。

「無理しないでね」

「ああ。すぐ戻る」

　蓮は規制区域へ入り、制動装置へ向かった。

　岩盤の崩壊はさらに進んでいた。以前は地中に隠れていた金属部分が露出し、その下には大きな亀裂が走っている。

　《空間認識》で確認すると、厚い爪は横方向から移動部の窪みに入り込んでいた。固定枠が斜めに沈んだせいで、爪の側面が窪みの縁へ強く押し付けられている。

　操作棒につながる引き込み機構は、固定枠の内側で潰れていた。だが、その外側では岩盤が崩れ、爪を横へ引き抜けるだけの空間ができている。

　蓮は爪と固定枠の接合部分を確かめた。

　接合部を切断したあと、爪全体を横へ抜く。窪みに金属片を残さなければ、移動部は本来の案内溝に沿って前進できるはずだった。

　ただし、壁から強い力が掛かっている間は、爪が窪みに噛み込んで動かない。

　蓮は露出した爪を左手で掴み、右手に《黒月》を構えた。

　山の奥から低い音が響く。

『蓮、また壁が動いた！』

　玲奈の声と同時に、固定枠が大きく震えた。爪が窪みの縁へ押し付けられ、周囲の岩盤から小石が落ちる。

　蓮は刃を構えたまま、動かなかった。

　今切れば、爪を引き抜く前に移動部が動き出すかもしれない。

　外側構造壁が前進しようとする力は、一定ではなかった。強く押されるときもあれば、一時的に弱まるときもある。

　蓮は《空間認識》で爪の周囲を捉え、その変化を待った。

　やがて、固定枠の震えが弱まった。

『蓮、今は止まってる！』

　玲奈の声が届いた。

　爪を押し付けていた力がわずかに緩み、窪みの縁との間に余裕が生まれる。

　蓮は《黒月》を振り抜いた。

　硬い金属を断つ手応えが伝わった。

　固定枠と爪の接合部が切れる。

　蓮は左手で爪を保持したまま、《身体強化》で腕に力を込めた。

　金属が激しく擦れ合う。

　爪の先端が窪みの縁に引っ掛かり、左腕へ強い抵抗が伝わった。

「っ……！」

　蓮は足を踏みしめ、さらに力を込めた。厚い爪が横へずれ、先端が窪みの縁を越える。

　そのまま一気に引き抜いた。

　次の瞬間、移動部が大きく前へ滑り始めた。

「来た！」

　蓮は引き抜いた爪を案内溝から離れた岩場へ放り、すぐに身を翻した。

　背後で固定枠が崩れ落ちる。金属が岩盤にぶつかり、土砂が舞い上がった。

　飛んできた石を光の結界で防ぐと、蓮はすぐに結界を解き、美月が示した舗装路へ走った。

　足元が大きく震える。

　外側構造壁が、今までとは違う速さで前進し始めていた。

『蓮！　そのままこっちへ！』

　美月の声が響いた。

「ああ！」

　蓮は舗装路を駆け抜け、岩棚から十分に離れたところで振り返った。

　灰色の外側構造壁が、山の中央を覆うように進んでいる。

　蓮は《空間認識》で移動部を捉えた。窪みに爪は残っていない。傾いた固定枠に引っ張られることもなくなり、移動部は案内溝に沿って前進していた。

　壁の進む方向は変わっていない。

『蓮、壁がまだ進んでる！』

　玲奈の声が通信機から響いた。

「前進端までもう少しだ！　止まる保証はない。全員、そのまま離れててくれ！」

『了解！』

　蓮は山の中央を見つめた。

　移動部を斜めに押していた爪は取り除いた。だが、外側構造壁そのものの前進は止まっていない。

　あとは、終端の構造がその力を受け止められるかどうかだった。

　　　　　◇

　外側構造壁が進むにつれ、山の中央にあった隙間が狭まっていった。

　灰色の壁面には自然岩盤に似た凹凸があり、左右の岩肌との境目も少しずつ分からなくなっていく。

　蓮は移動部の先端を追った。

　案内溝の終端が近い。

　次の瞬間、山の奥から大きな衝撃音が響いた。

　外側構造壁が震え、表面から土や小石が落ちる。周囲の木々が揺れ、蓮の足元にも振動が伝わった。

　移動部の先端が、受け止め面へぶつかっていた。

　壁はなお前へ進もうとしている。しかし、受け止め面はその力を受け、移動部の先端を押し止めていた。

　金属と岩盤が軋む音が続く。

　蓮は《空間認識》で内部を捉えた。受け止め面には強い力が掛かっている。周囲の岩盤も震えていたが、移動部は案内溝から外れていなかった。

　やがて軋む音が弱まり、外側構造壁の揺れも少しずつ収まっていった。

　蓮は山の中央を見つめた。

　壁は、止まっていた。

『……蓮？』

　美月の声が聞こえた。

「止まったよ」

『本当？』

「ああ。前進端まで来て、そこで止まった」

　通信機の向こうで、美月が大きく息を吐いた。

『……よかった』

　蓮もようやく肩の力を抜いた。

　移動部は案内溝から外れず、前進端へ収まっている。

　蓮は《黒月》を鞘に納めた。

　　　　　◇

　蓮が美月の待つ場所へ歩み寄ると、彼女が駆け寄ってきた。

「蓮！」

　美月は蓮の腕や肩を確かめてから顔を上げた。

「けがは？」

「ないよ」

「よかった……」

　美月はようやく笑みを浮かべた。

「戻る道、助かったよ」

「ちゃんと使ってくれてよかった」

　蓮が笑い返すと、美月は隣に並んだ。

　二人は山の中央を見上げた。

　木々に囲まれた灰色の岩壁には、人が通れる隙間も、洞窟へ続く道も見えない。外側構造壁は周囲の自然岩盤と重なる位置に収まり、動いた部分の境目さえ、離れた場所からはほとんど分からなくなっていた。

「……あそこだったんだよね」

　美月が呟いた。

「ああ」

「十年前、蓮が入った洞窟」

　美月はしばらく岩壁を見つめていた。

「私、十年前はここに入口があったことさえ知らなかったんだよね」

「そうだな」

「こんなふうに隠れるんだったら……見つけられないよね」

　蓮は美月の横顔を見た。

「ああ。俺も、外から見たらこうなるなんて知らなかった」

　美月は小さく頷いた。

　蓮は通信機を取った。

「玲奈、外側構造壁は前進端で止まった。立入りは引き続き止めたままにしてくれ」

『分かった。責任者にも伝えるわ』

「頼む」

　通信を終えると、蓮は山の中央へ目を戻した。

　今後、外側構造壁が再び後退しても、切り離した制動装置では固定できない。旧外門を開いた状態で内部を調べる方法も、現状では取れなくなった。

　それでも、今は内側閉鎖壁も外側構造壁も閉じている。

「戻ろうか」

　蓮が言うと、美月は頷いた。

「うん」

　二人は警戒拠点へ向かって歩き出した。

　背後に残った岩壁は、もう動いていなかった。