10年ぶりに帰った俺、世界最強のUnknownになっていた

第九部 原初回帰編

第480話 閉じる側に立つ

　山側の警戒拠点へ戻ったとき、外側構造壁を支える岩盤が崩れ始めていた。

　《境界門》を離れた四人は途中で一泊し、翌日の昼過ぎに山へ到着した。駐車場に車を止めると、建物から出てきた職員が蓮たちへ駆け寄ってくる。

「黒瀬さん、制動装置に異常が出ています！」

「壁は動いたのか？」

「まだ止まっています。でも、今朝から何度も前進しようとしていて……」

　蓮は美月たちを連れ、警戒拠点へ急いだ。

　監視室では、現地責任者が画面を見つめていた。山側中央の外側構造壁は後退した位置にあり、岩盤の中を通る移動部は、爪式の制動装置によって固定されている。

　蓮が画面に近づいたとき、スピーカーから低い音が響いた。制動装置の固定枠が震え、その下から石が剥がれ落ちる。爪は移動部の深い窪みに掛かったままだが、それを支える岩盤が少しずつ崩れていた。

「今ので何回目ですか？」

「四回目です。今朝から衝撃が続いています」

　現地責任者が答えた。

「装置そのものは外れていません。ただ、固定枠の下が削られるように崩れていて、このまま保持できるか分かりません」

　蓮は画面を見つめた。外側構造壁が前進しようとする力は、以前から確認されていた。制動装置がいつまで耐えられるかも分かっていない。そして今、爪ではなく、それを支える岩盤が崩れ始めている。懸念していた事態が、実際に起きていた。

「内側は？」

　蓮が尋ねると、ひなたが隣の画面を示した。

「開いたままです。動きはありません」

　左右に開いた内側閉鎖壁の間には、暗い通路が続いている。蓮は二つの画面を見比べた。外側構造壁と内側閉鎖壁は、それぞれ別の仕組みで動いている。外側が前へ出ても、内側が閉じる保証はない。

「……先に内側を閉じよう」

　美月が顔を向けた。

「外側より先に？」

「ああ。外側が止められなくなる前に、内側だけでも閉じておきたい」

「でも、まだ閉じる方法は分かってないわよね」

　玲奈が尋ねた。

「手掛かりはある」

　蓮は倒れた旧外門守衛が映る画面へ目を移した。以前、守衛の収納枠を調べた際、外部管理系統からの通常開放指令が、収納枠を経由して封鎖核へ送られていたことが分かった。守衛への魔力補給は切断したが、指令を中継する経路には手をつけていない。

「閉じる操作も外からできるかもしれない。収納枠からつながってる先を追ってみる」

「もし見つからなかったら？」

「別の方法を考える。でも、今はそれが一番早い」

　玲奈は頷き、現地責任者へ向き直った。

「制動装置の近くにいる職員を下げてください。固定枠ごと動き始めたら危険です」

「分かりました」

「ひなた、内側の壁をお願い。私は外側を見てる」

「はい。変化があればすぐ伝えます」

　美月も蓮の隣に立った。

「私も行くよ」

「頼む」

　蓮は収納枠周辺への接近を申し出た。現地責任者は人員の退避と接近経路の確認を条件に許可を出し、二人は監視室を後にした。

　　　　　◇

　旧外門守衛は、駐車場脇の舗装路に倒れたままだった。

　灰色の巨体は動かず、背後には壊れた四角い収納枠が残っている。蓮が《魔力感知EX》を使っても、守衛の四肢へ向かう魔力は確認できなかった。ただし、岩盤側から収納枠へ流れ込む微かな魔力は、今も続いている。

「守衛は大丈夫そう？」

　美月が尋ねた。

「今のところはな。切った補給部分も、つながってない」

　蓮は《空間認識》で収納枠の奥を捉えた。守衛へ魔力を送る部分とは別に、外部管理系統からの指令を中継する部分がある。蓮はそこから岩盤へ伸びる細い構造を追った。

　構造は自然岩盤の中を通り、駐車場の端にある低い岩棚へ続いていた。以前見つけた外側構造壁の制動装置に近いが、そちらとはつながっていない。

「……あそこか」

　蓮が岩棚へ目を向けると、美月も同じ方向を見た。

「蓮、あの下に何か見えない？」

　美月が指差したのは、舗装の端が割れた場所だった。崩れた土砂の間から、平たい灰色の板の角が覗いている。

「前に来たときは、あんなの見えてなかったよね」

「ああ。守衛が出てきたとき、あの辺りも崩れたからな」

　蓮は《空間認識》で板の奥を確かめた。収納枠から伸びる指令経路は、岩盤に埋め込まれた四角い構造物へ達している。

「美月、当たりだ」

「本当？」

「ああ。あの下につながってる」

　蓮は現地責任者へ位置を伝え、限定的な接近許可を得た。美月を規制線の外に残し、自然岩盤が続く側から岩棚へ近づく。割れた舗装の隙間には小石が詰まっていたが、その下に埋め込まれた構造物は大きく傾いていない。

　小石を取り除くと、四角い蓋が現れた。蓮は中央のくぼみに指を掛け、ゆっくり持ち上げた。

　中には、一本の短い操作棒が収まっていた。上下に二つの位置があり、操作棒は現在、上側に倒されている。

　蓮は《鑑定EX》を使った。

〖名称：原初ダンジョン・旧外門外部管理端末〗

〖所属：外部管理系統〗

〖接続先：旧外門守衛収納枠・指令中継部〗

〖操作対象：旧外門・内側閉鎖壁〗

〖閉鎖操作：操作棒を下側の位置へ移動〗

「……見つけた」

　内側閉鎖壁を閉じるための操作部が、外側に残されていた。

　蓮は通信機を取った。

「玲奈、閉鎖端末を見つけた。操作方法も分かった」

『本当に？　じゃあ、こっちは準備するわ』

　続いて、ひなたの声が届いた。

『以前の探査機は旧外門の外へ戻っています。その後も内部への立入りは禁止されたままです。閉鎖壁が動く場所にも、映像で確認できる障害物はありません』

「分かった」

『ただ、通路の奥まですべて見えているわけではありません。途中で動きが止まっても、操作し直さないでください』

「ああ。一度だけにする」

　蓮は現地責任者に操作内容を伝えた。周辺に人が残っていないことが確認され、閉鎖指令の送信が認められる。

　蓮が操作棒へ手を伸ばした、そのときだった。

　通信機から金属が軋む音が響いた。

『蓮！　外側がまた押してる！』

　玲奈だった。

『固定枠の下から、まとまった量の石が落ちた！』

「壁は動いたか？」

『まだ！　でも、枠の片側が少し沈んでる！』

　蓮は操作棒を見た。このまま待てば、外側構造壁が前進するかもしれない。そうなれば、内側の通路は開いたまま覆われてしまう。

「今から閉じる」

『分かった。お願い！』

　蓮は操作棒を握った。

　十年前、帰り道を塞いだ岩壁を何度も押した。あのときは、動かす方法があることさえ知らなかった。

「……今度は、俺が閉じる」

　操作棒を下側へ倒した。

　　　　　◇

　硬い手応えがあり、奥で小さな部品が噛み合った。続いて、岩盤の中を通る細い構造に魔力が走る。

「指令が流れた！」

　蓮は《魔力感知EX》で、その反応を追った。収納枠へ届いた魔力が中継部分を通り、守衛の胸に残る黒い封鎖核へ伝わっていく。

　核が一瞬だけ淡く光った。

　だが、守衛の身体は動かない。切断した補給部分にも、新たな魔力の流れは生まれていなかった。

『蓮さん！』

　ひなたの声が響いた。

『内側の壁が動き始めました！』

「……よし！」

　蓮は手元の端末で、内側閉鎖壁の監視映像を開いた。

　山側中央の岩壁の奥で、左右に開いていた内側閉鎖壁が動いている。灰色の面が岩陰から現れ、暗い通路を少しずつ狭めていった。

　右側の壁の洞窟側には、十年前に刻んだ「REN」の文字が残っている。

　あの日の自分は、帰り道を忘れないように名前を刻んだ。

　今、その壁を自分で閉じている。

『蓮、固定枠が傾いた！』

　玲奈の声が響いた。

　蓮は別の画面へ目を向けた。制動装置の爪は、まだ移動部の深い窪みに掛かっている。だが、固定枠の下で岩盤が剥がれ落ち、片側が沈んでいた。

「外側の壁は？」

『まだ止まってる！　でも、枠ごとずれ始めてる！』

「ひなた、内側は！？」

『動いています！　左右とも中央へ向かっています！』

　蓮は操作棒から手を離した。

　閉鎖指令はすでに送られている。ここで操作し直せば、壁がどう動くか分からない。

　監視映像の中で、二枚の内側閉鎖壁が近づいていく。

　人が通れる幅は、もう残っていない。

　さらに狭まり、左右の端が中央で触れた。

　鈍い音が一度だけ響く。

　最後の隙間が消え、二枚の壁は一枚の岩壁のように合わさった。

『閉じました！』

　ひなたの声が聞こえた。

『中央で合わさって、両方とも止まっています！』

　蓮は息を吐いた。

　十年前には動かすことさえできなかった壁が、自分の送った指令で閉じた。

「玲奈、こっちは終わった。戻る」

『分かった。外側はまだ止まってるけど、急いで！』

「ああ」

　蓮は操作棒にそれ以上触れず、蓋を閉じた。岩棚を離れ、規制線の外へ戻る。

　美月が待っていた。

「蓮」

「ああ。閉じられたよ」

「うん。見てた」

　美月は山の方を見た。

「……あの名前、また隠れちゃったね」

「そうだな。でも、もう目印はいらないだろ」

「……うん」

　美月は蓮の隣へ寄った。

「今は、一緒に帰れるもんね」

「ああ」

　美月が笑い、蓮も頷いた。

「戻ろう。外側が気になる」

「うん」

　二人は警戒拠点へ向かって歩き始めた。

　そのとき、通信機から鋭い声が響いた。

『蓮！　固定枠がずれてる！』

　玲奈だった。

　蓮はすぐに手元の端末を開いた。

　制動装置の下では、固定枠を支えていた岩盤が大きく崩れている。爪はまだ移動部の窪みに掛かっていたが、枠の片側が沈み、全体が斜めに傾いていた。

『爪は外れてない！　でも、枠ごと押されてる！』

　画面の中で、金属が擦れ合う音が響いた。

　固定枠の下に残っていた岩が、さらに剥がれ落ちる。

　支えを失った固定枠が、爪を掛けたまま前へ押し出された。それに合わせて、奥の移動部も前へ進んだ。

「……動いたな」

　蓮は通信機を握り直した。

「玲奈、制動装置の周辺は？」

『全員退避してる！』

「ひなた、守衛は？」

『動いていません！　こちらも人は下げています！』

「分かった。俺たちも拠点へ戻る」

　美月が蓮の顔を見た。

「外側の壁、止まらなくなったの？」

「まだ完全に外れたわけじゃない。でも、もうあの枠には任せられない」

　蓮は歩く速度を上げた。

　背後の山から、低い地鳴りが聞こえた。

　振り返ると、木々の間に見える灰色の岩壁が、わずかに手前へせり出していた。手元の端末に映る固定枠の周囲では、岩盤がさらに崩れている。

『蓮、また動いた！』

　玲奈の声が響いた。

　外側構造壁が、ゆっくりと前進を続けていた。

　蓮は、外側構造壁の向こうにある内側閉鎖壁を思い浮かべた。

　十年前、自分の名前を刻んだ内側閉鎖壁は、再び閉じた。

　残されたのは、その手前で動き続ける最後の一枚だった。