第479話 流れを断つ
白い面から再び現れた黄色い線を見ていた蓮の端末が鳴った。
林側の装置を監視していた設備担当者からだった。
『黒瀬さん、石材を支えている装置の足元で、地盤が崩れ始めています』
「装置は？」
『現在は石材を保持できています。ただ、固定台のすぐ脇に亀裂ができていて……映像を送ります』
蓮が画面を開くと、固定台の横で土が剥がれ落ちていた。亀裂は斜面へ伸び、その奥に白いものが覗いている。
「さっきまで、あんなのなかったよね」
美月が画面を覗き込んだ。
「ああ」
「固定台は動いていますか？」
『映像では傾いていません。ただ、地盤の下まで確認できているわけではありません。いつまで保持できるか分からない状態です』
玲奈が眉を寄せた。
「でも、今抜いたら白いところがまた広がるかもしれないんでしょ？」
「そうだな」
石材を差し込んだことで、《境界門》の防護設備の手前に広がっていた白い面は後退した。だが、装置が使えなくなれば、石材を保持する手段そのものを失ってしまう。
蓮は映像を拡大した。亀裂の奥に見えている白い部分は、細い帯のような形をしている。崩れた土の下から、それまで埋まっていたものが姿を現したようだった。
「林側を見てくる」
蓮が言うと、美月が顔を上げた。
「私も行こうか？」
「いや、美月はここを頼む。白い面に動きが出たら、すぐ知らせてほしい」
「分かった」
玲奈とひなたが隣に並んだ。
「じゃあ、私たちが一緒に行くわ」
「頼む」
蓮は美月と連絡を取れることを確かめ、二人と林側へ向かった。
◇
林側の規制線からは、崩れた斜面がよく見えた。
固定台から少し離れた場所でも土が剥がれ落ち、ざらついた灰色の岩盤が露出している。その上を、滑らかな白い帯が細く渡っていた。
「蓮さん、あれ……」
ひなたが白い帯の下を指差した。
「山で見たのと似ていませんか？」
蓮も気づいていた。
十年前に狼から隠れた岩のくぼみ。あの場所では、自然岩盤の上に《境界変質岩》が重なっていた。
「ああ。あのときと同じ重なり方だ」
蓮は《空間認識》で亀裂の下を捉えた。
自然岩盤は白い帯の下で途切れずに続いている。一方、白い帯は地中へ伸び、以前の調査で見つけた細い地下構造につながっていた。
それは、二枚の地下石板の近くで確認したものの、何のために存在するのか分からなかった部分だ。
蓮は近くにある二本の溝の方向へ意識を向けた。《空間認識》は、細い構造が途中で二つに分かれ、それぞれの溝の下へ伸びているところまで捉えていた。
「……ここだったのか」
「何が？」
玲奈が尋ねた。
「前に見つけた地下の細い構造だ。あの二枚の石板の近くにあったやつ」
「ああ、あれね」
「ここにつながってた」
蓮は露出した白い帯へ目を戻し、《魔力感知EX》を使った。
地中から伝わる魔力の反応が、白い帯に沿って続いている。途中で二方向へ分かれ、石材を差し込んだ側では弱まっていたが、もう一方へ向かう反応は残っていた。
「片方を塞いでも、もう片方には流れてたんですね」
ひなたが言った。
「ああ。こっちから来る魔力は、そのままだった」
蓮は白い帯を見つめた。
装置を別のものに替えても、石材を支え続けなければならないことは変わらない。ならば、二本の溝へ向かう前に、このつながりを断てないだろうか。
「……ここを切る」
玲奈が振り返った。
「白いところを？」
「ああ。二本に分かれる手前だ」
「待って。下の岩盤まで傷つけたら、余計に崩れるわよ」
「間に隙間がある。白い部分だけなら斬れると思う」
「それでも、一か所斬るだけじゃ駄目じゃない？ 切れ目が触れたままだったら、またつながるかもしれないわ」
蓮は白い帯へ目を戻した。
「だったら、二か所斬る」
「間の部分を取り除くのね」
「ああ。切断面を離す」
「取り除いた石は？」
玲奈の視線が亀裂へ向いた。
「斬ったあとで転がったら危ないわよ」
「向こうに岩盤のくぼみがある。溝とは反対側だ。そこへ移す」
蓮は《空間認識》で、くぼみの下まで自然岩盤が続いていることを確認した。
玲奈も示された場所を見て頷いた。
「……分かった。でも、切ったあとの魔力はどうなるの？」
「それは分からない。流れ込んでくる側は残るからな」
蓮は通信機を取った。
「美月、聞こえるか？」
『うん。どうしたの？』
「二本の溝へ続いてる部分を見つけた。そこを切り離そうと思う」
『……切るの？』
「ああ。ただ、魔力の流れが変わるかもしれない。門の前で何か起きたら、すぐ知らせてくれ」
『分かった。こっちは任せて』
「頼む」
通信を終えると、ひなたが職員たちの方を見た。
「私は退避の準備を確認してきますね。蓮さんも気をつけてください」
「ああ。ありがとう」
蓮は亀裂の周囲をもう一度確かめた。
白い帯の手前には、自然岩盤が地表近くまで達している場所がある。そこからなら、崩れた土の上へ足を置かずに剣を届かせられる。
現地責任者にも、切断する位置と危険を説明した。
「切れば必ず止まるという保証はありません。ただ、装置の足元も崩れ始めています。このままでは石材を支えられなくなるかもしれません」
責任者は設備担当者と相談した。
その後、周辺の人員を退避させ、切断場所を限定したうえで、蓮一人の接近を認めた。函館・山側・青森へも、これから切断を行うことが伝えられた。
「異常があれば、すぐに戻ってください」
「はい」
蓮は《黒月》を抜いた。
◇
白い帯の手前まで進んだ蓮は、露出した部分へ《鑑定EX》を使った。
【名称：境界変質岩】
【性質：魔力流入に伴う形状変化】
【性質：流入魔力の分散】
【生成経緯：不明】
「……やっぱりか」
山側で確認したものと同じ《境界変質岩》だった。
少なくとも、目の前の白い帯についてはそうだ。門の前に広がった白い面まで同じ材質なのかは、まだ分からない。
蓮は《黒月》を構えた。
帯の下には、自然岩盤との間にわずかな隙間がある。《空間認識》で厚さを捉え、下の岩盤を傷つけずに刃を通せる位置を選んだ。
まず、魔力が流れ込んでくる側を斬る。
硬い石を断つ感触が腕に伝わった。
だが、表面に切れ目が入っただけで、下側には薄いつながりが残っている。
「……まだか」
蓮は刃の角度を変え、残った部分を断ち切った。
一か所目は切れた。
しかし、切断面はほとんど隙間なく接したままだ。魔力の反応も変わらない。それどころか、白い断面の端がわずかに膨らみ始めた。
「……やっぱり、これだけじゃ駄目か」
蓮はもう一方の切断位置へ《黒月》を向けた。
今度は、二本の溝へ続く側だ。
足元を確かめ、剣を振った。
白い帯が断ち切られ、二つの切れ目の間にあった石片が両側の構造から離れた。
石片は自然岩盤の上に残っている。
蓮は《黒月》の刃の腹を当て、溝とは反対の方向へ滑らせた。石片を近くの浅いくぼみに押し込み、その場に収める。
二つの切断面の間に、灰色の岩盤が見えるほどの隙間ができた。
その瞬間だった。
地面の奥から低い音が響いた。
「っ……！」
足元が揺れ、亀裂の縁から土が崩れ落ちる。
蓮は一歩下がり、光の結界を張った。跳ね上がった小石が結界に当たり、地面へ落ちていく。
《魔力感知EX》に強い反応が走った。
切断した帯の供給元側だった。
魔力の反応が急に強まっている。一方、切り離した先では、二本の溝へ向かう反応が弱まっていた。
蓮は断面へ目を向けた。
供給元側の白い石が、わずかに盛り上がっている。だが、切り取った石片の幅だけ離れた向こう側には届かない。今のところ、新たなつながりは生まれていなかった。
『蓮！』
通信機から玲奈の声が響いた。
『すごい音がしたけど、大丈夫！？』
「ああ！ 切り離せた！」
『地面は？』
「まだ揺れてる。すぐ戻る！」
蓮は自然岩盤の上を後退しながら、供給元側へ意識を向けた。
強まった魔力の反応は、少しずつ落ち着き始めている。流入そのものは続いていたが、感知できる範囲では、新たな方向へ強い反応が広がる様子はなかった。
『蓮、聞こえる？』
今度は美月だった。
「聞こえる」
『門の前は変わってないよ。白いところも広がってない』
「分かった。こっちも落ち着いてきた」
『……よかった。もう戻ってきて』
「ああ」
振動が収まり、破片が飛んでこなくなったところで結界を解いた。
蓮が規制線の外へ戻ると、玲奈が駆け寄ってきた。
「怪我は？」
「ないよ」
玲奈は蓮の腕を掴み、傷がないことを確かめてから離した。
「だったら、さっさと戻ってきなさいよ」
「悪い悪い」
「もう……」
玲奈は呆れたように息を吐いたが、その表情には安堵が浮かんでいた。
ひなたも端末を確認し、蓮へ顔を向けた。
「蓮さん、切った先の反応が下がっています。もう一方の溝の観測点も、さっきより低くなっています」
「ああ。こっちでも感じた」
供給元側にはまだ魔力が残っているし、白い帯が再び伸びないとも限らない。それでも、二本の溝へ続いていた部分は、確かに切り離せた。
「石片も切断箇所も、まだ触れないようにしてくれ」
蓮が職員に伝えると、玲奈が装置の方を見た。
「それで、石材は？」
「……今なら抜けるかもしれない」
蓮は設備担当者のいる操作地点へ向かった。
◇
設備担当者は、切断前と後の映像を並べて確認していた。
固定台の脇では土が崩れている。先ほどの振動で崩れた範囲も広がっていたが、装置そのものに映像で分かるほどの傾きはない。操作系統にも異常は表示されていなかった。
「装置は動かせますか？」
蓮が尋ねた。
「現時点では操作に応じています。ただ、固定台の下まで安全を確認できたわけではありません」
設備担当者は、もう一つの映像へ切り替えた。
「石材を戻す位置にも、目立つ変化はありません。既存の装置で溝から引き上げ、元の置き場所へ戻すことはできます」
「そこまで移動させれば、装置の保持も解除できますか？」
「はい。石材の重さを置き場所へ移してから、保持を解除します。ただし、途中で異常が出れば操作は中止します」
担当者は現地責任者へ向き直った。
「このまま保持を続ければ、さらに地盤が崩れる恐れがあります。撤去にも危険はありますが、装置が動くうちに荷重を外した方がよいと考えます」
責任者は蓮を見た。
「石材を抜いたら、地下の石板がまた動く可能性はありますか？」
「あります。ただ、切断した場所では、二本の溝へ向かう魔力が弱まっています。前とは条件が違います」
短い協議のあと、石材の緊急撤去が認められた。
周辺に人がいないことを確かめ、設備担当者が停止していた装置を引き上げ操作へ切り替える。
石材がゆっくりと持ち上がった。
蓮は《空間認識》で、試験側の地下石板を捉えていた。
以前は石材を引き上げると、石板が逆方向へ動き始めた。だが、今回は動かない。
石材が溝から完全に抜けても、その位置は変わらなかった。
「……抜けたな」
設備担当者は既存の操作範囲内で石材を元の置き場所へ戻し、荷重が移ったことを確かめた。そのあと装置の保持を解除し、操作を停止する。
それでも、蓮はすぐには動かなかった。
石材を操作したあと、地下石板が遅れて動いたことがある。
しばらく待っても、《空間認識》で捉えた地下石板は動かなかった。
通信機から美月の声が届く。
『蓮、こっちも変わってないよ。白いところ、広がってない』
「石材は抜けた。しばらく見てるけど、石板も動いてない」
『そっか……よかった』
蓮はようやく息を吐いた。
石材を抜いたことで白い面が再び広がる事態は、少なくとも今は起きていない。装置で石材を支え続ける必要もなくなった。
蓮は画面に映る林側の切断箇所を確認した。
白い帯は途切れたままだ。ただ、供給元側の魔力が今後どう変化するかは分からない。
「切断した部分が伸び始めたり、溝の魔力反応が強まったりしたら、すぐに知らせてください」
蓮が現地責任者へ伝えると、相手は頷いた。
「分かりました。監視を続けます。切断箇所も溝も、引き続き立入禁止にします」
「保護板は戻せますか？」
「今すぐには難しいです」
設備担当者が答えた。
「地盤が変わっています。以前の支持位置を確認し直すまでは、取り付けられません」
「周辺での作業は停止したままにします」
責任者が続けた。
「落石や土砂の流入も警戒します。防護方法については、地盤の状態を確認してから改めて決めます」
「お願いします」
蓮は頭を下げた。
まだ危険は残っている。それでも、装置が壊れる前に石材を撤去できた。
◇
門の前の監視を現地職員に引き継ぎ、美月も臨時拠点へ戻っていた。
蓮が入口に近づくと、美月がこちらに気づいた。
「蓮」
「おう」
美月は隣へ来ると、蓮の手を握った。
「……途中、すごい音がしたね」
「ああ。思ったより揺れた」
「私、ずっと門の方を見てたんだけど……何も変わらなかったから、余計に心配になっちゃった」
「そうだったのか」
「うん。何が起きてるのか、こっちからは見えなかったし」
美月は小さく笑った。
「でも、ちゃんと戻ってきたね」
「ああ。待たせた」
蓮が手を握り返すと、美月も頷いた。
玲奈とひなたが合流したあと、四人は現地責任者への引き継ぎを済ませた。封鎖と監視は継続され、各地への連絡も管理側が引き受ける。
「これで、ようやく次に進めるわね」
玲奈が言った。
蓮は頷いた。
石材を支え続けるために、ここへ留まる必要はなくなった。だが、別の現場では、今も大きな構造壁を制動装置で固定している。
「旧外門へ戻ろう」
美月が顔を上げた。
「あの山だね」
「ああ。外側の壁は、まだ爪式の制動装置で止めてる。いつまでも持つとは限らない」
「内側の壁も開いたままだしね」
玲奈が言った。
「探査機も、まだ向こうに残っています」
ひなたが付け加える。
「ああ。だから、あのままにはしておけない」
蓮は端末を閉じた。
「まずは、開いたままの内側の壁だ。あれを閉じる方法を探す」
「外側の壁も、今の装置だけには任せられないからね」
美月が言うと、蓮は頷いた。
「ああ。両方とも、きちんと片をつけたい」
美月は少しだけ蓮を見つめ、それから笑った。
「うん。一緒に行こう」
「ああ」
玲奈とひなたも頷いた。
四人は現地責任者に挨拶を済ませ、臨時拠点を出た。
車へ向かう途中、蓮は林の方を一度だけ振り返った。
地下には、まだ魔力が流れ込んでいる。それでも、二本の溝へ続いていた白い帯は今、途切れていた。
蓮は車のドアを開けた。
向かうのは、十年前に自分の名前を刻んだ壁のある場所だった。
